厅内敞亮，四扇雕花槅扇门全部打开，初秋的阳光斜斜照进来，在地面的青砖上投下斑驳的光影。正中挂着太祖御笔的“忠勇传家”匾额，匾下是一张紫檀木翘头案，案上摆着青铜鼎、白玉瓶等陈设。左右两侧各摆着四张黄花梨木圈椅，椅间设高几，几上放着时鲜果品和茶点。

林沅坐在主位右侧的圈椅上，今日穿了一身藕荷色绣折枝梅花褙子，下着月白色马面裙，头发梳成端庄的圆髻，簪着一支赤金点翠步摇，耳上戴着一对东珠耳铛。她妆容得体，笑容温婉，正与坐在客位的武宁侯夫人侯悦说话。

侯悦约莫三十五岁，生得端庄秀丽，眉眼与周明棠有七八分相似。她今日穿了一身丁香色缠枝莲纹褙子，头发梳成堕马髻，簪着两支碧玉簪，腕上戴着一对翡翠镯子，通身气度雍容，不愧是侯府主母。

“早就想来拜访夫人，只是府中杂事繁多，一直不得空。”侯悦声音温和，带着世家夫人特有的从容，“今日总算得闲，特来感谢贵府三公子对小女的救命之恩。”

林沅笑道：“夫人客气了。瀚儿那孩子不过是恰巧碰上，举手之劳罢了，当不得如此重谢。”

“怎会是举手之劳？”侯悦正色道，“那日若非三公子仗义相救，小女怕是要遭大难。这份恩情，我们周家铭记于心。”

她说着，示意身后的嬷嬷奉上礼单。

嬷嬷将礼单双手呈给林沅。林沅接过，略略一扫，心中微惊。礼单上的东西很是丰厚：百年老参一对，血燕十匣，云锦十匹，蜀锦十匹，赤金头面一套，白玉摆件两尊，还有白银千两。这谢礼，已经远超寻常人情往来的规格了。

“夫人这礼太重了。”林沅将礼单放在一旁，“瀚儿救人是本分，受不起如此厚礼。”

“夫人若是不收，便是看不起我们周家了。”侯悦笑道，“再说了，这些不过是些俗物，聊表心意罢了。真正该谢的，是三公子的勇武和仁义。”

两人又客套了几句，林沅这才示意吴嬷嬷收下礼单。

正说着，门外传来通传声：“三公子到——”

萧景瀚走了进来。

他今日穿了一身崭新的宝蓝色箭袖练功服，腰束皮带，脚蹬黑靴，头发用同色发带高高束起，露出光洁的额头和浓黑的眉毛。因为母亲特意交代，他还沐浴更衣，身上带着淡淡的皂角清香。只是走进厅堂时，脚步有些僵硬，神色也有些不自在——他素来不喜这种正式场合。

“儿子给母亲请安。”萧景瀚抱拳行礼，动作干脆利落，是武人的做派。

林沅含笑点头：“瀚儿，来见过武宁侯夫人。”

萧景瀚转向侯悦，再次抱拳：“晚辈萧景瀚，见过侯夫人。”

侯悦仔细打量着他。少年身量已显挺拔，肩膀宽阔，腰背笔直，站在那里如松如柏。面容英气勃勃，浓眉大眼，鼻梁高挺，嘴唇紧抿时带着一股倔强的味道。虽然年纪尚小，但已能看出将来必是英武男儿。

她眼中露出赞赏之色，温声道：“三公子不必多礼。那日西市之事，多亏公子仗义相救，小女才能平安无事。这份恩情，我们周家没齿难忘。”

萧景瀚脸微微一红，挠了挠头：“夫人言重了。那种情况，任谁都会出手的。”

“可出手的人只有公子。”侯悦笑道，“公子年纪轻轻，便有如此胆识和武艺，不愧是忠国公之后。”

萧景瀚被夸得不好意思，低下头去。

林沅见状，笑道：“瀚儿，周小姐也来了，正在花园里等你。你带周小姐去逛逛吧，好好说说话。”

萧景瀚猛地抬头，眼中闪过一丝惊讶，随即脸更红了：“周、周小姐也来了？”

“是啊。”侯悦接口，“棠儿说，要亲自向公子道谢。”

萧景瀚心跳莫名快了几拍。他想起那方素帕，想起那双含泪的杏眼，想起临上车前那回头一瞥。

“那……那儿子带周小姐去花园。”他抱拳道，声音有些发紧。

林沅含笑点头：“去吧。好好招待周小姐。”

萧景瀚行礼退出正厅。

走到廊下时，他深吸了几口气，才平复下莫名加快的心跳。

巳时二刻，忠国公府后花园“沁芳园”。

这是萧府最大的一处园子，占地十余亩，引了活水进来，挖了池塘，堆了假山，种了各色花木。时值初秋，园中菊花初绽，金桂飘香，枫叶渐红，景致颇为宜人。

周明棠站在一株金桂树下，正仰头看着树上簇簇金黄的花朵。

她今日穿了一身浅绿色绣折枝玉兰的襦裙，外罩月白色绣缠枝莲的比甲，头发梳成双鬟髻，簪着两支珍珠小簪，耳上戴着一对小小的翡翠耳钉。打扮得清雅素净，却更衬得她肌肤胜雪，眉眼如画。

阳光透过树叶缝隙洒在她身上，光斑跳跃，给她周身镀上了一层柔和的光晕。她微微仰着头，侧脸线条优美，颈项纤细，像一只优雅的鹤。

萧景瀚走进园子时，看到的就是这幅画面。

他脚步一顿，竟有些不敢上前。

还是周明棠先发现了他。

她转过头，看到他，脸上露出浅浅的笑容，敛衽行礼：“萧三公子。”

萧景瀚忙上前，抱拳还礼：“周小姐。”

两人相对而立，一时无言。

秋风拂过，带来桂花浓郁的香气。几朵小小的金桂从树上飘落，落在周明棠的发间、肩上。她伸手拂去肩上的花瓣，动作轻柔。

萧景瀚看着她的动作，忽然想起那日她递帕子给他时，也是这般轻柔。

“公子的伤……可好些了？”周明棠先开口，声音细细的，像春风拂过柳梢。

萧景瀚回过神，忙道：“好了，全好了。小伤而已。”

他伸出手给她看。手心那道勒痕已经结痂，变成了一道淡粉色的印记。手臂上的擦伤也好了，只留下浅浅的印子。

周明棠仔细看了看，这才松了口气：“那就好。那日看公子伤得不轻，我一直担心。”

“真的没事。”萧景瀚收回手，挠了挠头，“倒是周小姐，那日受惊了，现在可还好？”

周明棠点头：“已经无碍了。只是……有时还会做噩梦。”

她说这话时，眼中闪过一丝后怕。

萧景瀚心中一动，脱口而出：“周小姐若是害怕，可以……可以练练武。练武能壮胆。”

说完他就后悔了。人家是侯府千金，娇滴滴的小姑娘，练什么武？

没想到周明棠却笑了：“公子说笑了。我这样……哪是练武的料子。”

她笑起来很好看，嘴角有两个浅浅的梨涡，眼睛弯成月牙，整个人都明亮起来。

萧景瀚看呆了，半晌才道：“也、也不是……练武不一定非要打打杀杀。可以练些简单的，强身健体。”

周明棠摇头：“父亲说，女子当以贞静为要。舞刀弄枪的，不成体统。”

萧景瀚“哦”了一声，不知该说什么了。

两人又沉默下来。

周明棠看了看四周的景致，轻声道：“贵府这园子真好看。比我们侯府的园子大多了。”

“还好吧。”萧景瀚道，“我平时不太来园子，都在练武场。”

“公子很喜欢练武？”

“喜欢。”提到练武，萧景瀚眼睛亮了，“我从五岁就开始扎马步，七岁学拳脚，九岁学枪棒，现在在学骑射。师父说，我天生就是练武的料。”

他说得兴起，比划了几个招式，虎虎生风。

周明棠看着他，眼中露出羡慕的神色：“真好。我从小就被关在闺房里，学女红，学琴棋书画，连花园都很少出。那日去西市，还是求了母亲好久才答应的，没想到……”

她神色黯了黯。

萧景瀚停下动作，看着她低落的样子，忽然道：“周小姐若是喜欢，以后……以后可以常来我们府上玩。我妹妹若熙跟你年纪差不多，你们可以一起说话。”

周明棠抬头看他，眼中闪过惊喜：“真的可以吗？”

“当然可以。”萧景瀚拍胸脯，“我母亲人很好的，她肯定欢迎你。”

周明棠笑了：“那就多谢公子了。”

两人沿着园中小径慢慢走着。

萧景瀚不太会说话，大多是周明棠问，他答。

“公子平时除了练武，还喜欢做什么？”

“喜欢骑马。京郊有个马场，我常去。”

“公子有兄弟姐妹吗？”

“有。大哥萧景淇，在国子监读书，明年要考科举。二哥萧景恪，也在读书。四弟萧景旻，才三岁。还有两个姐姐，两个妹妹。”

“听说公子的姐姐……是慧宁县主？”

萧景瀚脚步一顿，点头：“是。若雪姐姐。”

周明棠眼中露出敬佩之色：“慧宁县主真是了不得。救了公主，得了封号，如今又是皇后娘娘的义女。京中贵女们，没有不羡慕的。”

萧景瀚想起萧若雪，神色复杂：“若雪姐姐……确实很厉害。”

他不太愿意多谈这个话题，转而问：“周小姐平时喜欢做什么？”

“我喜欢看书。”周明棠道，“诗词、游记、杂记，什么都看。也喜欢弹琴，只是弹得不好。”