天擦黑，陈九就坐到了北边沟沿。
白天看见的脚印还在。他绕开那一带，将小煤油灯搁在平石上，灯后挡了块瓦。光只照见脚边一小片，地里的嫩苗隐在暗处，渠水声倒比白日清楚。
他吃过饭才来的。娘问他做什么，他说看看地，没把脚印的事往下讲。
等了小半个时辰，坡上响起脚步声。
来人走到岔道口，看见下面的灯，停住了。
“地头是谁？”
女人的声音。
“陈九。”
那人提着灯下了几步，到草绳外站住。灯光落下来，先照见一双旧布鞋，鞋边沾着干泥，前掌的底子磨得平了。
“正想找你。”她说。
陈九站起身，没有迎出去。
“找我什么事？”
她把灯往行间照了照。
“还是四十五穴？”
陈九看了她一眼。
“你听谁说的？”
“根叔。他说你点了四十六穴，出了四十五。”她顿了顿，又往后退了半步，“我昨晚上来照着看过，没进绳里。”
地头静了一会儿。
“这脚印，是你留的？”
她低头照了照。
“是我。”
陈九绷了一天的肩背松下来些，手却还按着草绳。
“往后来，先叫我一声。”
“成。”她答得干脆，“我叫赵春杏，县里来的。西头旧磨房那院子，我租着收山货。”
昨天她在许长根店门口歇脚，听人说沟底那块薄地出了苗。收完货回来，天已经黑了，她顺路提灯看了一趟。今晚又从这里过，瞧见地头亮着，才下来找人。
“传的话有三样。”她说，“有人说你挪的苗，有人说你在城里弄来一包好种，还有人说这地底下埋了东西。”
“你信哪样？”
“苗是我亲眼看见的。怎么种出来的，我还得问你。”
陈九这才将草绳旁的木桩扶正。
“种是去年留下的。捡的六棵在渠帮另一头。”
他提起自己的灯，指给她看。赵春杏隔着绳看了看，没伸手去碰。
“你还记数？”
“记。”
陈九从衣兜里取出本子，翻到这几行的记录。第四天见芽，第七天四十五穴，最边上那一穴还空着。
赵春杏把灯凑近一点。
“少的这一穴，也单记着？”
“它没出来。”
她看完，抬眼打量了他一下。
“明早有空，到我院里来一趟。”
“做什么？”
“谈谈收货。话先说清，我眼下收的是干核桃，不收你这几行嫩苞谷。”
陈九合上本子。
“我也没打算拔给你。”
赵春杏笑了一声，灯光随着手腕晃了晃。
“那就明早。院门不闩，进来叫我。”
她沿坡道走了。陈九站在地头，看那盏灯绕过西坡。
他提灯沿行间照了一趟，见苗没有被碰倒，才转回地头。
回去前，他将草绳重新系好。那一排脚印留了一整天，到这会儿，他才拿耙背慢慢平了。
第二天，陈九到旧磨房时，院里已经有了响动。
小满非要跟来，先将牛拴在院外柳树上，又跑回来问他，这个赵老板是不是要买苗。
“不买苗。”
“那叫你干啥？”
“进去听。”
三间旧土房，墙角用荆条堵着。院里停了辆手推平板车，车板上压着两根捆货绳。核桃摊在席上，木耳和花椒另放在两只簸箕里，没有混到一起。
赵春杏蹲在席边挑货。
她穿件靛蓝布衫，袖口挽齐，外头系着灰布围裙，口袋边磨得发白。头发拢在脑后，一缕碎发滑到眼边，她用手背拨开，手里的活儿没停。
“来了？”
“来了。”
她指指旁边的小凳。
“先坐。这是去年留下的干货，得重新过一遍。”
陈九坐下，拣起席边一颗裂了缝的核桃，掰开看了看。仁缩在壳底，有股不好的油味。他将它搁到一旁。
赵春杏看见了，把破盆推到他手边。
“坏的放这儿。看不准的另搁，别混回去。”
她让他慢慢倒袋，倒到中间取了一把，露出袋底又取了一把，分开放着。外壳完好的，也敲开几只看仁、闻味。
陈九看过她挑出的几颗，照着往下做。遇到拿不准的，就递给她。
小满在旁边伸脖子，手刚往席上落，赵春杏把一只空筐递过去。
“帮我扶着。吃的我另拿给你。”
小满接住筐，不好意思地笑了。
一小片货挑完，赵春杏洗净手，从屋里拿出账本，只摊开收货的那几页。
陈九看了两页。收三天，空五天；有一回连续收了四天，后头半个月没有添数。
“没货？”
“零零碎碎都有。东家二十斤，西家三十斤，成色还不一样。我跑到家门口，人才说留着不卖了。”她点了点中间一行，“车约了，货没齐，车钱照收。”
本子里夹着一张折了几折的单子，边上写着还没结清的数。她翻页时压住了，没往下摊。
“上回发出去的钱，还有一截没回来。”
“还敢收下一批？”
“按手里周转得开的收。没着落的钱，不能拿来答应人。”
陈九看向院里那辆平板车。
“往县外，也靠这辆？”
“这个只在村里倒短。远路另雇货车，一趟能装三千斤。”
她从桌下抽出一张旧运费单。
“去年那趟，车钱加路上花的，三百二。”
陈九接过来，看了看数。
“核桃收什么价？”
“去年有一批，一斤一块二收，一块八发出去。那是那批的价，眼下的得验过再谈。”
“一百斤，差六十块。”
“还得扣坏货、搬抬。为这一百斤单叫趟车，账就亏了。”
陈九把单子放回桌上。
“所以你要先把货凑齐。”
“还得合用。几袋看着都满，到了那边，这一袋潮，那一袋坏，三千斤也白装。”
赵春杏将账本合上。
“我缺个能替我问清楚、拢得住货的人。你认得沟里各家，也肯把少的那一穴记着，我想先跟你试一回。”
小满看了陈九一眼。
陈九没有立刻应。
“人我认得，成色还得学。我跑得到的先跑，你这一回要多少？”
“先帮我核一百斤，搭我这趟现成的车走。成色照今早的法子看，拿不准的带来，别替我拍板。”
“核到了，谁付钱？”
“我付。各家东西分开放，验过、说好价，再过秤。人愿意卖，我当面结。”
“我的呢？”
赵春杏看着他。
陈九坐得直了些。
“跑人家几趟，帮着记户、搬货、核数，得先说清。”
她将围裙口袋里的铅笔抽出来。
“验收多少，另给你每斤两分。工钱我出，买各家的货按谈好的价算。你肯不肯做？”
陈九把自己的本子翻开，记下这几句话，又将本子转过去。
赵春杏看完，在下面添了个名字。
“先这一回。做得成，再谈秋后的。”
陈九点头，站起身。
“我去问。家里还有多少，愿意卖多少，先看实物。”
小满也跟着起来。
“我家还有一袋！我爷前几天搬出来过。”
“先问你爷愿不愿意卖。”陈九说，“别替他答应。”