待阿尔瓦雷斯被亲兵像拖死狗一样带下去后，铁厂重新恢复了寂静。

陈骁关上门，有些不解地问道：“伯父，这种贪得无厌的家伙，留着他是个祸害。那炮虽然好，但咱们顾先生带着人也能慢慢琢磨，何必留他？”

沈瑞从火盆里夹出一块烧红的铁块，看着它在空气中慢慢冷却，由明黄变为暗红，最后成为死寂的灰黑。

“骁儿，南华太偏远了。”

沈瑞的声音苍老而疲惫，“我们需要外面的技术，也需要外面的情报。杀一个阿尔瓦雷斯容易，但会彻底断了与西洋的联系。明儿，你要记住。”

他转头看向一旁的沈明，虚弱却认真地说道：“政治和生意一样，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。这便是‘借力打力’。我们要利用他的贪婪，把他变成我们的一只看门狗。只要笼头在我们手里，疯狗也能咬死敌人。”

沈明神色肃然，躬身行礼：“父亲教诲，孩儿铭记于心。”

沈瑞点了点头，身体微微晃了晃。这一场深夜的交锋，耗尽了他仅存的体力。他感到胸腔里像塞了一团吸满水的棉花，每一次呼吸都带着铁锈味。

“回去吧。”他摆摆手，“明天还有明天的事。”

……

万历十七年冬，就在南华刚刚消化了阿尔瓦雷斯交出的铸炮技术，开始试着浇铸第一批重型火炮时，北方的风雪中传来了令人窒息的消息。

缅甸，变了天。

东吁王朝的一代枭雄莽应里，在经历了数年的内外交困、众叛亲离后，终于在这个寒冷的冬天病逝于阿瓦城。但他留下的不是一个稳固的王国，而是一个即将爆炸的火药桶。

继承王位的，并非莽应里那软弱的儿子，而是他的同父异母兄弟——良渊侯。

如果说莽应里是一头横冲直撞的疯象，那良渊侯就是一条盘踞在暗处的毒蛇。他长期镇守北方，在莽应里被各路叛军围攻时，他选择了保存实力，坐山观虎斗。如今莽应里一死，他立刻以雷霆手段清洗了阿瓦城内的反对派，登基称王。

而他上位后的第一道王令，不是安抚南方的孟族叛军，也不是抵御西边的阿拉干人，而是——

“扫平南华，饮马金沙江。”

景栋，南华签押房。

气氛比屋外的积雪还要冷。

“良渊侯集结了八万大军，号称十万。”陈默坐在轮椅上，手指在舆图上划过一道深深的痕迹，“但这八万人和莽应里当年的乌合之众不同。这是他长期经营的‘铁骑营’，装备了大量的火绳枪，甚至还从洋人手里买到了不少轻型火炮。”

沈瑞躺在偏厅的软榻上，身上盖着两层棉被，却依然止不住地发抖。他已经病得下不了床了，只能隔着屏风听陈默汇报。

“他的人马现在到了哪里？”沈瑞的声音像风中的枯叶。

“已经拿下了孟密以北的木邦，正在向萨尔温江上游集结。”陈默的声音低沉，“而且，他不像莽应里那样傻乎乎地攻城。他派出了几十支小股部队，化整为零，专门袭扰我们的运粮队，烧毁我们的囤田。他还派人四处散布谣言，说大明的朝廷已经下旨剿灭南华，他良渊侯是‘奉旨讨逆’。”

沈明站在舆图前，眉头紧锁：“这是‘困杀’。他知道我们粮草储备不足，也耗不起。他想把我们困死在景栋。”

“不仅仅是困死。”沈瑞在屏风后剧烈地咳嗽了几声，“他这是在动摇军心。那些土司……怎么说？”

“摇摆不定。”沈明转过身，“思个还在观望，刀孟定甚至已经开始把家眷往暹罗转移。良渊侯这一手心理战，打得很准。”

沈瑞沉默了。

屋里只剩下炭火偶尔爆裂的“噼啪”声。

良久，屏风后传来了沈瑞的声音，虚弱，却带着一股不容置疑的决绝。

“不能等死。”

沈瑞挣扎着想要坐起来，沈明连忙绕过屏风去扶他。

沈瑞的手瘦得像干柴，抓着沈明的手臂，指甲几乎嵌进肉里。

“明儿，替我写……写一封信。”

“父亲，您身体……”

“写！”沈瑞吼了一声，牵动了伤势，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，嘴角溢出了鲜血。

他用颤抖的手擦去血迹，眼神中燃烧着回光返照般的烈火。

“让罗半城把库房里所有的银子都拿出来。一半送去暹罗，交给拉玛提波迪。告诉他，唇亡齿寒，南华若亡，缅甸的下一个目标就是清迈。让他出兵，袭扰缅甸的南部，断良渊侯的后路！”

沈明迅速提笔记录。

“另外，”沈瑞喘了口气，“拟写《讨贼檄文》。遍告西南各土司！”

“内容如何写？”沈明问。

沈瑞闭上眼，脑海中闪过自己这一生的沉浮。从京城的意气风发，到云南的励精图治，再到景栋的苟延残喘。

“告诉他们，”沈瑞猛地睁开眼，“我沈瑞还没死！大明巡抚的大印还在我手里！谁敢在这个时候助纣为虐，等朝廷大军一到，定要灭他全族！”

沈明笔下不停，但眉头未展：“父亲，朝廷未必会来。这空话……”

“不是空话。”沈瑞盯着儿子，“加上一句——‘凡归附南华者，世守其土，永不改替’。”