万历十七年秋，南华城郊，炼铁厂。

炉火冲天，映红了半边夜空。巨大的皮囊鼓风机在水力的驱动下发出沉闷的“呼哧”声，将空气压入高炉，飞溅的火星像无数只红色的萤火虫，在夜色中升腾、熄灭。

沈瑞裹着一件厚重的玄色狐裘，坐在厂房角落的一张太师椅上。他的脸色在火光下显得异常苍白，左肩的旧伤像一条蜈蚣般隐隐抽痛，那是几年前老象坡那一箭留下的馈赠，每逢阴雨或寒夜便钻心蚀骨。

但他今晚来，不是为了看火，是为了看人。

那个名叫阿尔瓦雷斯的葡萄牙人。

一阵嘈杂的脚步声打破了铁厂的轰鸣。陈默带着两名亲兵，几乎是架着阿尔瓦雷斯走了进来。

“沈大人！”阿尔瓦雷斯还在试图用那一贯的油滑腔调打招呼，但声音里已明显透着心虚，“这么晚了带我来这种地方，是想看看新式的‘红夷大炮’吗？放心，模具我已经——”

“坐。”

沈瑞的声音从阴影里传出，平静得像深秋的一潭死水。

阿尔瓦雷斯被按在一张满是铁锈的长凳上。他搓了搓手，眼神游移，不敢直视沈瑞那双深陷却依旧锐利的眼睛。

“听说，你想在南华铸币？”沈瑞手里把玩着一块刚冷却的铅弹，指腹在上面缓缓摩挲。

阿尔瓦雷斯眼神一亮，以为对方松动了，立刻直起腰板：“正是！大人，南华如今商贸繁盛，但市面流通的尽是些成色不一的碎银和土司的铅钱，既不方便也不体面。我提议，用银子铸造一种新货币，上面刻上大明的年号，自然也刻上我们葡萄牙商行的徽章——这样不仅南边能花，去西洋、去马六甲，那是硬通货！我可以保证成色十足——”

“阿尔瓦雷斯先生。”

沈瑞打断了他，声音骤然变冷，像一把冰刀贴着对方的皮肤划过。

“货币乃国之血脉。你想把你的徽章，刻在大明的年号之上？”

沈瑞缓缓抬起头，火光映照出他半张脸，另外半张脸隐没在黑暗中，显得狰狞而威严。

“你这是想用我的血，养你的蛆。在南华，这就是要我沈瑞的命。”

阿尔瓦雷斯脸色一僵，冷汗瞬间从额角渗出。他意识到自己触到了逆鳞，那种贪婪带来的狂热迅速冷却，变成了恐惧。

“不不不……大人误会了，我只是为了贸易便利，绝无他意……”

“误会？”

沈瑞猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，整个人像一张干枯的风箱在抽搐。一直站在角落无声记录的沈明急忙上前，一手扶住父亲瘦削的背脊，一手递上一方帕子。

沈瑞接过帕子，狠狠擦了一把嘴角的血沫，眼神示意陈默。

“陈骁。”

“在。”一直守在门边的陈骁跨步上前，手按腰间那把沉重的斩马刀。

“把他拖出去，砍了左臂，送回马六甲。”

沈瑞的声音平静得可怕，就像在说“把这块废铁扔了”。

“告诉那些红毛番，南华欢迎做生意的朋友，但不欢迎想当主人的强盗。谁的胆子敢伸过来，就剁谁的手。”

陈骁二话不说，上前如提死狗般抓住阿尔瓦雷斯的衣领，往外就拖。

“大人饶命！大人饶命啊！”

阿尔瓦雷斯彻底崩溃了，双膝一软跪在地上，鼻涕眼泪横流，哪还有半点西洋绅士的风度，“我错了！铸币的事我不提了！盐井我也退出来！玉石渠道……玉石渠道我也交还给罗半城！求大人千万别砍我的手！没了手，我就废了！”

刀锋出鞘，寒光在阿尔瓦雷斯脖颈间划过，激起一层鸡皮疙瘩。

就在刀锋即将落下的瞬间。

“慢着。”

沈瑞突然开口。

陈骁停下脚步，回头看向他。

沈瑞缓缓转过身，从阴影中完全走出来。他看着瑟瑟发抖的阿尔瓦雷斯，眼中闪过一丝复杂的神色——那是政治家对筹码的最后一遍审视。

“我不杀你，也不砍你。”

沈瑞的声音缓和了一些，但分量依旧重如千钧。

“但你必须把你掌握的‘铸炮法’全部交出来。我要那种能打穿城墙的重型长管炮，从模具、配方到冶炼温度，一字不留。还有你改良的火药颗粒化工艺。”

阿尔瓦雷斯猛地抬头，眼中闪过一丝肉痛，但立刻被求生欲压了下去。

“作为交换，我准许你在南华设立商馆，但必须纳税，不得垄断。玉石出口渠道归南华，你只做代理，抽一成佣金。军中的眼线，立刻撤走。”

沈瑞盯着他的眼睛。

“你只有一次机会。若是再有半个‘不’字，下一次，我要的就是你的脑袋。”

阿尔瓦雷斯如蒙大赦，连连磕头：“我愿意！我愿意！大人英明！那可是最新式的加农炮，射程三里，绝对物超所值！”