三天的期限到了。

沈瑞一大早去了府衙大牢。他没带陈默，只带了福伯和两个差役。刚进甬道，牢头就迎上来，脸色发白。

“大人，周通判的管家……刚才来过。”

沈瑞心一沉。“人呢？”

“在死牢里。说送饭。小的拦不住，他有通判的帖子。”

沈瑞大步往里走，推开死牢木门。赵铁嘴直挺挺挂在横梁上，脖子勒着一根麻绳。周茂的管家站在一旁，手里还攥着绳子的另一端，被突然闯入的沈瑞吓得一哆嗦。

“松手！”

管家扑通跪下：“大……大人！赵师爷他畏罪自尽——”

“松手，把他放下来。”沈瑞转头对身后差役道，“拿下这个管家，关进隔壁牢房。”

两个差役上前将管家按倒。沈瑞和福伯一起把赵铁嘴解下来。人还没死，麻绳勒得不深，还在微弱喘气。沈瑞探了探鼻息，又摸了摸脉搏——乱而细，但还跳着。

“叫大夫，快！”

大夫来得很快。赵铁嘴脖子上一道深红勒痕，脸憋得青紫，但命保住了。沈瑞让人把他放在干草铺上，等了一炷香，赵铁嘴眼皮动了动，费力地睁开一条缝。

“赵师爷，你不用急，慢慢说。”沈瑞声音很稳，“周茂的人想杀你灭口，被我拦下了。你现在只有一条路——把你知道的说出来。”

赵铁嘴眼珠转了转，浑浊的目光里透出恐惧和挣扎。“他……不会放过我的……”

“他们想让你死，我偏要你活。你若是开口，我保你命。”

赵铁嘴盯着沈瑞的眼睛。这个在得月楼宴上还是一副病恹恹窝囊相的同知，此刻坐在大牢干草上，眼神却亮得吓人。

“库房……”赵铁嘴终于开口，每说几个字就要喘一口气，“不只是香料……还有……别的东西……”

“什么东西？”

赵铁嘴张了张嘴，又闭上，像是被什么东西堵住了喉咙。沈瑞没有催他，只是蹲在那里等着。

过了好一会儿，赵铁嘴才挤出几个字：“火器……佛郎机……是给京城的……寿礼……”

沈瑞的手攥紧了膝盖上的布料。火器。织造局私藏火器。但他没有追问——陈默说过，该问的问，不该问的别问。问多了，赵铁嘴反而不敢说。

“账目呢？”

赵铁嘴费力抬了抬手，指了指自己胸口。沈瑞上前，在他破损衣襟里摸到一个油纸包，里面是一张薄薄皮纸，写满看不懂的符号和数字。

“这是……买路钱……”赵铁嘴声音越来越弱，“沈大人……我说了……你得保我……”

“我保你。”沈瑞把油纸包收进袖中，站起来，“来人，把赵铁嘴转到内牢最深处的单间，派咱们别院的人守着，谁也不许进。”

安排好一切，沈瑞走出大牢，站在甬道里深吸一口气。这时衙门口传来一阵急促马蹄声，紧接着一个尖细嗓音穿透整个府衙——

“圣旨到——”

大堂上，刘安捧着明黄色圣旨站在正中。

“奉天承运皇帝诏曰：苏州织造局失火，贡品受损，着即令苏州府同知沈瑞、锦衣卫千户陆文严查此案。无论牵涉何人，一律严惩不贷。钦此。”

沈瑞跪地接过圣旨，手心冰凉。

“沈大人，杂家这回是来传旨的，也是来帮忙的。”刘安皮笑肉不笑，“李公公说了，这案子既然牵扯到倭寇细作，那得好好查。咱们锦衣卫也会进驻府衙，协助大人办案。”

沈瑞站起身，不卑不亢拱手：“有劳公公。只是圣旨上写的是沈某与陆千户共同查办，不知陆千户何时到？”

刘安撇嘴：“陆千户还在路上，不过杂家先替他探探路。听说那纵火的赵师爷已经抓到了？人在哪儿呢，让杂家瞧瞧。”

“赵铁嘴在牢里。”沈瑞挡在刘安面前，“但他是重要人证，圣旨明言沈某与陆千户共查，在陆千户未到之前，任何人不得提审。”

刘安脸色一变：“沈瑞，你这是什么意思？杂家是李公公跟前的人，你敢拦杂家？”

“沈某不敢。但圣旨在上，沈某只认圣旨。公公若是执意提人，请先拿出李公公的手谕或是陆千户的令牌。否则，沈某恕难从命。”

大堂里一片死寂。刘安死死盯着沈瑞，没想到这个在得月楼装病逃席的窝囊同知，竟敢正面顶撞他。

“好，好一个‘只认圣旨’。”刘安冷笑两声，“沈大人，你最好把那赵铁嘴看好了。若是人死了，杂家拿你是问！”说完一甩拂尘，带人扬长而去。

沈瑞站在大堂上，看着他们背影消失在门外，长出一口气。后背已经被冷汗浸透了。

陈默不知什么时候来到大堂侧门，靠在门框上，手里拿着那把折扇。

“东翁，刚才那番话，硬气。”

沈瑞走过去，压低声音：“子渊，赵铁嘴供出来了。库房里藏的是火器——佛郎机火绳枪。但具体多少支、怎么运的，他没说完就昏过去了。”

陈默表情没变，但合拢折扇的手指停顿了一瞬。“火器。”他低声重复了一遍，“东翁，这事比咱们想的复杂。赵铁嘴只说了火器，没说来源、没说去处、没说经手人。说明他自己也只知道一部分。”

沈瑞点了点头，在廊下站了一会儿，忽然开口：“子渊，我想了几件事。第一，赵铁嘴不能留在府衙大牢。周茂的管家能进来一次，就能进来第二次。得把他转到别院去，枯井下面那个暗格，你之前提过的。第二，这份皮纸暗账，你收着，找个地方藏起来，不能放在书房。第三，陆文到之前，咱们不动。刘安刚走，李公公那边一定在盯着，谁动谁露破绽。”

陈默看着他，目光里有一丝不易察觉的变化。“东翁说的这三条，我一条都不用补。”

“那就这么办。”沈瑞拍了拍袖口，“赵铁嘴今晚就转。暗账你收好。陆文到了，咱们再动。”

陈默接过油纸包，塞进贴身衣袋里。“东翁，还有一件事——韩铮那边，今晚得加派人手。李公公的人来探过一次，就可能来第二次。”

“韩铮守后门，福伯守前门。阿贵夜里别睡太死，有动静就敲墙。”沈瑞顿了一下，“这些你安排，我放心。但大方向我来定——陆文到之前，只守不攻。”

“好。”

当晚，别院。韩铮守在后门，手里拿着一根扁担。前院传来马车声，是福伯赶着车回来了。车厢里抬下一个人，裹着被子，看不清脸。福伯和阿贵合力把人抬进书房，又转进后院。韩铮没有多问，退回门房。

书房里，沈瑞和陈默把赵铁嘴安置好。赵铁嘴还在昏睡，大夫给他敷了药，勒痕虽触目惊心，但总算没伤到喉骨。

“东翁，暗账我明天找个地方。”陈默把油纸包从怀里取出来，看了一眼，又塞回去，“今晚先放我身上。”

正说着，后院传来一声轻响。两人同时警觉，陈默吹灭蜡烛。黑暗中，脚步声很轻，但在寂静的夜里依然清晰可辨。