壮汉走到柜台前，一巴掌拍在柜台上，震得算盘跳了一下。

“掌柜的，”他咧嘴笑，露出一口黄牙，“生意不错啊。”

周掌柜放下笔，脸上堆起笑：“几位客官，想看看什么？”

“不看什么。”壮汉环顾铺子，“就是来看看，新开的铺子，懂不懂规矩。”

“规矩？”周掌柜故作不解，“什么规矩？”

“这条街的规矩。”壮汉说，“西市街做生意，每月二两银子的‘平安钱’。交了钱，保你铺子平安，没人捣乱。不交钱……”他拖长声音，“那就不好说了。”

周掌柜心里一沉。来了。

他脸上笑容不变，从柜台下摸出早就准备好的钱袋，掏出二两碎银，放在柜台上：“原来是这样。初来乍到，不懂规矩，还请几位多包涵。”

壮汉愣了一下，显然没想到对方这么爽快。他拿起银子掂了掂，又看了看周掌柜：“就二两？”

“每月二两，不是规矩吗？”周掌柜问。

“那是老规矩。”壮汉把银子揣进怀里，“新开的铺子，得交‘开门红’，五两。”

周掌柜没犹豫，又掏出三两银子，凑足五两，推过去：“应该的，应该的。”

壮汉又愣住了。他盯着周掌柜看了几秒，忽然笑了：“掌柜的挺上道啊。”他收起银子，拍了拍柜台，“行，这个月保你平安。下个月初一，我再来。”

“一定，一定。”周掌柜拱手，“几位慢走。”

壮汉带着两个跟班走了。走到门口时，他回头看了一眼，眼神有些复杂，然后转身消失在街角。

铺子里安静下来。王二狗和李栓子都松了口气，孙小满却皱起眉头：“掌柜的，就这么给他们了？”

“给。”周掌柜收起钱袋，“东家交代过，遇到这种事，花钱消灾。”

“可是五两银子……”孙小满心疼，“咱们一天才赚多少？”

“赚得再多，也得有命花。”周掌柜说，“去，把门板关上，今天早点打烊。”

“这才申时……”

“关。”

孙小满不敢再说，去关门板。周掌柜走到后堂，坐在椅子上，长长吐出一口气。手心里全是汗。

他想起林默送他出堡时说的话：“遇到麻烦，先花钱摆平，摆不平就撤，保全人和货要紧。”

五两银子，不少。但比起铺子和货物的安全，值得。

只是……这只是一个开始。

***

接下来的几天，西市街的流言开始多了起来。

先是有人说黑山商行的盐来路不正，可能是私盐，吃了要犯法。又有人说他们的肥皂里加了不好的东西，用了会烂手。最离谱的是，有人说黑山商行跟关外的马匪有勾结，货都是马匪抢来的，卖的钱拿去养匪。

流言传得很快。来铺子的客人明显少了，有些老主顾来了也只是看看，不敢买。周掌柜让伙计们照常招呼，该介绍介绍，该让客人尝盐就尝盐，但效果不大。

第五天下午，陈万财来了。

他是从后门进来的，脸色不太好看。周掌柜把他让进后堂，倒了茶。

“周掌柜，”陈万财压低声音，“外头的传言，你听到了吧？”

“听到了。”周掌柜点头。

“是隆昌号那边放出来的。”陈万财说，“我有个亲戚在隆昌号做伙计，听他说，王登库发了话，要让黑山商行在宁远待不下去。”

周掌柜没说话，只是喝茶。

“你们得罪王家了？”陈万财问。

“没有。”周掌柜放下茶杯，“我们只是卖货。”

“卖货卖得太好，就是得罪。”陈万财叹气，“宁远的盐铁生意，王家做了二十年，没人敢碰。你们一来，盐比他们的好，价还便宜，这不是打他们的脸吗？”

“生意各做各的……”

“在宁远，不行。”陈万财摇头，“周掌柜，听我一句劝，要么跟王家合作，让他们入股，分利润。要么……早点撤吧。王家在宁远的关系网太深，衙役、地保、守军，都有他们的人。真要动起手来，你们扛不住。”

周掌柜沉默了一会儿：“陈掌柜，谢谢您提醒。但这事，我得听东家的。”

“你们东家……”陈万财欲言又止，“到底是什么人？一个军户，能做出这样的货，还敢跟王家叫板？”

“东家自有安排。”周掌柜说，“陈掌柜，您的情分我记下了。但铺子的事，您别掺和太深，免得连累您。”

陈万财看着周掌柜，看了很久，最后叹了口气：“行，我明白了。你们……自己小心。”

他起身离开，背影有些佝偻。

周掌柜坐在后堂，听着前头铺子里偶尔传来的说话声，心里沉甸甸的。他拿出纸笔，开始写信。

信写得很详细：赵管事的试探，地痞收保护费，流言的传播，陈万财的警告。写完，他封好信，叫来孙小满。

“你回堡里一趟。”他把信交给孙小满，“亲手交给东家。路上小心，别让人盯上。”

“现在就走？”

“现在就走。”

孙小满把信揣进怀里，从后门出去，牵了早就备好的马，上马朝城门方向奔去。

周掌柜站在后门口，看着孙小满的背影消失在街角。夕阳西下，天边一片血红。西市街渐渐安静下来，只有远处传来的更夫梆子声，一声，一声，敲在暮色里。

他关上门，走回铺子。王二狗和李栓子正在收拾货架，动作轻缓，脸上带着不安。

“掌柜的，”王二狗小声问，“咱们……还能开下去吗？”

“能。”周掌柜说，“东家会有办法的。”

他说得肯定，但心里也没底。王家在宁远经营二十年，树大根深。黑山商行才开了几天，根基太浅。这场仗，怎么打？

他不知道。

他只知道，信已经送出去了。现在，只能等。

***

黑山堡。

林默坐在书房里，手里拿着周掌柜的信。油灯的光在纸面上跳动，映出他脸上凝重的表情。

信看完了，他放下信纸，闭上眼睛。

来了。

比他预想的快。晋商的反应很迅速，试探、骚扰、流言，一套组合拳，典型的商业打压手段。周掌柜处理得很好，花钱消灾，保持低调，没有激化矛盾。

但这不是长久之计。王家要的是垄断，黑山商行的存在本身就是威胁。只要铺子还在开，冲突就不可避免。

他睁开眼睛，走到墙边挂着的地图前。地图是手绘的，宁远城、黑山堡、周边地形，标注得很详细。他的手指点在宁远城的位置，然后沿着西市街划到隆昌号的位置。

晋商。

他想起历史上晋商在明末的角色——沟通关内关外，向后金走私粮食、铁器、情报，发国难财。王家作为晋商八大家之一，在宁远经营二十年，不可能干净。

这就是突破口。

他走回书桌前，摊开纸，开始写回信。

“周掌柜：信已收到。处理得当，继续保持低调。从即日起，铺子每日限量售货，盐每日不超过五十斤，肥皂二十块，煤炉五个。售完即关门，不做解释。”

“同时，暗中收集隆昌号及王家在宁远活动的信息。重点：一、他们与后金的贸易往来，时间、路线、货物种类、交接人。二、他们在宁远官府中的关系网，谁收他们的钱，谁为他们办事。三、他们在城外的仓库位置，守卫情况。”

“此事需谨慎，不可打草惊蛇。可用钱财收买隆昌号底层伙计、车夫、仓库看守，获取情报。所有花费，如实记账，我全数承担。”

“记住，我们不要主动挑衅，但必须掌握反击的武器。王家在宁远经营多年，必有见不得光的事。找到这些事，我们才有谈判的筹码。”

“黑山堡一切安好，勿念。保重。”

他写完信，封好，叫来亲兵：“明天一早，送去宁远，交给周掌柜。”

“是。”

亲兵退下。林默走到窗前，推开窗户。夜风吹进来，带着荒原上草木的气息。远处堡墙上，火把的光在风里摇曳，守夜士兵的身影在火光中时隐时现。

他望着宁远城的方向，夜色浓重，什么也看不见。

但他知道，一场没有硝烟的战争，已经开始了。