窗外的银杏叶开始泛黄，日光透过茜纱窗，在青砖地上投下斑驳光影。

杨御景坐在紫檀木书案前，手里握着一支狼毫笔，正临摹《九成宫醴泉铭》。他身量已抽条，穿着石青色团龙纹常服，眉眼间有五分肖似乔贵妃，只是下颌线条更硬朗些。

“殿下，该歇歇了。”侍读太监小禄子捧着茶盏上前，“都写了两个时辰了。”

杨御景没抬头，笔锋稳稳划过宣纸：“母妃说今日要查功课，还有三行。”

话音未落，殿外传来环佩叮当声。乔嘉年扶着秋纹的手进来，身上是秋香色遍地金宫装，小腹已有微微隆起，约莫三个月的身孕。

“景儿。”她声音带着笑意，走到书案旁，“让母妃看看。”

杨御景搁下笔，起身行礼：“儿臣给母妃请安。”

乔嘉年拉起他的手，仔细端详儿子。这孩子自小聪颖，只是性子越来越沉，有时连她都摸不透他在想什么。

“字有进益。”她看着那篇临帖，点头赞许，“太傅前日夸你文章通顺。只是骑射课……”

“骑射课儿臣也未曾落下。”杨御景打断她，声音平淡，“昨日三十步靶，十中八。”

乔嘉年笑容更深：“那就好。你是三皇子，文武都得拔尖，才不辜负你父皇的期望。”她说着，下意识抚了抚小腹，“等母妃给你生个小皇弟，你们兄弟同心，将来……”

“母妃。”杨御景忽然抬头，目光落在她微隆的腹部，“太医诊过脉了么？是皇子还是公主？”

乔嘉年一怔：“这才三个月，哪里诊得出？总要四五个月才能摸出些端倪。”她见儿子神色认真，便笑道，“怎么，景儿想要弟弟还是妹妹？”

杨御景沉默片刻，道：“儿臣想要弟弟。”

“为何？”

“因为公主无用。”皇子说得直白，“贤妃的四公主，宁嫔的五公主，除了哭闹吃喝，还能做什么？等长大了，不过是嫁出去联姻，还要赔上大笔嫁妆。”

乔嘉年脸上的笑容僵了僵。

杨御景却继续道：“父皇有六位皇子，大哥是太子，二哥得德妃和兵部扶持，四弟虽然木讷，但贤妃现在是四妃之一，安家又是清流。五弟……五弟有母后和萧家。”他顿了顿，看向母亲，“儿臣只有母妃，还有乔家。若母妃再生个公主，不过是多一个需要照拂的妹妹。可若是皇子，儿臣就有臂助，将来……”

“景儿！”乔嘉年厉声打断他，胸口起伏，“这些话是谁教你的？”

杨御景垂下眼：“无人教，儿臣自己想的。”他声音低下去，“母妃，文德苑里，太傅讲史，讲前朝夺嫡，讲兄弟阋墙。儿臣不傻。”

乔嘉年看着儿子，忽然觉得心头发凉。这孩子什么时候长成了这样？这些话，这些心思，哪里像孩童？

她深吸一口气，放柔声音：“景儿，这些话以后莫要再说，尤其是在你父皇面前。公主也好，皇子也罢，都是你的手足，你要爱护他们，明白吗？”

杨御景抬起头，眼神清亮：“儿臣明白。所以儿臣希望母妃生个弟弟，儿臣会好好爱护他，教他读书习武，将来我们兄弟并肩。”

他话说得漂亮，可乔嘉年听在耳里，却品出一丝别的意味——那不是对弟弟的期待，而是对“盟友”的渴求。

她勉强笑了笑：“母妃会尽力的。你且好生读书，这些事不必多想。”

待杨御景重新坐下临帖，乔嘉年扶着秋纹的手走出偏殿。秋阳正好，她却觉得身上发冷。

“秋纹。”

“奴婢在。”

“你说……”乔嘉年望着庭院里金黄的银杏，“景儿他，是不是……太懂事了？”

秋纹小心道：“三殿下天资聪颖，又勤奋好学，这是娘娘的福气。”

“福气？”乔嘉年苦笑一声，抚着小腹，“本宫只盼这一胎是个皇子。否则……”她没说完，但秋纹明白。

若是个公主，怕是连亲生儿子都要失望。

周太医诊完脉，脸上露出欣慰之色：“太子妃脉象稳健，胎气充足，已是四月有余。老臣观脉象，多半是位小皇孙。”

暖阁里侍立的宫人齐齐露出喜色。春熙差点要跪下来谢天谢地，被陆清怡一个眼神止住。

“有劳周太医。”陆清怡靠在藕荷色绣百子千孙的靠枕上，小腹已微微隆起，“近日总觉得腰酸，夜里也睡不踏实。”

“这是常理。”周太医开方子，“老臣开一剂安神汤，再配些药膳方子。太子妃切记莫要久坐，每日可在院中缓步两刻钟，但不可劳累。”

陆清怡点头，待太医退下，她才问春熙：“那两处如何？”

春熙低声道：“乔侧妃也是四月，胎象稳，昨日还去御花园逛了半个时辰。楚良娣……还是卧床，王太医说胎象虽弱，但好歹保住了，如今也有三月。”

“三个都保住了。”陆清怡喃喃，手指无意识地绞着帕子，“这是天意，还是……”

“娘娘别多想。”春熙递上温热的牛乳，“如今东宫上下都盯着，皇后娘娘又派了周嬷嬷来坐镇，任谁也不敢造次。”

正说着，外头通报：“太子殿下到。”

杨御初进来时，身上还穿着朝服，显是刚从前朝回来。他挥手免了陆清怡起身，坐到榻边：“太医怎么说？”

“都好，说是……多半是位小皇孙。”陆清怡说到后头，声音低了下去，脸颊微红。

杨御初眼睛一亮，握住她的手：“当真？”见妻子点头，他喜得不知如何是好，半晌才道，“清怡，谢谢你。”

这一声谢，让陆清怡眼眶发热。她反握住他的手：“是殿下福泽深厚。”

“三个都有孕，这是东宫的福气，也是大擎的福气。”杨御初说着，神色又严肃起来，“我已吩咐下去，你们三人的饮食用度全部分开，各自有小厨房，采买、烹制都不经旁人之手。太医每日请脉，方子也要三方核对。”

陆清怡看着他：“殿下是不是……听到了什么风声？”

杨御初沉默片刻：“没有，只是防患未然。”他顿了顿，“清怡，这孩子对我们、对大周都至关重要。你要好好的，平平安安把他生下来。”

“臣妾明白。”

同一日，揽蕙轩内却是另一番景象。

乔玉柔正对着铜镜试新衣。她怀胎四月，腰身已显，特意让尚衣局做了宽松的云锦宫装，领口袖口都用金线绣着石榴多子纹。

“主子，这是长春宫刚送来的血燕。”秋棠捧着一只锦盒进来，“贵妃娘娘吩咐，让您每日用一盏。”

乔玉柔扫了一眼：“放着吧。”她对着镜子左右端详，“秋棠，你说太子妃那胎，真是皇子？”

“周太医是这么说的。”秋棠小心道，“不过月份还浅，未必作准。”

“是啊，未必作准。”乔玉柔抚着小腹，眼底闪过精光，“便是皇子又如何？先生下来的才是长孙。若我先生下皇长孙，姑母在宫中地位更稳，父亲在前朝也……”

她忽然想到什么：“楚氏那边如何了？”

“还在床上躺着，听说连地都不下。王太医每隔一日去诊脉，药没断过。”

乔玉柔冷笑：“她那身子，能保到今日已是奇迹。我听说……她胎象极弱，便是生下来，怕也是个病秧子。”

秋棠不敢接话。

“你去打听打听，太子这几日都宿在哪儿？”乔玉柔转身坐下，“太子妃有孕，我也有孕，楚氏动不了，那……”

“殿下这几日多是宿在书房，偶尔去太子妃那儿坐坐，来主子这儿两次，楚良娣那儿……一次未去。”

乔玉柔满意地点头：“这就好。你记着，往后太子来，就说我孕吐得厉害，吃不下睡不好，但为了皇嗣，再苦也忍着。”

“奴婢明白。”

芳华阁里药味浓得化不开。

楚氏躺在床上，身上盖着锦被，脸色苍白如纸。她怀胎三月，非但未丰润，反而更消瘦了，眼窝深陷，只有一双手死死护着小腹。

秋菱端着药碗进来，见她睁着眼，忙道：“良娣，该喝药了。”

楚氏缓缓坐起，接过药碗，一饮而尽。药苦得她眉头紧皱，却一声不吭。

“良娣，吃颗蜜枣压压。”秋菱递上小碟。

楚氏摇头：“不用，苦才好，苦说明药有效。”她靠在枕上，呼吸有些急促，“今日……太子可来过？”

秋菱低下头：“殿下来过，在门外问了王太医几句，说……说让良娣好生养着。”

“没进来？”

“……没有。”

楚氏闭上眼睛，半晌，忽然笑了，那笑声凄楚：“是啊，我这样貌，这样身子，他看了也心烦。”她睁开眼，眼中却燃着火焰，“可我有孩子了……秋菱，我有孩子了。等这孩子生下来，不管是男是女，我都有依靠了。”

“良娣……”秋菱哽咽。

“别哭。”楚氏握住她的手，力道大得惊人，“去，把德庆宫昨日送来的补药拿来。还有，告诉德妃娘娘，就说……就说我一定保住这个孩子，一定。”

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暖阁里铺着厚厚的波斯绒毯，窗子开了半扇，秋风吹进来，带着桂花甜香。

贤妃安溪坐在窗下绣墩上，手里做着针线。她今日穿一身靛青色绣兰草常服，发髻简单，只簪一支白玉簪，神情专注地绣着一只虎头帽——是给四公主准备的冬日帽饰。

四公主杨舒宁坐在她脚边的绒毯上，已经能坐稳了。她手里抱着一只象牙雕花磨牙棒，正认真啃着，口水糊了一下巴。

“贤妃姐姐，我们来了！”

宁嫔春杏人未到声先至。她抱着五公主杨舒涵进来，身后跟着小莲。五公主裹在杏黄色绣百蝶襁褓里，睡得正香。

安溪放下针线，起身相迎：“快进来，外头有风。”

“不怕，裹得严实呢。”春杏笑着把五公主放在榻上，自己坐到安溪对面，“姐姐又在做针线？这些让尚衣局去做便是，何苦自己劳神。”

“闲着也是闲着。”安溪让碧荷上茶，“舒宁长得快，我闲着给她做几件。”

春杏凑过去看那虎头帽，啧啧称赞：“姐姐这手艺，比尚衣局的绣娘还好。这虎眼睛绣得活灵活现的。”她说着，忽然压低声音，“听说……长春宫那位，胎象稳了？”

安溪手上动作一顿，淡淡“嗯”了一声。

“倒是好本事。”春杏撇嘴，“还能怀上。我听说，她日日用着补药，太医院的王院判三天两头往长春宫跑。”

“贵妃娘娘凤体康健，有孕是喜事。”安溪声音平静。

“喜事？”春杏哼了一声，“姐姐是没看见，前日请安时她那模样，恨不得把肚子挺到天上去。话里话外都是‘这一胎定是皇子’，听得人牙酸。”

安溪抬头看她：“你如今也是嫔位，又养着五公主，说话要谨慎。”

春杏吐吐舌头：“我知道，也就跟姐姐说说。”她看着安溪，忽然正色道，“姐姐，你说……贵妃若是生下皇子，对咱们会不会……”

“不会。”安溪打断她，“你是皇后娘娘的人，我是贤妃，咱们不掺和那些。”她顿了顿，“后宫已有六位皇子，多一个少一个，没什么分别。只要咱们守好本分，教养好公主，皇上心里有数。”

春杏似懂非懂地点头，又笑道：“也是。咱们有公主，将来她们出嫁，咱们也能跟着享福。”她说着，俯身逗弄四公主，“舒宁，叫姨姨~”

四公主抬起头，咧开没牙的嘴笑了，手里的磨牙棒举起来，要往春杏脸上递。

满室笑声。

碧荷端上茶点，是桂花糕和杏仁酪。春杏尝了一口，眼睛一亮：“这杏仁酪好，不甜不腻，正合口。”

“舒宁也能吃些。”安溪用银匙舀了一小勺，吹凉了喂给女儿，“太医说，可以添些软烂吃食。”

四公主吃得津津有味，吃完还要。

暖阁里温馨安逸，与外头的秋日萧瑟、后宫暗涌，仿佛是两个世界。

秋日的听雨轩，四周种满了菊花。黄的金盏，白的玉壶，紫的瑶台，层层叠叠开得热闹。

轩内设了书案，萧家四位小姐正在习字。

萧若雪坐在首位，面前铺着一张洒金宣纸，她手握紫毫，正写一首咏菊诗。少女身量渐长，穿一身海棠红绣折枝梅褙子，眉眼精致如画，已隐隐有了倾国之姿。

萧若婷坐在她左下首，握笔的姿势还有些僵硬，写得慢，但一笔一画极其认真。时姨娘求了林沅，让她每日跟着姐妹们读书习字，她格外珍惜这机会。

萧若敏坐在右下首，小姑娘活泼好动，写一会儿就要抬头看看窗外，被教习嬷嬷瞪一眼，才吐吐舌头继续写。

最小的萧若熙坐在特制的高凳上，面前是启蒙的《千字文》。已识得五六百字，林沅请了女先生来教，每日学一个时辰。

“大姐姐，我写完了。”萧若敏第一个搁笔，举起自己的字，“您看看？”

萧若雪接过，是一首《菊赋》，字迹虽稚嫩，但结构工整。她点头：“有进步，只是这句‘霜冷香犹在’的‘冷’字，这一撇要再舒展些。”说着，提笔示范。

萧若敏凑过去看，认真点头。

萧若婷也怯怯递上自己的字。她写的是《女诫》选段，字迹清秀，但力道不足。萧若雪看了，温声道：“二妹妹的字秀气，只是握笔太紧，手腕要放松。”她起身走到萧若婷身后，握着她的手带了一笔，“这样，感觉到了吗？”

萧若婷脸一红：“谢、谢谢大姐姐。”

这时，外头传来脚步声。管事吴嬷嬷引着一位青衫文士进来，年约五旬，面容清癯，正是当朝大儒、翰林院学士沈明德——虽与倒台的沈侍郎同姓，却是远支，且一向清名在外。

“沈先生。”萧若雪起身行礼。这位沈先生是她去岁在诗会上结识的，偶有书信请教诗词，今日竟是亲自上门。

沈明德拱手还礼：“萧小姐不必多礼。老夫今日来府上拜访国公爷，听说几位小姐在此习字，便厚颜过来看看。”他目光落在书案上，“不知可否一观？”

萧若雪大方道：“先生请。”

沈明德拿起她刚写的那首咏菊诗，低声念诵：

《庚寅秋日咏菊》

西风催木叶，独放短篱东。