消息传得比风还快。

傍晚时分，整个少林寺都听说了：下院一个杂役僧，在练武场切磋里，用般若掌击败了上院第三慧空。故事在传的当口就变了形。有人说虚竹一掌把慧空打飞了，有人说他其实是一流高手扮猪吃虎，还有人说方丈慧眼识珠，早就看出他不凡。

虚竹在帮厨时听到的版本，至少有五个，一个比一个离谱。

慧厨搅着粥，难得地多看了他一眼：你小子，藏得挺深。

虚竹低头切菜：老师叔说笑了。

般若掌第一式小成。我在少林五十年，下院弟子里，你是头一个。慧厨的声音里没有看热闹的兴致，只有老僧人压得平平的沉稳，方丈看人的眼光，确实毒。

虚竹没有接话。他在想另一件事。慧觉今天在罗汉堂开了一下午的议事，切磋发生在他不在的时候。消息传遍全寺，不可能传不进罗汉堂。他这会儿，应该已经知道了。

切完最后一根萝卜，虚竹擦了擦手：老师叔，弟子先回去了。

去吧。慧厨摆摆手，又补了一句，你师父回来要是问起来，你老实说，别瞒着。

虚竹的脚步顿了一拍。他回头看了老僧人一眼。慧厨低着头搅粥，没有看他，那句话却不像随口说的。

知道了。

回到下院时，天已经黑透了。

虚竹在僧舍门口停了一步。精神力轻轻一探，三十五丈内，有一个熟悉的气息，正坐在他的屋子里，等他。

慧觉。

虚竹推开门。慧觉坐在屋里唯一那条板凳上，背对着门。屋里没有点灯，月光从窗缝漏进来，勾出他敦实的轮廓。

师父。

进来，关门。

虚竹掩上门，在慧觉对面盘膝坐下。

沉默。五息，十息，十五息。

慧觉先开口，声音压得平平的，平得有些刻意：你用般若掌打了慧空。

第一式，花开见佛。

小成火候。

虚竹顿了一拍：……是。

五成力。

……是。

把慧空推退了三步。

慧觉长长吐出一口气，像是要把胸腔里积着的东西整个排出去：你暴露了般若掌。

五个字，沉沉地落在黑暗里。

虚竹合十：弟子当时失了分寸，情形——

我知道情形。慧觉截住他的话，慧空当众发难，你不应战，丢的是方丈的脸面。你应了，可你用二流初阶的底子，打不过一个二流中阶、韦陀掌小成巅峰的。般若掌是你折中的法子，亮了相，却没露内力的底。

虚竹的嘴闭上了。慧觉说的，正是他当时算过的账。可般若掌本身，就是一层暴露。

下院弟子修般若掌，要首座批。慧觉说，你批了么？

没有。

你是我的编外弟子，我私下教的，没走章程。

慧空已经问了谁教的。你答的是我。

慧觉沉默了三息：好。若有人问起，就说般若掌是我私下教的，与首座无干。责任，我来担。

虚竹的心猛地一跳：师父——

别说话。慧觉的声音低下去半度，般若掌这桩账，我能扛。最多挨首座一顿数落，说我坏了规矩，罚跪、抄经、扣半年月例。顶破天，也就是这些。

他停了一下。

真正要紧的是，你的掌力，有没有什么不对的地方，被人看见。