半块青铜令牌掠过灯火，李承泽立刻合拢衣袖，把东西攥进掌心，侧身挤入人群，脚步快得险些撞翻河边的灯架。

苏婉提着裙摆追赶过去，鬓边玉簪映出零碎亮光，没过多久，两人的身影便被往来的游人遮了个严实。

姜岁宁仍站在河岸，二百盏河灯顺水远去，烛焰铺满水面，她却只记得那块令牌参差不齐的断口。

褚君珩沿着她的视线望去，将李承泽仓促离开的模样收入眼底，随后靠近她耳侧说道：“先回府，这里人来人往，留心叫旁人听见。”

姜岁宁收回思绪，朝他应了一声，转身吩咐伙计整理剩余的河灯。

王二与刘小六抱着灯蹲在水边，等最后几盏灯漂入河心，两人才活动着酸痛的肩膀，总算把悬了一晚的心放回原处。

这一场灯会，终究平安收了尾。

回到王府时，夜色已经沉透，姜岁宁躺下后依旧没有睡意，索性披衣坐到灯旁，将近日发生的事情重新理了一遍。

次日城门刚开，她便带人去了商会，查问灯会附近的铺面交易。

跑腿小厮抱来几册旧账，翻查许久才开口：“东家问得正巧，这半年，附近换了好几位铺主，买主的姓名各不相干，银钱却都出自尚书府。”

姜岁宁用指腹按住册页：“李家将铺面拆开收买，表面瞧着零散，实际上想吞下整条街，等到灯会与庙会开市，再拿租约辖制商户。”

“正是这个意思。”

小厮翻到后面几页，指给她看：“租约到期以后，李家先把租金抬高三成，商户若不肯搬走，他们便去货行打招呼，断掉商户的进货门路。”

姜岁宁让人取来纸笔，把半年内易主的铺面逐一抄下，又在城坊图上标出位置，直到笔尖停在街尾的三间铺子前。

那里守着码头货物进城的必经之路，无论哪家商户做生意，运货的车马都要经过那三间门面。

李家已经买下周围大半产业，唯独这三间铺子的主人始终不肯松口。

姜岁宁合上账册，当即命人将三位商户请进附近酒楼。

领头的孙掌柜经营布庄，鬓发早已花白，进门时还攥着李家送来的催租文书，纸角被掌心汗水浸得发软。

“姜东家，李家隔几日便派人登门，租金已经涨了三成，我们这点本钱经不起折腾，再拖下去，连下月的货款都交不起。”

姜岁宁替三人斟好热茶，没有急着开价，只问清各家的货源与欠账，等他们把难处讲完，才将城坊图铺在桌上。

“三位舍不得祖业，李家看准的也是这一点，只要你们各守各的门面，他们便能逐家逼迫，早晚会将三间铺子一并吞下。”

孙掌柜捏着催租文书，苦笑道：“道理我们明白，可铺子传了两代，总不能贱卖给李家，我们又找不到别的退路。”

“三位不必贱卖。”

姜岁宁把茶盏送到他面前：“地契由岁宁商行出钱买下，诸位仍旧经营原来的买卖，每年从利润里分给商行一成即可。”

“往后的货源也由商行接续，李家若想从中阻拦，便要先问过商会各家。”

三人彼此交换着目光，谁也没有立刻答应。

孙掌柜做了几十年生意，低头算过其中得失，试探着问道：“地契归姜东家，我们无需搬迁，生意仍由各家做主，只多交一成利润？”

“正是。”

姜岁宁抬手点在图纸中央：“李家想把这条街圈进自家院墙，我便留下这处缺口，他们收再多铺面，也绕不开码头运来的货。”

孙掌柜搓了搓掌心，当场拍板：“这个条件公道，我签契。”

另外两位商户不再迟疑，纷纷取出私印，当日便与岁宁商行定下买卖。

三张地契办妥以后，花费比原先估算多了将近一千两。

李家同样盯着这三间铺子，发现有人抢先接洽，便托中间人连番加价，逼得三位商户抬高了卖价。

张伯核完银账，额头挤出几道深纹：“东家，这回动用了商行大半现银，若再碰上急用，只怕要挪动酒楼的周转钱。”