头几日，他每天练到精神力发胀，太阳穴突突地跳，两条轨道还是合不拢。他便不再硬练，把两条轨道拆开，一条一条单独走，走熟了再合，反倒顺了些。

他闷头琢磨了两天，才摸到一个窍门。

两条轨道不是完全独立的。它们在丹田附近有一个交叉点。把这个交叉点当作锚，从锚上分出两条线，比凭空同时画两条线省力得多，也稳得多。

而这个交叉点的位置，恰好是异经图谱上第三条支脉和第四条支脉的交汇处。

又一个巧合。

虚竹越来越确信，般若掌的创始人与异经有关。每一式的轨道，都对应着异经支脉某一段的走向。寻常武者不知道支脉的存在，只能靠悟性去摸那条轨道，悟性高的摸到几分，悟性低的永远摸不着门。而他不同，他的精神力能直接看见支脉的走向，再沿着走向去画轨道。

这不是天赋，不是机缘，是消息差。

他知道别人不知道的东西。

内力这边，二流初阶正稳稳地向中阶推进。辅助循环在二流阶段依旧得力，内力每天都在涨，二流中阶的壁障已经开始松动。按这个势头，一个月内可到中阶，两个月可到后阶。鸠摩智来访时，他说不定能站上二流后阶，乃至巅峰。

再加上般若掌两式、韦陀掌、罗汉拳，他的实力早已不是同辈下院僧人可比，就是上院的普通弟子，也未必强过他。

可虚竹一丝都不敢松。

因为他清楚，他真正的对手不是这些同辈，是鸠摩智那个层次的绝顶高手。二流后阶，在绝顶高手面前，连蝼蚁都不如。他不需要打赢鸠摩智，他只需要在鸠摩智面前亮出足够扎眼的东西，让少林寺的高层重新掂量他的分量。

从棋子，变成有用的棋子。从有用的棋子，变成动不得的棋子。最后，变成执棋的人。

路还长，可方向是对的。

半个月后。

般若掌第一式小成稳固，十息的形能稳稳站住，纹理清晰。只是在公开场合，虚竹总是把纹理打散，让它看起来平平无奇，像所有下院弟子该有的样子。第二式拈花微笑入门，两条轨道能同时稳住三息，还差得远，但总算有了个起头。内力二流初阶，正往中阶推，壁障一天比一天薄。精神力三十丈，内视十二息。那道冰冷能量，脉动一息半，没再加快，也没慢下来，像一架走时的沙漏，按它自己的节律走着。

他给自己算过一笔账。从破二流到第一式小成，他用了不到一个月，寻常僧人少说要走两三个月。这份快，一半靠易筋经辅助循环，一半靠精神力看得见旁人看不见的路。可越是快，越要藏得住。露得越多，盯着他的人就越多。

夜里他照旧去后山练功。秋夜的山风卷着枯叶的气息扑面而来，他一遍一遍地推第二式，两条轨道从三息磨到三息半，磨不动了，就改练内力大周天。月光把他的影子钉在崖壁上，拉得很长。练到子时，他收功下山，路过达摩院外墙时脚步没停，耳朵却竖了起来。院墙里隐约亮着灯火，有人压着嗓子说话。他听不清说的什么，只认出一个声音，是玄通。

玄通的夜间监视，也从三天一次，变成了两天一次。

虚竹没有回头，脚步平稳地走回僧舍。他躺在床上，望着黑黢黢的房梁，心里那根弦绷得越来越紧。玄通的靠近，说明玄澄那边对他始终没有放下。而他能做的，只有一件事：更快地变强，在棋局把他碾碎之前，先一步走出这盘棋。

第二天午后，虚竹在藏经阁前擦栏杆，秋天的日头暖洋洋地照在背上。他擦完最后一根，直起身，活动了一下酸胀的腰背。山风从谷底卷上来，吹得僧袍猎猎作响。少林寺的屋檐在日头下层层叠叠，像一只伏在山间的巨兽，他在这只巨兽脚底下活了大半年，从扫地的杂役僧，混到如今能站在藏经阁前替方丈的接待筹备做事。旁人看他，是运气好，得了慧觉的青眼。只有他自己清楚，每一步都踩在刀刃上。

一个知客僧人匆匆走过，脚步比平时快了几分。

鸠摩智已经出了吐蕃，经长安东行，预计一个月后抵达少林寺。

一个月。

虚竹放下抹布，望着远处的山峦。

一个月后，他要在鸠摩智面前，把自己最好的一面亮出来。那是他从蛰伏里破土而出的第一战。

他不会浪费这个机会。