赵管事离开隆昌号后院时，天边已经泛起了鱼肚白。他回到自己住处，换上一身半旧的绸衫，戴上普通的瓜皮帽，镜子里的人看起来像个寻常客商。他仔细检查了随身物品——钱袋装得鼓鼓的，碎银和铜钱都有；怀里揣着隆昌号的空白契纸，盖好了印章；还有一小包王家特制的细盐，用来对比。一切准备妥当，他推门走出院子。

清晨的宁远城刚刚苏醒，早点摊冒出热气，挑夫扛着扁担走过青石板路。赵管事混入人流，朝西市街方向走去。他的脚步不紧不慢，脸上没什么表情，但眼睛像鹰一样扫视着街道两旁的铺面。黑山商行的招牌，很快就要出现在视线里了。

西市街比主街窄些，两旁多是些小铺面，卖杂货的、打铁的、裁缝铺，还有几家早点摊。空气里飘着油条和豆浆的味道，混着清晨的露水和尘土气。赵管事走到街中段，看见了那块新挂的招牌——黑底金字，写着“黑山商行宁远分号”，字迹工整，不张扬。

铺面不大，门脸只有两间宽，但收拾得很干净。门板已经卸下，露出里面的货架。一个伙计正拿着鸡毛掸子掸灰，另一个在整理货架上的货物。赵管事站在街对面看了一会儿，观察着进出的客人。多是些妇人、老人，也有几个穿着半旧军服的军户家眷。每个人出来时手里都提着东西，脸上带着满意的神情。

他深吸一口气，穿过街道，迈进了铺子。

铺子里光线明亮，货架靠墙摆放，左边是盐，右边是肥皂和煤炉。盐装在麻袋里，袋口敞开，露出雪白的颗粒。肥皂摆在木盒里，每块都用油纸包着，隐约透出淡淡的桂花香。煤炉摆在墙角，已经组装好的有三个，黑铁炉身擦得锃亮。

“客官早。”一个伙计迎上来，是那个叫孙小满的年轻人，脸上带着笑，“您想看看什么？”

赵管事没说话，先走到盐袋前，伸手抓起一把盐。盐粒细白，干燥，在掌心摊开时像细沙一样均匀。他凑近闻了闻，只有纯粹的咸味，没有海盐常有的腥气，也没有岩盐的土腥。他捏了一小撮放进嘴里，咸味纯正，没有苦涩。

“这盐不错。”他放下盐，转向伙计，“怎么卖？”

“一斤十五文。”孙小满说，“买五斤送半斤。”

赵管事心里算了一下。王家在宁远卖的盐，最上等的也要二十文一斤，还经常掺沙子。这盐的质量，至少值二十五文。

“掌柜的呢？”他问。

“在后头理账。”孙小满说，“您要买多少？我就能做主。”

“我要的多。”赵管事说，“五百斤。”

孙小满愣了一下，脸上的笑容收了收：“五百斤？”

“对。”赵管事从怀里掏出钱袋，放在柜台上，发出沉甸甸的响声，“现钱。你们有多少，我全要。”

铺子里安静了一瞬。另一个伙计王二狗停下了手里的活，朝这边看过来。后堂传来脚步声，周掌柜掀开布帘走了出来。

周掌柜今天穿了件深灰色的棉袍，头发梳得整齐，脸上带着生意人惯有的温和笑容。但赵管事注意到，他的眼睛在扫过钱袋时，瞳孔微微缩了一下。

“这位客官。”周掌柜走到柜台后，朝赵管事拱了拱手，“听说您要五百斤盐？”

“是。”赵管事也拱了拱手，“鄙姓赵，做点小买卖。贵号的盐好，我想多进些，运到关内去卖。”

“关内？”周掌柜笑了笑，“关内的盐引可不好弄。”

“我有门路。”赵管事说，“只要货好，价钱不是问题。”

周掌柜没接话，走到盐袋前，也抓起一把盐，在手里掂了掂：“赵老板，这盐我们也是从关内进的，量不多。五百斤……实在拿不出来。”

“那有多少？”赵管事问。

“现在库里，连架上这些，总共不到一百斤。”周掌柜放下盐，拍了拍手，“而且都是订出去的，老主顾们等着要。”

“价钱可以加。”赵管事从钱袋里摸出两锭银子，每锭五两，放在柜台上，“二十文一斤，我全要。订金先付十两，剩下的货到付清。”

银锭在晨光下泛着柔和的光。铺子里更安静了，两个伙计都屏住了呼吸。二十文一斤，一百斤就是二两银子，这生意不小。

周掌柜看着银子，脸上的笑容没变，但眼神深了些：“赵老板真是爽快人。不过……”他顿了顿，“这货真不是我们不想卖。实在是货源紧，东家交代了，宁远这边只供零售，不批大单。”

“东家？”赵管事挑眉，“贵号东家是……”

“姓林，关内的商人。”周掌柜说得很自然，“我们只是代卖。”

“关内哪家商号？”赵管事追问，“说不定我还认识。”

“小本生意，不值一提。”周掌柜摆摆手，“赵老板，这样吧，您要是真想要，我可以给您留个名。等下次货到了，我让人去通知您。一次最多能给您五十斤，多了真没有。”

赵管事盯着周掌柜的眼睛。这老掌柜说话滴水不漏，表情自然，但越是自然，越显得可疑。一个关内商人，把这么好的盐运到宁远来，只开个小铺子零售？这不合常理。

“那工艺呢？”赵管事换了个方向，“这盐做得真好，怎么做的？我也想做点这生意，要是能学到手艺……”

“这我可不知道。”周掌柜笑了，“我们只管卖货，不管做货。工艺那是东家的事，听说是什么祖传秘方，不外传。”

“祖传秘方……”赵管事重复了一遍，从怀里掏出那包王家细盐，打开油纸，“赵老板，您看看这个。”

周掌柜凑过去看。纸包里的盐也是细盐，但颜色微微发黄，颗粒也不如黑山商行的均匀。他捏了一点尝了尝，咸味里带着一丝苦。

“这是……”

“我原来卖的盐。”赵管事说，“跟贵号的比，差远了。所以我才想问问，这盐到底怎么做的？要是能合作，我出钱，出人，出铺面，利润咱们对半分。”

周掌柜摇摇头：“赵老板，真不是我不肯说。我是真不知道。”他指了指货架，“我们就是卖货的，东家给什么，我们卖什么。工艺？那是工匠的事。”

话说到这里，已经堵死了。赵管事知道再问下去也没用。他收起盐包，又看了看柜台上的银子：“那……五十斤，什么时候能有？”

“得等下次货到。”周掌柜说，“大概十天半个月吧。”

“这么久？”

“路远，货少。”周掌柜摊手，“没办法。”

赵管事沉默了一会儿，伸手收起银子：“那行，我等消息。”他掏出那张空白契纸，推到周掌柜面前，“这是我的住址。货到了，派人来通知我。”

周掌柜接过契纸，看了一眼上面的地址——城东隆昌号后院。他的手指在纸上停了一瞬，然后抬起头，笑容依旧：“好，一定。”

赵管事转身离开铺子。走到门口时，他回头看了一眼。周掌柜正低头看那张契纸，两个伙计凑过去小声说着什么。阳光从门口照进来，在铺子里的地面上投下一道明亮的光带，灰尘在光里飞舞。

他走出西市街，脚步加快。隆昌号后院，王登库在等他。

***

“他不说。”

赵管事站在王登库面前，低着头：“问货源，说是关内来的。问工艺，说是祖传秘方，他不知道。要买五百斤，他说没货，只零售。加价到二十文，他还是不松口。”

王登库坐在太师椅里，手里把玩着那块黑山商行的肥皂。肥皂已经被他掰开了一角，露出里面细腻的质地。他闻了闻，桂花香混着皂角的气味，很清爽。

“关内来的……”他喃喃道，“你信吗？”

“不信。”赵管事说，“关内的盐运到宁远，成本就不止十五文。他们卖这个价，要么是亏本赚吆喝，要么是……”

“要么是自己在做。”王登库接话。

“对。”

王登库放下肥皂，站起身走到窗前。窗外是午后，阳光有些刺眼。后院里的槐树上，知了在叫，一声接一声，吵得人心烦。

“那个周掌柜，”他问，“人怎么样？”

“老练。”赵管事说，“说话滴水不漏，表情自然，但越是这样，越说明有问题。普通掌柜见到二十文一斤的价，早就心动了。他不心动，要么是真没货，要么是……不敢卖。”

“不敢卖……”王登库转过身，“为什么不敢？”

赵管事没说话。

王登库走回桌前，手指在桌面上敲了敲：“派人去盯着。铺子周围，进出的客人，运货的车，都盯紧了。再找几个人，去黑山堡看看。一个屯堡，突然能做出这样的货，肯定有蹊跷。”

“是。”

“还有，”王登库顿了顿，“让街面上的兄弟去一趟。收点‘规矩钱’，看看他们什么反应。”

赵管事抬起头：“动硬的？”

“先试试水。”王登库说，“要是他们乖乖交钱，说明背后没人，或者不敢惹事。要是他们硬气……那就得好好查查了。”

“明白了。”

赵管事躬身退出。

王登库坐回太师椅，闭上眼睛。知了声从窗外传来，一阵高过一阵。他想起二十年前，他刚来宁远时，也是从收“规矩钱”开始的。那时候宁远城里大小铺面几十家，每家每月二两银子，不交就别想开门。二十年过去，王家成了宁远盐铁生意的龙头，规矩钱早就不收了，但该收的时候，还是得收。

黑山商行。

他睁开眼，看着桌上那块掰开的肥皂。

新来的，不懂规矩，那就教教他们。

***

三天后，西市街。

周掌柜站在柜台后，手里拿着账本，但眼睛不时瞟向门外。街对面，槐树底下，蹲着两个闲汉，已经在那儿蹲了一上午。不远处还有个卖糖人的摊子，摊主不吆喝，只是坐着，眼睛总往铺子这边瞟。

“掌柜的，”王二狗凑过来，压低声音，“那俩人还在。”

“看见了。”周掌柜合上账本，“别管他们，该干嘛干嘛。”

话虽这么说，他心里却绷着一根弦。赵管事来试探之后，铺子周围就多了这些眼睛。他按照林默的吩咐，一切照常，该卖货卖货，该笑脸笑脸，但暗地里，他让孙小满每天把观察到的情况记下来——什么人，什么时候出现，待多久，做什么。

今天已经是第四天了。

午后，客人少了一些。周掌柜正低头算账，门口的光线忽然一暗。他抬起头，看见三个人走了进来。

为首的是个壮汉，三十来岁，满脸横肉，穿着件敞怀的短褂，露出胸口一片黑毛。后面跟着两个年轻人，一个瘦高，一个矮胖，都歪着脖子，斜着眼看人。