“世子，第一趟已经备妥，伙计问该走哪条路？”

“走城西水门，那边路远，巡查却松，把菜筐堆在上层，遇上盘问便说给庄子送菜。”

张伯刚要离开，又听见身后传来叮嘱。

“到了砖窑，必须核对暗号，对方答错一个字，便把粮食原路运回，谁来接应也不准交货。”

张伯收起先前的轻松，郑重应下。

这些旧部隐姓埋名二十年，如今为了送回军粮再次露面，一旦接头有误，赔进去的便不止几十袋米。

午后，姜岁宁抽空回到后院，褚君珩仍坐在原处，薄毯已经从肩头滑到腰间，药碗也没动过。

她弯腰替他拉好薄毯，指尖碰到他的手背，只摸到凉透的皮肤。

“从早坐到现在，连药都不肯喝，你还打算撑到几时？”

“等夫人回来喂药。”

褚君珩抬起脸，病容间添了几分促狭。

姜岁宁端起凉药塞进他手里。

“自己喝完，今晚还要忙，你若倒在这里，我可腾不出手背你回房。”

褚君珩接过药碗，一口喝尽，苦味逼得喉结连续滚动几次，仍旧没抱怨半句。

放下空碗时，他握住姜岁宁的手腕。

“前两趟已经平安送到，第三趟入夜后出发，这批粮食运走，旧庄便只剩普通新米。”

姜岁宁拨开他的手，仍站在桌边。

“引开官兵的假车队呢？”

“同一时辰出发，装满民粮，专走北郊官道，太尉的人看见大批粮车，必定会出兵拦截。”

“他们搜过粮车以后怎么办？”

“车上有完整的商契，也有沿途盖印的货单，他们兴师动众拦下一批民粮，只会让满城百姓看见太尉如何滥用兵权。”

姜岁宁端详他片刻，鼻间轻哼一声。

“你装了二十年的病，倒埋没了这副脑子。”

“夫人是在夸奖为夫？”

“我在心疼这些年浪费的药钱。”

她转身走出几步，又回头追问。

“谁负责押送假车队？”

“周叙，他曾跟随先父十六年，太尉麾下不少兵出自旧军，他若碰见熟人，也能设法周旋。”

夜色落下，酒楼各处相继点灯，第三趟真粮从后门驶入暗巷，车轮裹着厚布，连巡夜更夫都没有察觉。

与此同时，一支装满民粮的车队驶上北郊官道，车灯贴着土路摇晃，木轮碾过碎石，沉闷声响传出老远。

周叙穿着粗布短打，腰间别着旱烟袋，赶车的姿势与普通脚夫没有分别。

二十年前押粮队遇袭，他是少数活着回来的人，那一夜的每张脸，他至今记得清楚。

车队抵达第二处关卡，前方火把连成一片，十余名官兵提刀围上来。

“停车，奉太尉之命，查验所有出城粮车！”

周叙勒住缰绳，跳下车辕，拿着商契迎了上去。

“军爷辛苦，我们运的是城外粮铺订购的民粮，契书和货单都在这里，请军爷过目。”

为首军官接过商契，抬手命人割开粮袋，周叙陪在旁边，视线从那些兵卒脸上逐个掠过。

这是他在军中养成的习惯，无论走到哪里，总要先认清周围的人。

火把照亮队尾，一名提灯士卒侧过脸，胡须遮住大半面孔，左耳下方却露出一道陈年伤疤。

周叙搭在烟袋上的手指收紧，粗糙的袋口陷进掌心。

二十年过去，对方换了姓名，换了衣裳，也蓄起胡须，那道伤疤却从未改变。

当年押粮队遇袭，正是此人打开了本该锁死的关卡，将先承安王和数百名旧部送进绝路。