北方的雪来得比江南早，也更凛冽。

鹅毛般的雪片子落在紫禁城的琉璃瓦上，将这座巍峨皇城裹进一片肃杀的银白。午门外，禁军林立，鸦雀无声，只有风卷龙旗的猎猎声响。

一辆青布骡车碾过长安街的薄冰，车轮发出细碎的“嘎吱”声。沈瑞裹着厚棉袍，手里握着一只已经不太热的暖炉，望着窗外陌生的红墙黄瓦。这条街他第一次走，却觉得每一步都踩在别人的脚印上——那些来过这里又离开的人，有的飞黄腾达，有的尸骨无存。

“东翁，到了。”

陈默的声音从身旁传来，依旧平静。他今日换下惯穿的青衫，着一袭半旧鹤氅，头戴方巾，眉宇间那股算计人心的精明收敛了大半，倒多了几分守规矩的儒生模样。到了京城，他不再是后堂拨算盘的师爷——言谈举止挑不出半点毛病，连拱手的高度都有讲究。

骡车在吏部衙门前停稳。沈瑞深吸一口气，正要掀帘，陈默按住他的手腕。

“东翁，记住路上的嘱托。”陈默的声音压得极低，目光像钉子一样钉在沈瑞眼睛里，“李公公死在北镇抚司，这是锦衣卫的地盘。东厂不会放过这个由头。今日吏部‘述职’实则是‘过堂’——王公公坐在上面，就是要看咱们在苏州手里有没有不该有的东西。无论怎么问，您只答‘奉命行事，一概依律’。剩下的，我接。”

“你来接？”沈瑞皱眉，“你一个白身，若顶撞了内臣——”

“我是师爷，无名无分，充其量是个‘帮闲’。”陈默嘴角微弯，“您是朝廷命官，是抗过倭的人。只要您身子正，他们就挑不出骨头。况且，陆大人不会让咱们轻易折在这里——他还要用咱们。”

沈瑞看着他的眼睛，从那里面读出两个意思：一是“我能应付”，二是“你信我”。他点了点头，掀帘下车。刺骨的寒风裹着雪粒打在脸上，他眯了一下眼，整了整官服，大步朝吏部大门走去。

吏部大堂内温暖如春。尚书严大人端坐案后，手里转着两颗玉石核桃，面相圆润，嘴角挂着一丝看不出温度的笑意。他身侧坐着一位身着蟒袍、面白无须的老者——东厂提督王公公。下首，一身飞鱼服的陆文正襟危坐，端着茶盏，眼神漫不经心地看着门口。

“苏州府同知沈瑞，幕宾陈默，带到——”

沈瑞跨过门槛的一瞬，三道目光同时落在他身上：严大人的打量、王公公的审视、陆文的确认。他跪下行礼：“臣沈瑞，叩见尚书大人，叩见王公公。”陈默随之下跪，动作一丝不苟，连衣摆折角的位置都恰到好处。

“沈大人，请起。”严大人的声音不紧不慢，“苏州织造局一案闹得沸沸扬扬。李公公在北镇抚司咬舌自尽，死无对证。但他临死前留下一封血书，说你是‘构陷上司、贪天之功、勾结锦衣卫残害忠良’。此事，你怎么解释？”

沈瑞的脊背绷了一下。血书。死无对证。他脑子里飞快转着，嘴上已经先开了口：“回大人，李公公所言，臣不敢认。”

“不敢认？”王公公突然睁开了眼。那双眼睛不大，却亮得像两口井，目光沉甸甸地压在沈瑞身上，“沈大人，陆大人带回的那批火铳，咱家看过——不过是粗制滥造的鸟铳，哪里是‘私藏军火’？分明是李公公为了修缮寺产，让工匠打的猎枪。倒是沈大人借此由头，抄了织造局，逼死朝廷命官，这手段，是不是太狠了些？”

沈瑞的喉咙发紧。他知道这是压帽子——不是翻案，是给他扣一个“擅权”的罪名。他正要开口，袖底被陈默轻轻碰了一下。只一下，极轻。沈瑞会意——先别急着辩，让王公公把话说完。

“王公公此言差矣。”

陆文放下茶盏，磕在桌面上发出一声脆响。他站起来，走到堂中：“那批火铳我已让兵部武库司验过——西域火绳枪的仿制品，带有准星，绝非猎枪。若是修缮寺产，何必藏于棺材之中？又何必深夜出城？王公公若不信，那几个活捉的僧人还在我手里，可以当面对质。”

王公公的脸色微微变了一瞬。那几个僧人早就被陆文严加看管，若是真开口，吐出的恐怕不止火器的事。

“哼，既已结案，咱家不过随口一问。”他冷哼一声，目光越过陆文，重新落在沈瑞身上，“沈大人，咱家听说，苏州织造局那些年进出的账目流水不少。李公公死了，账目也被北镇抚司封了。只是——沈大人在苏州待了那么久，这眼里看过的、耳朵听过的，怕是不止那些火铳吧？”

来了。这才是真正的目的。王公公不在乎李公公的死活，他在乎的是苏州那摊烂账里有没有牵扯到宫里、甚至牵扯到某位阁老的东西。