林默站在堡墙上，夜风吹动他的衣袍。远处荒原一片漆黑，只有风声呜咽。他手里握着那封写给孙传庭的回信，信封没有封口，墨迹已干。堡内传来士兵换岗的口令声，短促而清晰。他低头看了看信，又抬头望向京城方向。夜色浓重，什么也看不见。但他知道，信使正在那条路上奔驰，带着他的筹码，他的信任，他所有的希望。而在这等待结果的日子里，他必须让黑山堡变得更强大，强大到足以应对任何来自暗处的威胁。他转身走下堡墙，脚步声在石阶上回荡，一声，一声，沉甸甸的。

第二天清晨，黑山堡的校场上。

周掌柜站在林默面前，身后是五辆装得满满当当的板车。车上的货物用油布盖得严严实实，只在缝隙里露出麻袋的边角。三个年轻伙计站在车旁，都是周掌柜从黑山堡军户子弟里挑出来的机灵人，一个叫王二狗，一个叫李栓子，一个叫孙小满。

“都清点过了？”林默问。

“清点过了。”周掌柜点头，“细盐三十袋，每袋五十斤。肥皂两百块，分装二十个木盒。煤炉十五个，拆散了装，到地方再组装。还有您吩咐的，带了三套替换的炉芯。”

林默走到车前，掀开油布一角。麻袋整齐码放，细盐特有的微咸气味混着油布和木头的味道飘出来。他又走到另一辆车前，打开一个木盒——肥皂整齐排列，每块都用油纸包着，淡淡的皂角清香里混着一点桂花香，那是林默让妇人们加进去的干桂花末。

“好。”林默放下油布，转向周掌柜，“记住我说的话。”

“记住了，东家。”周掌柜挺直腰板，“低调行事，广结人缘。货卖得慢不要紧，人不能出事。利润的三成用来打点，衙役、地头蛇、街坊邻居，该打点的都打点。账目要清楚，每天记，每旬派人送回堡里。”

“还有呢？”

“不打听不该打听的事，不跟人争强斗狠。有人问货源，就说从关内来的。有人问工艺，就说不知道，只管卖货。”周掌柜顿了顿，“如果遇到麻烦，先花钱摆平，摆不平就撤，保全人和货要紧。”

林默点点头：“陈掌柜那边联系好了？”

“联系好了。他说在宁远城西市街有个铺面，位置偏了点，但租金便宜，周围住的都是小吏、军户家眷，正是咱们货的买主。他已经跟房东说好了，咱们今天到，明天就能签契。”

“路上小心。”林默拍了拍周掌柜的肩膀，“赵铁柱派了十个兵护送你们到宁远城外三里，剩下的路你们自己走。进了城，就是商人了。”

“明白。”

周掌柜翻身上了第一辆板车的车辕。三个伙计也各自上车。护卫的士兵翻身上马，领头的是个姓张的小旗，林默特意交代过，送到地方就回，不要进城。

车队缓缓驶出堡门。

林默站在门口，看着车队在晨雾中渐行渐远，最后变成几个黑点，消失在荒原尽头。风吹过堡门，带起地上的尘土，扑在脸上有些发涩。他转身回堡，左臂的疤痕在晨光下泛着暗红色。

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宁远城西市街，午后。

这条街在宁远城的西南角，离主街隔了两条巷子，不算热闹，但也不冷清。街面不宽，青石板铺的路，年久失修，有些石板翘了起来，露出下面的泥土。两旁的铺面大多低矮，招牌旧得褪了色。卖杂货的、打铁的、裁缝铺、小饭馆，挤挤挨挨地排着。

陈万财说的铺面在街中段，是个单开间的门脸。原来的租户是个卖针头线脑的老头，上个月病死了，儿子在关内，急着把铺面转租出去换钱。房东是个五十多岁的寡妇，姓刘，住在隔壁巷子里。

周掌柜到的时候，陈万财已经在铺面门口等着了。

“周掌柜！”陈万财迎上来，脸上堆着笑，“一路辛苦！”

“陈掌柜。”周掌柜下车，拍了拍身上的尘土。三个伙计开始卸货，油布掀开，麻袋和木箱搬下来，堆在铺面门口。街对面裁缝铺的老板娘探出头来看，几个路过的妇人也停下脚步，好奇地打量着这些陌生人。

铺面里空荡荡的，只有一张破桌子和几个歪腿的凳子。地上积了厚厚一层灰，墙角挂着蜘蛛网。窗户纸破了几个洞，风从洞里灌进来，吹得地上的灰尘打着旋。

“是破了点，”陈万财有些不好意思，“但租金便宜，一个月三钱银子。刘寡妇说了，只要按时交租，租多久都行。”

周掌柜在铺面里走了一圈，用脚踩了踩地面——还算结实。他抬头看房梁，木头有些旧，但没虫蛀。窗户是木格子的，糊上新纸就行。

“可以。”他说，“带我去见房东吧。”

刘寡妇住在隔壁巷子最里头的一个小院里。院子不大，但收拾得干净。三间正房，东厢房是厨房。刘寡妇正在院里晾衣服，看见陈万财带人进来，擦了擦手。

“刘大娘，”陈万财介绍，“这就是我跟您说的，黑山商行的周掌柜。”

刘寡妇打量了周掌柜几眼。周掌柜今天穿了件半新的深蓝色棉袍，头发梳得整齐，脸上带着生意人惯有的和气笑容。

“周掌柜。”刘寡妇点点头，“铺面您看了？”

“看了。”周掌柜从怀里掏出三钱银子，“这是这个月的租金。契纸我带过来了，您看看。”

契纸是林默提前写好的，格式规范，条款清楚。刘寡妇不识字，让陈万财念了一遍。听到“租期一年，按月付租，租客可自行修缮铺面，退租时房东不补偿修缮费用”时，她点了点头。

“成。”刘寡妇按了手印。

周掌柜也按了手印，把其中一份契纸折好收进怀里。另一份交给刘寡妇。

回到铺面，三个伙计已经开始打扫了。王二狗在扫地，灰尘扬起来，在阳光里飞舞。李栓子在擦窗户，破窗户纸撕下来，堆在墙角。孙小满在擦桌子，抹布拧出来的水都是黑的。

周掌柜挽起袖子，也加入了打扫。

一下午时间，铺面焕然一新。地扫干净了，窗户糊上了新买的棉纸，桌子凳子擦得露出了木头本色。墙角堆着的垃圾清了出去，门口泼了水，压住了尘土。

第二天，招牌挂起来了。

“黑山商行宁远分号”七个字，是林默亲手写的，笔力遒劲。招牌是普通的松木板，刷了清漆，字用黑漆描过，在晨光里泛着光。

货架是连夜赶制的，粗糙但结实。细盐装在敞口的麻袋里，摆在最显眼的位置。雪白的盐粒堆成小丘，在从窗户透进来的光线下，像一小堆碎银子。肥皂摆在木盘里，每块都拆开了油纸，露出淡黄色的皂体，桂花香淡淡地飘出来。煤炉还没组装，零件摆在角落，旁边放着图纸——林默画的，简单的组装步骤，用图表示，不识字的人也能看懂。

辰时三刻，铺面正式开门。

没有鞭炮，没有吆喝，门板卸下来，靠在墙边。周掌柜坐在柜台后面，三个伙计站在货架旁。街上的行人来来往往，偶尔有人朝铺面里看一眼，但没人进来。

第一个顾客是个中年妇人，挎着菜篮子，篮子里装着半棵白菜和一把葱。她在门口犹豫了一下，探头看了看。

“这位大嫂，”王二狗机灵地迎上去，“进来看看？咱们这儿有新到的细盐，比官盐细，比私盐纯。”

妇人走进来，脚步很轻，像是怕踩脏了刚扫过的地面。她走到盐袋前，伸手抓了一小撮盐，放在手心看了看，又用指尖捻了捻。

“真细。”妇人说，“怎么卖？”

“一斤十五文。”周掌柜从柜台后站起来，“官盐一斤二十文，还掺沙子。晋商的私盐一斤十八文，也没咱们的细。”

妇人又捻了捻盐粒，犹豫着。

“您先买半斤试试？”周掌柜说，“不好吃，下次您不来。”

妇人想了想，从怀里掏出个旧钱袋，数出八文钱——周掌柜给她抹了一文的零头。盐用油纸包好，系上麻绳。妇人接过盐，又看了看肥皂。

“这是胰子？”

“肥皂，洗脸洗手洗衣服都行，去污力强，还带香味。”周掌柜拿起一块肥皂递过去，“您闻闻。”

妇人凑近闻了闻：“桂花香？”

“加了干桂花末。”

“怎么卖？”

“一块二十文，能用两三个月。”

妇人又犹豫了。二十文不是小数目，够买三斤粗粮了。但她看着手里雪白的盐，又闻着肥皂淡淡的香味，最后还是掏了钱。

“我买一块试试。”

第一笔生意做成。

妇人走后，陆续又来了几个顾客。有买盐的，有买肥皂的，还有个老头对煤炉感兴趣，周掌柜让李栓子现场组装了一个。铁皮炉子，里面衬着耐火泥，炉箅子可以活动，通风口有挡板调节。老头蹲在炉子前看了半天。

“这玩意儿真省炭？”

“省。”周掌柜说，“同样的炭，比普通炉子多烧半个时辰。炉芯坏了能换，不用整个炉子扔。”

“多少钱？”

“三百文。”

老头咂咂嘴：“贵。”

“贵是贵点，但省炭啊。一个冬天省下来的炭钱，就够买炉子了。”周掌柜耐心解释，“您要是不信，先拿回去用，用着不好，十天之内拿回来，我退您钱。”

老头想了想，从怀里摸出个布包，一层层打开，数出三百文铜钱。钱有些旧，串钱的麻绳都黑了。

炉子卖出去一个。

到中午时，细盐卖了八斤，肥皂卖了五块，煤炉卖了两个。铺面里人来人往，三个伙计忙得额头冒汗。周掌柜坐在柜台后记账，每卖出一笔，就在账本上记一笔。账本是林默设计的，分日期、品名、数量、单价、总额、顾客备注六栏，清晰明了。

下午，顾客更多了。

消息像水波一样在西市街扩散开。先是街坊邻居，然后是隔壁街的人。细盐雪白无杂质，价格还便宜；肥皂去污力强，洗衣服不伤手，还带香味；煤炉虽然贵，但省炭是实打实的。主妇们聚在铺面门口议论，有人买了盐回去做饭，中午丈夫回家吃饭，说今天的菜咸淡正好，没沙子硌牙。下午那主妇就带着邻居来了。

到傍晚关门时，账本上记了四十三笔交易。细盐卖了二十五斤，肥皂卖了十八块，煤炉卖了五个。收进来的铜钱和碎银装了小半木箱。

周掌柜让王二狗去街口的烧饼铺买了十个烧饼，又切了一斤酱肉。四个人围在柜台后吃晚饭。烧饼刚出炉，外皮酥脆，咬一口掉渣。酱肉咸香，肥瘦相间。李栓子吃得满嘴油，孙小满小口小口地咬着烧饼，眼睛还盯着账本。

“掌柜的，”王二狗咽下一口烧饼，“今天生意真好。”

“这才第一天。”周掌柜喝了口水，“明天、后天，人会更多。等口碑传开了，生意会更好。”

“那咱们是不是该多进点货？”李栓子问。