殿内鎏金狻猊香炉吐着清冽的苏合香气，却压不住乔贵妃心头的燥意。

“娘娘，该用早膳了。”秋纹捧着朱漆描金食案轻步上前，案上是六碟精致的江南小点，并一碗熬得浓稠的燕窝粥。

乔嘉年斜倚在紫檀木嵌螺钿贵妃榻上，身上穿的是昨日新贡的雨过天青色云锦宫装，袖口用银线绣着密密的海棠纹。她没看那食案，只将染了蔻丹的指尖在榻沿上轻叩。

“昨日皇上歇在哪儿了？”

秋纹垂首：“回娘娘，昨儿皇上批折子到子时，歇在乾清宫了。前日是华容宫，大前日是坤宁宫。”

“贤妃……”乔嘉年从齿缝里挤出两个字，又冷笑一声，“倒是会装，生了公主晋了妃位，如今一月里也能分到两三日了。”

孙嬷嬷从殿外进来，手里捧着一只红木匣子。她头发梳得一丝不苟，眼角细纹里藏着长春宫的风雨。

“娘娘，东西取来了。”

乔嘉年眼神一凛，挥退了殿内其余宫人。只留秋纹与孙嬷嬷。

匣子打开，里头是十二只拇指大小的白瓷瓶，瓶身无字，只用朱砂点了细小的标记。

“这是第几回了？”乔嘉年拿起一只瓷瓶，对着窗光细看。瓶内是淡金色的粘稠药液。

“回娘娘，这是第三个月的量了。”孙嬷嬷声音压得极低，“那位游方郎中说了，这‘金露丸’需连用三月，每日晨起空腹服三滴，再佐以……”

“佐以皇上临幸前三日，用‘暖宫香’熏衣熏帐。”乔嘉年接过话，眼底闪过一丝厉色，“本宫都记着。只是这药用了两月有余，怎的还没动静？”

秋纹忙道：“娘娘莫急，太医上回请脉时说娘娘凤体康健，只是心火稍旺。这药效需缓缓而来……”她顿了顿，“便是再有皇子，也……”

“你懂什么？”乔嘉年将瓷瓶重重放回匣中，“景儿自然要紧，可这后宫，从来都是母以子贵，子亦以母荣。贤妃凭什么晋位？宁嫔凭什么独居一宫？还不是肚子争气！本宫若再有孕，便是四妃之中唯一有两个皇子的，到时……”

她没说完，但殿内三人都明白那未尽之意。

孙嬷嬷合上匣子，低声道：“老奴已打点好了太医院王院判，每月请平安脉时，他会替娘娘遮掩脉象。只是这药性烈，娘娘万不可过量。”

“本宫知道分寸。”乔嘉年起身，走到菱花镜前。女子最丰润娇艳的年纪，眉梢眼角却已有了细纹。

她抬手抚了抚鬓边的赤金点翠步摇，忽然道：“今日皇上可要召见大臣？”

秋纹回道：“巳时要在乾清宫见户部、工部几位大人，商议黄河防汛之事。午膳约是独用。”

“那正好。”乔嘉年唇角勾起，“去小厨房，本宫要亲自给皇上炖一盅山药茯苓乳鸽汤。记得，用去年收的雪山茯苓，乳鸽要挑半岁大的，炖足三个时辰。”

“娘娘……”孙嬷嬷欲言又止。

“嬷嬷放心，不过是寻常汤水。”乔嘉年对镜理了理衣襟，“本宫是贵妃，给皇上送碗汤，谁又能说什么？”

张智躬着身子进来时，景和帝杨晁正对着摊开的黄河舆图皱眉。御案上堆着两摞奏折，朱笔搁在青玉笔山上，已干了大半。

“皇上，乔贵妃在外求见，说是亲自炖了汤送来。”

杨晁头也未抬：“让她进来。”

乔嘉年进殿时，身后跟着两个捧食盒的小太监。她今日特意换了身月白色绣折枝玉兰的宫装，发髻梳得松了些，只簪一支白玉响铃簪，走动时铃音清脆，倒显出几分少女娇态。

“臣妾给皇上请安。”她盈盈下拜，声音放得柔婉，“见皇上近日操劳，炖了盅汤来，还请皇上保重龙体。”

杨晁这才抬头，目光在她身上顿了顿：“难为你有心。起来吧。”

食盒打开，汤盅是甜白釉暗刻龙纹的，盖子一掀，热气混着药材的清香涌出来。乔嘉年亲手盛了一碗，汤色清亮，鸽肉炖得酥烂，山药切得匀整。

“臣妾记得皇上脾胃弱，这汤里加了茯苓、山药，最是温补。”她将碗奉上，指尖有意无意擦过杨晁的手背。

杨晁接过，尝了一口：“味道不错。”

“皇上喜欢就好。”乔嘉年在他身侧坐下，目光扫过舆图，“可是黄河又汛了？”

“老问题，年年治，年年汛。”杨晁搁下碗，揉了揉眉心，“户部说银子不够，工部说河道淤塞太甚，地方官报上来都是‘无恙’，可朕知道，下头不知多少双眼睛盯着赈灾的银子。”

乔嘉年温声道：“朝廷有皇上坐镇，再大的难关也能过。只是……”她顿了顿，“只是臣妾听闻，太子近日也开始协理政务了？这般年轻便要担如此重担，臣妾这做庶母的，心里也疼。”

杨晁瞥她一眼：“御初大了，该学着担事了。”

“是，太子仁孝聪慧，定能替皇上分忧。”乔嘉年顺着话锋一转，“只是臣妾前日去坤宁宫请安，见太子妃脸色似是不大好，问起来又说无事。臣妾想着，东宫至今尚无皇孙，若太子妃身子不妥，还是该早早调理才是。”

这话说得滴水不漏，既是关心，又点出了东宫无嗣的隐忧。

杨晁神色未变，只道：“太医每月都请脉，皇后也盯着。”

“那便好。”乔嘉年见好就收，又说了几句闲话，便起身告退。临出门前，她回身一笑，“这汤臣妾炖了一大盅，皇上若喜欢，臣妾明日再送来。”

杨晁“嗯”了一声，待她身影消失在帘外，才重新看向舆图。

张智悄步上前：“皇上，这汤……”

“赏你了。”杨晁淡淡道，“往后贵妃再送吃食来，一律先验。”

“是。”

殿内重新安静下来。杨晁提起朱笔，却在奏折上顿了顿。乔嘉年那句“东宫无嗣”，到底在他心里留下了一道痕。

七月十二，晨起梳妆时，春熙正给陆清怡梳头，铜镜中的女子忽然蹙了蹙眉。

“太子妃，可是扯疼了？”春熙忙松了手。

“不是。”陆清怡按住胸口，一阵莫名的恶心涌上来。她强压下去，声音有些虚，“这几日不知怎的，总是倦得很，晨起还犯恶心。”

春熙眼睛一亮：“莫不是……”

“别瞎猜。”陆清怡打断她，神色却怔了怔。她与太子成婚已一年有余，月事向来准，这回却迟了五日。她想起上月太子留宿的几次，手心微微出汗。

“去请周太医来，就说我夜里睡不安稳，开些安神汤。”

周太医是陆家故旧，半个时辰后便到了。诊脉时，老人手指搭在她腕上，良久，忽然抬眼看她，眼中闪过讶色。

“太子妃……”他压低声音，“这脉象，似是滑脉。”

陆清怡心口一跳：“当真？”

“月份尚浅，还需再过几日才能确准。但老臣行医四十年，这脉象……八九不离十。”周太医起身行礼，“恭喜太子妃。”

陆清怡坐在榻上，半晌没说话。春熙喜得差点叫出来，被她一个眼神止住。

“此事暂勿声张。”陆清怡深吸一口气，“劳烦周太医，先开些安胎补气的方子，对外仍说是安神汤。”

“老臣明白。”

揽蕙轩·侧妃乔玉柔

同一日，揽蕙轩内，秋棠正给乔玉柔揉着太阳穴。

“主子这几日总说头疼，胃口也不开，昨儿御膳房送来的樱桃肉，您尝了一口就搁下了。”

乔玉柔趴在窗边软榻上，有气无力：“天热，腻得慌。”

她其实心里隐隐有些预感。上月乔家暗中送来的助孕方子，她连着喝了二十日。那方子腥苦，每次喝完都要含蜜饯压半天。可若真能怀上……

“去请太医。”她忽然坐起身，“就说我中了暑气，头晕恶心。”

来的是太医院新晋的吴太医，三十出头，诊脉时格外仔细。半刻钟后，他收了手，脸上露出笑容。

“恭喜乔侧妃，这是喜脉。虽只月余，但脉象清晰有力。”

乔玉柔心跳如鼓，强作镇定：“你可诊准了？”

“下官愿以性命担保。”吴太医躬身，“侧妃凤体康健，胎象稳固，只需好生将养，定能平安诞下皇孙。”

乔玉柔赏了他一个沉甸甸的荷包，待人走后，立刻对秋棠道：“去，给长春宫递话，就说……说我身子不适，想请贵妃娘娘赐些解暑的冰酪。”

这是姑侄二人早约定的暗号。

芳华阁·良娣楚氏

最令人意外的，是芳华阁。

楚氏自去年产子夭折后，便一直深居简出。太子每月只来一两次，多是坐坐便走。她身子受损，月事紊乱，早已断了再孕的念想。

可七月十八那日清晨，她起身时一阵天旋地转，竟直接晕倒在脚踏上。

贴身宫女秋菱吓得魂飞魄散，连滚爬出去喊人。东宫管事太监刘忠闻讯赶来，一边让人去请太医，一边亲自去禀报太子。

来的是太医院院判王太医。老人诊脉时，眉头皱得死紧，反复换手诊了三次，才难以置信地抬头。