残阳如血，将虹霓关巍峨的城墙染成了一片肃杀的暗红。

晚风卷着塞外的黄沙，打在青石铺就的官道上，发出细碎的声响。就在这漫天尘土与暮色交织的尽头，两辆青布马车缓缓驶来。

那车实在太不起眼了。车篷是用粗布缝制的，边角已经磨破了，露出里面的竹篾，车轮上裹着厚厚一层干涸的泥浆，甚至还能看见几处断裂的辐条用麻绳勉强绑着。车辕上的车夫是个满脸风霜的老汉，赶车的手背上布满了干裂的口子，像是老树皮一样粗糙，那双浑浊的眼睛里透着深深的疲惫，仿佛已经几天几夜没有合眼。

马车在关前停下时，守城的隋军士兵立刻横枪拦住了去路。

“站住！什么人？此处乃晋王行营，闲杂人等不得靠近！”

车帘微微晃动，一只枯瘦的手掀开了一角。露出一张清瘦而疲惫的脸，那人虽然满面尘霜，胡须凌乱，但眉宇间那股旧时世家特有的端方与从容却并未完全消散。

“劳烦通禀，”那声音沙哑，像是被砂纸打磨过，“江南谢安之，携王弘之，求见晋王殿下。”

守城校尉闻言，瞳孔微微一缩。谢安之？那是江南谢家的现任家主，名震天下的世家领袖。他不敢怠慢，连忙挥手示意士兵让开通道，自己则快步上前，恭敬地行了一礼：“原来是谢公与王公。晋王早有令，二位若至，不必通传，即刻放行。二位先生请随我来，晋王正在帅帐等候。”

马车并未驶入关城内部，而是在靠近帅帐的一处空地上停下。

谢安之掀帘下车时，身形晃了晃，脚下一个踉跄，险些栽倒在地。他伸手死死扣住车辕，指节因为用力而发白。他在狭窄颠簸的车厢里坐了太久，双腿早已麻木，几乎失去了知觉。

紧随其后，王弘之也从后面那辆车上下来。这位王家家主比谢安之更显得狼狈，脸色灰白如纸，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，整个人像是被抽干了精气神，全靠着一股子执念强撑着才没有弯下腰去。

而在他们身后，两道人影缓缓从车厢内走出。

那是两个年轻女子。

左首那位身着月白色衣裙，虽然衣料上乘，却已沾染了些许尘土。她眉目如画，带着江南女子特有的温婉灵秀，只是此刻那张清秀的脸庞上写满了惊惶。她是谢家的嫡女谢云屏，谢安之的掌上明珠，年方二八，自幼在深闺中读诗书、习琴棋，何曾见过这等金戈铁马的肃杀之地？她袖中的双手死死攥着帕子，指节用力到发白，身体微微颤抖。

右首那位穿着淡青色衣裙，身形更为纤细单薄。她一直低着头，看不清面容，只能看见小巧的下巴和紧抿的嘴唇。她是王家的嫡女王锦瑟，王弘之的独女，年方十七。相比谢云屏的惊惶，她显得更为沉静，但那苍白的脸色和偶尔抬起时眼底那一抹决绝的死灰，却昭示着她内心的不平静。

四人跟在引路的亲兵身后，一步步走向那座灯火通明的帅帐。每一步都踩得很轻，很沉，像是踩在未知的命运之上。

帅帐极大，足以容纳百人议事。此刻帐内点着数十盏牛油巨烛，将四周照得亮如白昼。

正中摆放着一张巨大的沙盘，上面插满了各色令旗。案几上堆叠着文书，旁边摆着热气腾腾的茶具。角落里立着兵器架，那柄令天下英雄胆寒的凤翅镏金镋就静静地立在那里，散发着令人窒息的寒意。

宇文成都并未穿甲，只穿了一身深蓝色的便服，腰间束着一条黑色革带，勾勒出他宽肩窄腰的挺拔身形。他坐在主位的虎皮大椅上，手里正拿着一卷兵书翻看，听到脚步声，才缓缓抬起头。

那一瞬间，帐内的空气仿佛凝固了。

谢安之与王弘之对视一眼，深吸一口气，快步走上前去，撩起衣摆，重重地跪倒在地。

“草民谢安之（王弘之），叩见晋王殿下！千岁，千千岁！”

声音颤抖，却透着孤注一掷的决绝。

宇文成都放下手中的兵书，目光落在两位老人身上。

谢安之已经年过六旬，鬓发全白，脸上的皱纹像是被刀刻斧凿过一般，每一道都藏着岁月的风霜。此刻他跪在地上，腰背佝偻，早已没了往日江南第一世家家主的风采。

“起来吧。”宇文成都的声音平稳，听不出喜怒，“二位皆是江南名宿，不必行此大礼。”

两名亲兵搬来胡凳，谢安之谢过恩，颤巍巍地坐下。这一坐，他紧绷的脊背似乎塌了一截，像是积攒了许久的气力终于卸了下来。王弘之坐在一旁，双手交握搁在膝头，低着头，不敢直视宇文成都的眼睛。

“晋王，”谢安之沉默了片刻，再次开口，声音里带上了几分难以掩饰的哽咽，“草民在信中所述，绝非虚言。朱粲那厮，已毁我谢家三处庄田，烧了我祖宅两次。族中子弟逃散过半，仆婢死的死，逃的逃，剩下的也大多面黄肌瘦，连站都站不稳了。那朱粲……那朱粲视人命如草芥，若再放任此人半年，江南便不再有谢家，也不再有百姓了！”

说到动情处，这位老人的眼眶通红，老泪纵横。

王弘之接过话头，声音沙哑：“王家亦是如此。我们的田庄被朱粲的兵反复洗劫，粮仓已经空了三整年，连祖坟都被刨过，先人尸骨曝于荒野……谢家、王家在江南立足百年，从未遇到过这等劫难。今日求见晋王，不是为了升官发财，是为了活下去，是为了给祖宗留个全尸，给子孙留条活路！”

宇文成都静静地看着他们，没有急着接话。他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅而从容。

帐内一片死寂，只有灯芯燃烧时发出的细微噼啪声。

谢云屏和王锦瑟站在两位长辈身后，低着头，连呼吸都放轻了。谢云屏偷偷抬眼，瞥了一眼主位上的那个男人。那是传说中的“大隋第一勇士”，是杀人不眨眼的魔王，可此刻看来，他却安静得像一座山。

宇文成都放下茶盏，瓷杯磕在案上，发出一声轻响。

“二位的心意，本王知道了。”他缓缓开口，目光如电，扫过二人，“朱粲食人，逆天悖理，本王本也打算收拾他。江南乃朝廷赋税重地，不能一直烂下去，总要有人去把那些人从泥里拔出来。”

谢安之浑身一震，猛地抬起头，眼中迸发出希冀的光芒：“晋王……肯发兵？”