皇后白妍卸了妆，散着一头乌黑的长发，只穿了件杏子红绫罗寝衣，外罩同色薄纱袍子，正坐在镜前，由贴身宫女夏荷替她按摩头皮。

“娘娘今日乏了吧？”夏荷动作轻柔，声音也放得极轻，“奴婢瞧着，您晚膳都没用多少。”

皇后闭着眼，嗯了一声：“没什么胃口。天热，心里躁得慌。”

“那奴婢让厨房做碗冰镇莲子羹来？”

“不必了。”皇后睁开眼，看着镜子里那张依旧美丽却难掩疲惫的脸，“陛下今晚翻的谁的牌子？”

夏荷手上动作不停，声音更低了些：“回娘娘，敬事房那边说，陛下今晚……去了丽景轩。”

皇后眉头几不可察地蹙了一下。

丽景轩……宁荣华，春杏。

那个从浣衣局爬上来的小宫女，去年才失了孩子，今年就又承宠了。倒是个有本事的。

“宁荣华身子可大好了？”她问，语气平淡。

“说是大好了。张太医前几日才诊过脉，说恢复得不错，只是底子还有些虚，需要好生将养。”夏荷答，“娘娘赏的那些补品，她都按时吃着呢。”

皇后点了点头，没再说话。

寝殿里一时安静下来，只有夏荷按摩时手指穿过发丝的细微声响。

过了约莫一盏茶功夫，外头忽然传来太监尖细的通报声：

“皇上驾到——”

皇后一怔，随即站起身，夏荷连忙取过一件外袍给她披上。还没等她迎出去，帘子一掀，景和帝杨晁已经大步走了进来。

他穿着一身玄色常服，头上只戴了顶简单的玉冠，脸上带着些许倦色，但眼神依旧锐利清明。

“陛下？”皇后有些意外，屈膝行礼，“您怎么……”

“怎么，朕不能来？”杨晁伸手扶起她，语气里带着一丝笑意，“听说你晚膳没用好，过来看看。”

皇后被他扶着起身，心里却飞快地转着念头。敬事房明明说去了丽景轩，怎么又来了坤宁宫？是宁荣华伺候得不好，还是……

她面上不露，只温婉笑道：“臣妾只是天热没胃口，劳陛下挂心了。陛下不是去了丽景轩吗？宁荣华她……”

“让她歇着了。”杨晁在临窗的炕榻上坐下，很随意地挥了挥手，“朕批完折子，顺道去看了看她。说了会儿话，见她精神还好，就让她早些歇息了。”

他说得轻描淡写，皇后却听出了言外之意。

只是“顺道看看”，只是“说了会儿话”，并未留宿。

她心里那点微不可察的郁气，忽然就散了。

“夏荷，去沏杯六安瓜片来，陛下最爱喝那个。”她吩咐道，自己在杨晁对面坐下，“陛下今日似乎也累了？”

杨晁揉了揉眉心：“北疆韩承宗又递了折子上来，说那老汗王病重，几个儿子争得厉害，边市时开时关，商队都不敢过去了。户部那边又哭穷，说今年黄河汛情重，修堤银子都不够，哪还有余钱拨给北疆。”

他说着，叹了口气：“这皇帝，真不是人当的。天天都是银子、银子、银子。”

皇后静静听着，等他抱怨完了，才轻声开口：“陛下辛苦。但北疆事关边防，银子再紧，也不能省。韩将军是忠臣，他的话，陛下要放在心上。”

杨晁看了她一眼，眼神复杂。

他这皇后，什么都好，就是太明白，太清醒。有时候他真想她能像普通妇人那样，抱怨几句，撒撒娇，而不是永远这般冷静地分析利弊。

可也正是这份清醒，让她能稳坐中宫十几年，将后宫打理得井井有条，从未出过大错。

“朕知道。”他握住她的手，掌心温热，“已经让户部先挤一部分出来送过去。不够的……朕再从内帑拨一些。”

皇后反手握住他的手，指尖在他掌心轻轻划了划：“陛下圣明。”

这个细微的小动作，让杨晁心头一荡。

他忽然起身，一把将人打横抱起。

“陛下！”皇后惊呼，手里的帕子掉在地上。

杨晁低头看她，烛光下，她卸了妆的脸少了几分白日里的端庄威严，多了几分柔和温婉，杏眼里带着惊诧，脸颊微红，竟有几分少女时的模样。

“朕累了。”他说，声音低了下来，“皇后陪朕早些歇息。”

他抱着她，大步走向里间的龙床。

夏荷端着茶进来时，正好看到这一幕，连忙低下头，悄无声息地退了出去，顺手带上了门。

帐幔落下，遮住了满室春光。

帐内传来窸窣的声响，衣物摩擦，夹杂着女子压抑的喘息和男子低沉的闷哼。

“陛下……轻些……”

“妍儿……朕的妍儿……”

“臣妾在……”

“叫朕的名字……”

“……阿晁……”

烛火摇曳，将帐幔上的龙凤呈祥图案投在墙上，影影绰绰，纠缠不休。

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同一时刻，德庆宫偏殿的书房里，还亮着灯。

德妃楚齐心坐在一张紫檀木书案后，身上穿着家常的秋香色杭绸褙子，头发松松挽着，只插了根碧玉簪。她面前摊着几份名帖，手里拿着一支狼毫笔，正对着其中一份，凝神细看。

掌事嬷嬷林嬷嬷端着一盏参茶进来，轻轻放在案上。

“娘娘，都亥时了，该歇息了。”林嬷嬷轻声劝道，“这些名帖，明日再看也不迟。”

德妃抬起头，揉了揉酸涩的眼睛，叹了口气：“明日复明日，平儿的婚事，不能再拖了。”

她将手里的名帖往前推了推：“你看看，这三家，哪家最合适？”

林嬷嬷凑过去看。名帖一共三份，分别是：

礼部侍郎沈明之女，沈静姝，年十三。

威远将军孙女，李莞，年十二。

都察院左都御史孙女，陈书仪，年十四。

每一份名帖后头，都附了详细的家族背景、子嗣情况，以及女孩的性情、才艺、身体状况。

林嬷嬷看了一遍，沉吟道：“娘娘心里，其实已经有数了吧？”

德妃端起参茶，抿了一口，才缓缓道：“沈家是书香门第，沈明这人我知道，性子耿直，是清流一派的，不参与党争。他女儿听说性情温顺，知书达理，是个好拿捏的。”

“那为何不选沈家？”林嬷嬷问。

“因为沈家太单薄。”德妃放下茶盏，指尖在名帖上轻轻敲了敲，“沈明只有一个儿子，还在翰林院做编修，没什么实权。沈家其他房也没什么出色人物。平儿若是娶了沈家女，对他在朝中的助力，有限。”

林嬷嬷点头：“那李家呢？威远将军虽然致仕了，但他儿子、孙子都在军中，尤其是在北疆韩承宗麾下那位李校尉，听说很得韩将军器重。若是联姻，对二皇子将来在军中的声望，大有裨益。”

“这正是我犹豫的地方。”德妃蹙眉，“李家是将门，李莞那孩子我见过一次，性子爽利，有将门虎女的架势。平儿若是娶了她，确实能得军方支持。可是……你也知道平儿的性子，他喜欢的是吟诗作画，风花雪月。李莞那样的，他未必喜欢。”

她顿了顿，声音低了下去：“而且，平儿心里……还装着萧家那个庶女。”

林嬷嬷叹了口气：“萧若雪那孩子，老奴也见过几次，确实生得好，也机灵，嘴又甜。可……她是庶女啊，娘娘。二皇子再喜欢，最多也只能给个侧妃的位份。正妃，必须得是家世相当的嫡女。”

“我知道。”德妃揉了揉眉心，“所以我才会在这些嫡女里挑。可是挑来挑去，总觉得……都不够满意。”

她拿起第三份名帖：“陈家这位，祖父是都察院左都御史，天子近臣，说话有分量。父亲是通政司右参议，也算清要职位。家世比沈家厚实，又不似李家那样纯粹的武夫门第。陈书仪听说学问也好，性子沉稳……可是，太沉稳了，怕是压不住萧若雪。”

林嬷嬷听出了她话里的深意，试探道：“娘娘的意思是……想选一位能容人，又不至于被侧妃拿捏的正妃？”

德妃看了她一眼，没说话，但眼神已经默认。

林嬷嬷想了想，低声道：“若是如此，老奴倒觉得，沈家那位更合适些。性子温顺，好拿捏，将来就算萧若雪进了门，她也掀不起什么风浪。而且沈家清流，名声好，陛下也喜欢。”

德妃沉默良久，终于长长叹了口气。

“你说得对。”她将三份名帖收起，只留下沈静姝那份，“就沈家吧。明日……不，后日，我召沈夫人进宫说说话，先相看相看。”

“那萧家那边……”林嬷嬷问。

“萧若雪……”德妃眼神微冷，“她是个聪明孩子，知道自己想要什么。我会给她侧妃的位份，但前提是，她得安安分分的，别给我惹事。”

她站起身，走到窗前，推开一丝缝隙。夜风带着凉意吹进来，拂动了她鬓边的碎发。

“平儿还小，不懂这些利害关系。”她望着窗外漆黑的夜空，声音轻得像叹息，“等他再大些，就会明白，这世上，情爱是最无用的东西。能握在手里的权力，才是真的。”

林嬷嬷站在她身后，没有接话。

有些道理，说了也没用，非得亲身经历过，才能懂。

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子时，忠国公府的揽月轩里，还亮着一盏昏黄的灯。

罗姨娘罗秀仪坐在床边，身上穿着件石榴红遍地金寝衣，头发松松挽着，怀里抱着刚满月的儿子萧景旻，正轻轻地哼着不知名的小调。

孩子已经睡着了，小脸粉嘟嘟的，呼吸均匀。罗姨娘低头看着他，眼里是毫不掩饰的慈爱和得意。

这是她的儿子，是她后半辈子的依靠。

有了这个儿子，她在这国公府里的地位，才算真正稳了。就算将来林沅再给她脸色看，老夫人再不待见她，她也不怕了——她可是给萧家生了两个孩子的功臣，一个女儿，一个儿子。

“姨娘，四少爷睡了，您也早些歇息吧。”大丫鬟金钏端着温水进来，轻声道。

罗姨娘这才小心翼翼地将孩子放进摇床里，仔细掖好被角，又看了好一会儿，才起身走到梳妆台前。

金钏递上温热的帕子，她接过来擦了脸，又由着金钏替她拆了头发，用梳子一下下地通着。

铜镜里映出一张依旧美丽的脸。生了两个孩子，但她保养得极好，皮肤白皙，眼角只有极淡的细纹。那双丹凤眼微微上挑，眼波流转间，依旧有勾人的媚态。

“今日府里可有什么事？”她一边对镜自照，一边问。

金钏手上的动作不停，低声道：“没什么大事。夫人上午见了江夫人，说了会儿话。下午时姨娘带着二小姐去正院，跟四小姐一块儿认字。三小姐也跟着去了。”

罗姨娘“嗯”了一声，并不在意。时姨娘和钱姨娘那点小心思，她懒得管。只要不碍着她的事，随她们去。

“大小姐呢？”她问。

“大小姐今日没出门，在屋里练字。”金钏答，“不过……德妃娘娘那边，午后派人送了东西来，是给大小姐的。”

罗姨娘眼睛一亮：“送的什么？”

“是一套文房四宝，还有两匹今年新贡的霞影纱。”金钏道，“送东西的嬷嬷说，德妃娘娘夸大小姐字写得好，让她好生练着，下回进宫，要考校呢。”

罗姨娘嘴角勾起一抹笑意。

德妃娘娘……这是把雪儿放在心上了。

她站起身，走到窗边，推开一条缝，看向正院的方向。那里早已熄了灯，一片漆黑。

林沅……她的好主母，此刻怕是睡得正香吧？

可她的雪儿，却要被送进那吃人的皇宫，去做一个侧妃。

侧妃……说得好听，不过是高级些的妾罢了。

罗姨娘的手，慢慢握紧了窗棂。

她不甘心。

她的雪儿，生得那样好，才情那样高，凭什么只能做妾？就因为她是庶女？

可转念一想，庶女能嫁进皇室，已经是天大的福分了。多少人家的嫡女，想攀还攀不上呢。

“金钏。”她忽然开口，声音压得很低，“你明日出府一趟，回罗家见我母亲，让她再准备一份厚礼。下个月德妃娘娘母亲生辰，我要送一份大礼。”

金钏应了，又问：“姨娘，要送什么？”

罗姨娘走回妆台前坐下，从抽屉里取出一本小册子，翻了翻，指着一行字：“前朝《春山访友图》真迹，我父亲去年收来的。让他准备好，我亲自送去。”

金钏倒吸一口凉气：“姨娘，那可是老爷的珍藏……”

“珍藏又如何？”罗姨娘合上册子，眼神坚定，“只要能帮雪儿铺路，一幅画算什么？将来雪儿若是得了势，还怕没有更好的？”

她顿了顿，声音更低了些：“还有，让我母亲再打听打听，二皇子正妃的人选，定下来了没有。若是定了，是哪家的小姐，性情如何，家世如何，越详细越好。”

金钏一一记下。

罗姨娘这才站起身，走到摇床边，又看了儿子好一会儿，才轻声对金钏道：“熄灯吧，我歇了。”

灯灭了，揽月轩陷入黑暗。

罗姨娘躺在床上，却毫无睡意。她睁着眼，看着头顶帐幔上模糊的花纹，心里转着无数个念头。

雪儿的婚事，旻儿的将来，她在这府里的地位……

她要的，还有很多很多。

这漫漫长夜，才刚刚开始。

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景和二十四年八月廿三夜·亥时末

东宫正殿的暖阁里，陆清怡依偎在杨御初怀里，已经睡着了。杨御初却还醒着，借着帐外透进的微弱烛光，看着她安静的睡颜，手指无意识地缠着她一缕长发。

西侧殿的乔玉柔，摔碎了第二套茶盏后，终于累了，靠在炕上沉沉睡去，梦里却还蹙着眉。

东侧殿的楚芳华，手一直放在小腹上，睡得并不安稳，时不时会惊醒，确认孩子还在，才又迷迷糊糊睡去。

坤宁宫的龙床上，帝后相拥而眠。皇后睡得沉，皇帝却忽然睁开眼，望着帐顶，不知在想什么。

德庆宫的书房里，德妃终于吹熄了灯，却还在黑暗中坐了许久，才起身走向内室。

忠国公府的揽月轩，罗姨娘翻了个身，终于闭上眼，呼吸渐渐均匀。

更漏滴滴答答，子时过了。

新的一天，又要开始了。

而这深宫与世家之间，那看似平静的表面下，早已暗流汹涌。

每个人，都在为自己的未来，小心翼翼地下着一盘看不见的棋。

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