卯时正。文武百官按品级序列，自午门两侧掖门鱼贯而入。汉白玉阶在秋阳下泛着温润光泽，丹陛两侧铜龟鹤吐着袅袅青烟——那是内侍省寅时便燃起的龙涎香，要赶在圣驾前让香气盈满殿宇。

“陛下驾到——”

大太监张智的声音穿透晨雾。景和帝杨晁着明黄十二章纹朝服，头戴翼善冠，自殿后屏风转出，步履沉稳步上御阶。龙椅两侧，四名司礼监太监垂手侍立，屏息凝神。

“吾皇万岁——”

山呼声中，景和帝落座，目光扫过殿下。左侧文臣以丞相江朝海为首，身后跟着六部尚书；右侧武将以兵部尚书楚慎行领衔，其后是五军都督府诸公侯。太子杨御初立于御阶下左侧首位，着杏黄四团龙袍；二皇子杨御平、三皇子杨御景、四皇子杨御捷、五皇子杨御城、六皇子杨御穆依次立于其后——这是观政满月后，皇帝特许皇子们参加常朝。

“众卿平身。” 景和帝声音不高，却清晰传遍大殿。

例行奏报后，兵部侍郎出列：“启奏陛下，北疆八百里加急奏报已至。忠国公萧珩呈报，青石滩互市自九月初三开市至今半月，成交马匹二百七十三匹，其中上等马四十一匹，中等……”

话未说完，御史台一位中年御史跨步出列：“臣，监察御史周正有本奏！”

景和帝抬眸：“讲。”

周正手持笏板，声音铿锵：“臣弹劾忠国公萧珩三大罪！其一，擅开边市，引狄戎窥我虚实；其二，以国粮赈济狄虏，徒耗国库，养虎为患；其三，私纳乌术部幼子为质，僭越礼制，有损国威！”

殿内一静。

杨御初眉心微蹙，上前半步，却又止住——他记得户部尚书李维正昨日的叮嘱：“太子殿下，朝堂奏对，宜后发制人。”

楚慎行须发微动，正要开口，却听一个清朗声音响起：

“周御史此言差矣。”

众人侧目。说话的是二皇子杨御平。少年身形挺拔，着皇子常服，腰间佩的却是兵部观政的铜牌。他持笏出列，向御座一礼，而后转向周正：“学生观政兵部月余，查阅北疆历年卷宗。敢问周御史可知——去岁北疆为防狄戎袭扰，边军耗粮多少？损马多少？伤亡将士几何？”

周正一怔：“这……”

“学生代答。”杨御平不疾不徐，“景和二十六年，北疆各卫所耗粮二十八万石，损战马四百余匹，伤亡将士一千三百余人。而今年互市半月，换回马匹近三百，耗粮不过五百石赈济老弱——此为一本账。”

他顿了顿，继续道：“乌术部摄政王送幼子求学，忠国公奏请赐‘归义校尉’虚衔，安置于朔州官学旁，此乃‘教化归心’之策，何来僭越？若纳质子便是有损国威，那汉时匈奴王子入长安学礼，唐时吐蕃子弟入国子监，岂非皆是辱国？”

声音清朗，逻辑分明。

周正面色涨红：“二殿下！狄戎狼子野心，岂会真心归附？不过是缺粮过冬，暂求喘息！”

“正是要让他‘喘息’。”接话的是三皇子杨御景。

十二岁的少年自队列中走出，朝服衬得他面色略显苍白——臀伤初愈不久。但他眼神锐利，直视周正：“周御史可知兵法‘围三阙一’？北疆如今南北二汗对峙，我朝扶持乌术部，乌延部便不敢全力南侵。待来年春，乌术部仰我鼻息，乌延部内忧外患——届时或可不战而屈人之兵。”

他转向御座，躬身道：“父皇，儿臣在工部观政，深知钱粮来之不易。但北疆互市所费，较之常年戍边军费，不过十之一二。且互市所换马匹，可直接补充边军战马损耗——此乃以战养战之变通，以市养边之良策。”

景和帝指尖轻叩龙椅扶手，未置可否。

此时，四皇子杨御捷出列。他性子内敛，说话也慢：“父皇，儿臣以为……互市可行，但需立规矩。儿臣查阅《大明会典》《大清律例》前朝旧档，边境互市须有‘三限’：限货物种类，限交易时间，限参与人数。建议兵部、户部、理藩院共拟《北疆互市条例》，条文明晰，方可长治久安。”

条理清晰，虽无惊人之语，却切中实务。

殿内诸臣暗自点头——四皇子虽寡言，却是做实事的性子。

一个稚嫩声音忽然响起：“父皇，儿臣有话说。”

众臣望去，见是五皇子杨御城。小家伙站在兄长们身后，需微微踮脚才能让御座看清。但他眼神明亮，毫无怯色。

景和帝眼底掠过一丝笑意：“小五要说何事？”

杨御城脆声道：“方才周御史说‘养虎为患’，儿臣读《韩非子》，有言‘圣人之治国，不恃人之为吾善也，而用其不得为非也’。乌术部如今缺粮，我予粮，他需马，此乃互利；他若来年反叛，我断粮市，他部众必乱——这不是‘养虎’，是‘系虎于链，饲之以肉，链在手，虎便为犬’。”

顿了顿，他补充道：“当然，链要牢，肉要给得恰到好处——给多了，虎肥难制；给少了，虎饿噬主。所以四哥说得对，要立规矩，规矩就是链子。”

朝堂一片寂静。

不过孩童，引经据典，比喻生动。不少老臣捋须暗叹：五皇子这份早慧，确有太宗皇帝幼年风范。

最后，六皇子杨御穆怯怯开口：“父皇……儿臣觉得哥哥们都说得对……”声音细如蚊蚋，说完便缩了回去。

景和帝终于开口：“太子。”

“儿臣在。”杨御初上前。

“你以为如何？”

杨御初沉吟片刻，缓缓道：“回父皇，儿臣在户部观政月余，核过往三年北疆军费账目。若互市能成，按二弟所算，每年可省军费三成以上。但——”他话锋一转，“周御史所虑亦有理。狄戎反复无常，不可不防。儿臣建议：互市照开，但边军不可松懈；赈济照给，但需乌术部以‘青壮协助巡边’为报；质子照收，但朔州官学需有专人‘教导’，实为监察。”

他抬头，目光清澈：“治国如烹小鲜，火候要稳。不急不缓，不卑不亢，方是长久之道。”

仁义，但不迂腐；务实，不失警惕。

景和帝眼底深意一闪，颔首：“诸子皆有所见。江相。”

“老臣在。”江朝海出列。

“拟旨：北疆互市照常，命萧珩主理，镇北侯韩承宗协理。着兵部、户部、理藩院十五日内拟《北疆互市条例》呈阅。互市所得马匹，优先补充朔州、云州边军损耗。另——赐乌术部摄政王丝绸百匹，茶叶五十担，以示嘉奖。”

“臣遵旨。”

“周正。”

“臣在……”周御史冷汗涔涔。

“言官风闻奏事，无罪。但你只知弹劾，未见全貌。罚俸三月，去国子监听讲《资治通鉴·夷狄篇》十日。”

“臣……谢陛下隆恩。”

景和帝起身：“今日朝会，朕心甚慰。诸皇子观政有成，诸臣工各尽其职——退朝。”

“恭送陛下——”

同一时辰，西苑马场。

秋阳洒在草场上，草叶还挂着晨露。安乐郡主凌安澜着一身胭脂红骑装，头发束成高马尾，正叉腰对管事太监嚷嚷：

“就要那匹‘踏雪’！上次我来舅舅就准我骑的！”

管事太监苦着脸：“郡主，踏雪今日有些躁，怕是……”

“怕什么？本郡主七岁就能驯烈马！”凌安澜杏眼圆瞪，忽听身后传来软糯声音：

“安澜姐姐。”

转头，见秦妈妈牵着萧若熙走来。六岁的小姑娘今日穿鹅黄襦裙，外罩银红比甲，头发梳成双丫髻，各簪一朵小小的珍珠花。她怀里还抱着本蓝封皮书——《孙子兵法浅注》。

凌安澜眼睛一亮，跑过去拉住萧若熙的手：“熙儿！你怎么来啦？我正想去找你姐姐玩儿，结果宫女说她陪几位公主喝茶呢——没劲！走，姐姐带你骑马！”

秦妈妈忙道：“郡主，四小姐还小，这马场……”

“放心！”凌安澜拍拍胸脯，“我九岁就能带五岁的表弟骑马了！熙儿，怕不怕？”

萧若熙仰头看着马场里那些高大的马匹，眼睛亮晶晶的：“不怕！爹爹说，萧家的女儿，马背上也要坐得稳！”

“好志气！”凌安澜大笑，转头对管事道，“去牵‘玉狮子’来，那匹温顺，再拿副小鞍鞯！”

片刻后，一匹通体雪白、唯四蹄泛青的牝马被牵来。凌安澜先翻身上了自己的枣红马“赤霞”，然后俯身，稳稳将萧若熙抱上“玉狮子”的马背——马鞍是特制的儿童鞍，前后有软垫围挡。

“手抓住这里。”凌安澜教她握紧鞍桥前的铜环，“腿不用夹太紧，放松，跟着马儿的节奏——对，就这样！”

她一手控着自己马的缰绳，另一手牵着“玉狮子”的辔头，两马并辔，缓缓走在草场上。

秋风拂面，草香扑鼻。萧若熙起初有些紧张，小身子绷着，但很快便适应了马背的起伏。她低头看着自己悬空的小脚，忽然咯咯笑起来：“安澜姐姐，我在飞！”

凌安澜也笑：“这才哪到哪？咱们跑起来！”

她轻叱一声，两马开始小跑。萧若熙的笑声洒了一路，她甚至松开一只手，朝着场边挥舞：“秦妈妈！你看！”

秦妈妈站在场边，又是担忧又是欣慰，眼圈微红——小姐这般活泼模样，自西市惊马后还是头一回。

跑了两圈，凌安澜勒马停在一处草坡上。两人下马，坐在坡顶休息。侍女捧来温茶和点心。

萧若熙小口喝着蜜水，忽然问：“安澜姐姐，你为什么喜欢骑马呀？”

凌安澜咬了口桂花糕，含糊道：“自由啊！在马背上，风呼呼地吹，什么都追不上你——比在宫里学规矩、在府里绣花快活多了！”

她转头看萧若熙：“你呢？我听说你在读兵书？小姑娘家，怎么爱看这个？”

萧若熙抱着膝盖，认真道：“因为我想知道，怎么才能保护想保护的人。西市那次……要是我也很厉害，就不用安澜姐姐来救了。”

凌安澜一愣，伸手揉揉她的发顶：“傻丫头，姐姐救你是应该的。不过——”她眼睛弯起来，“你想学武？姐姐可以教你几招！我爹说我的拳脚，打两个寻常护院没问题！”

“真的？”萧若熙眼睛发亮。

“当然！来，先教你站桩——”

秋阳下，一大一小两个身影在草坡上摆开架势。萧若熙学得认真，虽然摇摇晃晃，但眼神专注。秦妈妈在不远处看着，悄悄拭泪——夫人若看到小姐这般，该有多欣慰。

同一时辰，御花园·漱玉亭。

亭临太液池，三面环水。此时亭内设四张湘妃竹椅，中间石桌摆着青瓷茶具并四色点心：荷花酥、枣泥山药糕、杏仁佛手、鹅油松瓤卷。

四位少女围坐。主位是德安公主杨舒华，着樱草色宫装，戴赤金点翠蝴蝶钗；左侧是二公主杨舒悦今日穿月白襦裙，发间只簪一支玉兰簪，气质柔和；右侧是三公主杨舒娅，着藕荷色衫子，安静娴雅；客位则是萧若雪，今日穿水蓝织银缠枝莲纹襦裙，头戴皇后所赐的九凤步摇中的一支小钗——这是皇后特意嘱咐的，既显恩宠，又不逾制。

宫女奉上今年新贡的“庐山云雾”。茶烟袅袅，杨舒华先开口：“今儿请三位妹妹来，一是赏秋，二是以茶会友。咱们不拘那些虚礼，只论诗谈茶——若雪姐姐，你如今是母后义女，便是我们姐妹了，千万别拘束。”

萧若雪含笑欠身：“公主厚爱，若雪愧领。”

杨舒悦小声问：“若雪姐姐……听说你前日得了沈大儒亲批的诗稿？可能……让我们开开眼？”

萧若雪从侍女锦书手中接过一卷诗笺，展开。纸上抄录她近日所作三首七绝，旁有朱批：

其一·秋荷

残妆半褪立寒塘，犹抱枯茎擎晚霜。

不共春花争艳色，静听秋雨说苍凉。

批：以残荷自况，气骨自见。末句‘说’字妙，物我两忘。

其二·夜读

孤灯照壁影成三，古卷摩挲夜已酣。

忽见窗前梅落早，方知月色冷江南。

批：转结自然，由书卷及窗外，时空拓开。‘冷’字炼。

其三·寄北

闻道阴山雪已深，铁衣寒透夜沉沉。