“贵人，淑妃娘娘说得对。”她低声道，“您生产时，奴婢会寸步不离。但若真有不测……您要记得淑妃娘娘的话。”

春杏抱着肚子，眼泪无声滑落。

这就是后宫。她的命，她孩子的命，都不过是别人棋盘上的棋子。

午后的御花园，秋意已浓。

秋水亭临水而建，亭边几株枫树叶子开始转红，倒映在池水中，红黄相间，煞是好看。亭中，德安公主杨舒华正坐在石凳上看书。她看的是《诗经》，读到“蒹葭苍苍，白露为霜”时，抬起头，望向池边的芦苇丛。

“公主，天凉了，加件衣裳吧。”宫女青竹拿着披风过来。

杨舒华摇头：“不冷。你看那芦苇，真的像诗里写的一样。”

正说着，远处传来孩童的笑声。杨舒华转头看去，只见五弟杨御城牵着一个粉雕玉琢的小丫头走过来，正是萧若熙。

“大姐姐！”杨御城看见她，高兴地挥手。

杨舒华笑了：“御城，熙儿，过来。”

萧若熙已会走几步，但还不稳。杨御城小心翼翼地牵着她，一步一步走上台阶。小丫头看见杨舒华，乖巧地叫：“……华姐姐……”

“真乖。”杨舒华把她抱到石凳上坐好，从桌上拿了块糕点给她，“尝尝，桂花糕。”

萧若熙接过，小口小口吃着，腮帮子鼓鼓的，像只小仓鼠。

杨舒华看着弟弟满眼都是妹妹的样子，忍不住打趣：“御城，你这么喜欢熙儿，将来让她给你做媳妇好不好？”

杨御城脸一红：“大姐姐别胡说。”

“我怎么胡说了？”杨舒华笑道，“母后不是常接熙儿进宫陪你吗？这意思还不明白？”

“熙儿还小呢。”杨御城认真道，“等她长大了再说。”

萧若熙听不懂他们在说什么，只是专注地吃糕点，吃完还舔了舔手指。

杨舒华被逗笑了，拿帕子给她擦手：“小馋猫。”她看向弟弟，“对了，你听说没？太子哥哥可能要娶陆尚书家的小姐。”

杨御城一愣：“真的？”

“我听母后身边的夏荷姐姐说的。”杨舒华压低声音，“太子哥哥喜欢陆小姐，母后也觉得不错。不过还没定，要等父皇点头。”

“陆小姐……我见过。”杨御城想了想，“去年宫宴上，她弹了一曲《高山流水》，弹得很好。”

“是呀，才女呢。”杨舒华托着腮，“真羡慕太子哥哥，能娶自己喜欢的人。”

杨御城看向正在玩自己衣角的萧若熙，小声说：“我将来也要娶自己喜欢的人。”

杨舒华笑了，没再说话。

这时，远处又走来一行人。是二皇子杨御平，身边跟着萧若雪。两人似乎在争论什么，走近了才听清是在说诗。

“……杜工部这句‘无边落木萧萧下’，若改成‘无边落叶萧萧下’，如何？”杨御平问。

萧若雪摇头：“不妥。‘落木’比‘落叶’更有气势，木为根本，叶为末梢。杜工部心怀天下，用‘落木’更显苍茫。”

“有道理。”杨御平点头，“是我狭隘了。”

两人走近亭子，才看见亭中已有人。

“二哥。”杨御城起身。

“二哥。”杨舒华也起身。

萧若雪看见妹妹，眼神一柔：“熙儿！”

萧若熙看见姐姐，张开手臂：“姐……姐姐抱……”

萧若雪走过去抱起她，小丫头在她脸上蹭了蹭，甜甜地笑。这一幕落在杨御平眼中，他笑道：“你们姐妹感情真好。”

“熙儿黏我。”萧若雪有些骄傲。

杨舒华看着他们，忽然道：“二皇兄，听说德妃娘娘在为你相看楚家小姐？”

这话一出，气氛瞬间微妙。

杨御平脸色微变：“大妹妹听谁说的？”

“宫里都传遍了。”杨舒华装作不经意，“楚尚书家的婉宁表姐嘛，我见过，温柔娴静，与二皇兄很配。”

萧若雪抱着妹妹的手紧了紧。萧若熙被勒得不舒服，扭了扭身子。

杨御平看了萧若雪一眼，见她低着头，心中不忍，淡淡道：“此事尚未定论，大妹妹不要乱传。”

“哦。”杨舒华笑了笑，不再多说。

几个人在亭中坐了一会儿，气氛有些尴尬。杨御平先起身告辞，萧若雪也抱着妹妹说要回去。杨御城想留萧若熙，但看姐姐坚持，只好作罢。

等他们走远，杨舒华才轻声道：“御城，你看见了？二皇兄和萧大小姐，怕是……”

杨御城年纪小，但生在皇家，也懂了些：“二皇兄喜欢萧姐姐，但德娘娘要他娶楚家姐姐。”

“是啊。”杨舒华叹气，“这就是皇子的命。婚事从来不由己。”

她看向池中残荷，忽然想起太子哥哥说起陆小姐时眼中的光。

但愿，太子哥哥能如愿吧。

萧府正院的书房里，萧珩正在看兵部送来的文书。北疆和议已定，狄戎称臣纳贡，边境暂安。但兵部要重新布防，调换将领，这些事都要他过目——虽然他已无实职，但陛下仍让他参赞军务。

林沅端着一盅参汤进来：“夫君，歇会儿吧。”

萧珩放下文书，揉了揉眉心：“北疆那边，韩承宗镇得住吗？”

“韩将军是您一手提拔的，忠勇可靠。”林沅将汤盅推到他面前，“喝点汤，润润喉。”

萧珩喝了一口，忽然道：“沅儿，若雪今日又进宫了？”

“是。”林沅在他对面坐下，“德妃娘娘派人来接的，说是请她去赏菊。”

萧珩皱眉：“太频繁了。这半年，她每月都要进宫三四次。”

“妾身也担心。”林沅低声道，“老夫人前日还说，若雪这丫头心思活络，怕她走错路。”

“德妃这是铁了心要拉拢她。”萧珩放下汤盅，“可咱们不能明着拦。毕竟，德妃只是请她去赏花论诗，没有逾矩。”

林沅犹豫片刻，还是说了：“夫君，妾身听说……德妃在为二皇子相看楚家小姐。”

“楚婉宁？”萧珩挑眉，“兵部尚书楚慎行的嫡孙女，德妃的侄女。”

“是。”林沅点头，“若德妃真定了楚家小姐做正妃，那若雪……”

“最多是个侧妃。”萧珩淡淡道，“德妃打的好算盘。用正妃之位绑定楚家，用侧妃之位拉拢萧家。两边都不耽误。”

林沅心中难受：“若雪那孩子，心高气傲，怕是不甘心做侧妃。”

“不甘心也得甘心。”萧珩语气转冷，“她是庶女，能嫁皇子做侧妃，已是高攀。若她连这点都看不清，那就是蠢。”

正说着，外头传来通报声：“老爷，夫人，大小姐回来了。”

萧若雪走进书房，脸色有些苍白。她规规矩矩行礼：“女儿给父亲、母亲请安。”

“起来吧。”萧珩看着她，“今日进宫可好？”

“好。”萧若雪低声道，“德妃娘娘赏了菊，二殿下与女儿论了诗。”

“就这些？”

“就这些。”

萧珩盯着女儿看了片刻，缓缓道：“若雪，你大了，该懂事了。有些事，为父不点破，是给你留颜面。但你心里要有数。”

萧若雪咬唇：“女儿不明白父亲的意思。”

“德妃娘娘待你好，是看重你。”萧珩语气平淡，“但你也要知道自己的身份。萧家的女儿，婚事自有父母做主，不可私定终身，更不可被人利用。”

这话说得重了。萧若雪眼圈一红：“女儿没有……”

“有没有，你心里清楚。”萧珩摆摆手，“回去吧。好好想想为父的话。”

萧若雪含着泪退了出去。

林沅看着女儿的背影，心中不忍：“夫君，你话说得太重了。”

“不重她听不进去。”萧珩叹气，“这孩子，像她娘，心太大。若不敲打，将来要吃大亏。”

他握住妻子的手：“沅儿，父亲将去庄子荣养，我袭爵后，萧家就全靠咱们了。若雪的事，你要多费心。不能让她毁了萧家，也不能让她毁了自己。”

“妾身明白。”林沅靠在他肩上，“只是看着孩子们一个个长大，一个个卷入这些是非，心里难受。”

窗外，秋风乍起，吹落几片黄叶。

这个秋天，似乎格外漫长。

戌时初，紫禁城各宫陆续掌灯。

坤宁宫内，皇后白妍正在看内务府送来的中秋宴单子。景和帝坐在她对面批奏章，偶尔抬头看她一眼，眼中带着笑意。

“陛下笑什么？”皇后察觉了。

“朕笑你，看个菜单子也这么认真。”景和帝放下朱笔，“这些事让内务府去办就是了。”

“中秋是团圆节，马虎不得。”皇后道，“今年陈贵人生了，宫里添丁，更要热闹些。”

提到陈贵人，景和帝神色微凝：“她这几日就要生了。太医怎么说？”

“一切安好。”皇后道，“臣妾已安排妥当，陛下放心。”

景和帝点头，忽然问：“太子妃的人选，你怎么想？”

皇后心中一动：“陛下是指陆家小姐？”

“嗯。御初那孩子，难得有喜欢的人。”景和帝道，“陆子华是实干之臣，不涉党争，家风清正。陆清怡朕见过，端庄有才，配得上太子。”

“陛下也中意？”

“中意。”景和帝笑道，“御初性子软，需要个有主见的太子妃辅佐。陆家小姐看着温婉，实则内里刚强，正合适。”

皇后松了口气：“那臣妾就着手安排了。”

“不急。”景和帝道，“等陈贵人生了，宫里事忙完再说。况且，太子妃人选要慎重，朕还要再考察考察。”

长春宫内，乔贵妃正大发雷霆。

“凭什么？！”她将茶盏狠狠摔在地上，“太子妃凭什么给陆家？！我乔家的女儿哪里不好？！”

秋纹战战兢兢地收拾碎片：“娘娘息怒，此事还未定……”

“未定？陛下和皇后都中意了，还能有变？！”乔贵妃气得胸口起伏，“我入宫十几年，为陛下生下御景，没有功劳也有苦劳。乔家对朝廷忠心耿耿，凭什么太子妃不给乔家？！”

孙嬷嬷在一旁劝道：“娘娘，此事未必没有转机。太子妃人选要经过重重考察，只要陆家小姐有一点错处，这婚事就成不了。”

“错处？”乔贵妃冷笑，“陆清怡那丫头，规矩得跟个木头似的，能有什么错处？”

“没有错处，可以制造错处。”孙嬷嬷压低声音，“娘娘，离太子妃正式选定还有时间，咱们可以从长计议。”

乔贵妃冷静下来，眼中闪过寒光：“你说得对。本宫不能自乱阵脚。”她看向孙嬷嬷，“陈贵人那边，安排好了吗？”

“安排好了。”孙嬷嬷点头，“接生嬷嬷里有一个是咱们的人。只要陈贵人生产时稍作手脚……”

“不是要她的命。”乔贵妃道，“是要她生不下来。”

“奴婢明白。”

永和宫内，淑妃苏仙儿正在教杨舒悦弹琴。

二公主学得很认真，小手指在琴弦上拨动，虽不成调，但已有模样。

“母妃，这样对吗？”杨舒悦抬头问。

“对，悦儿真聪明。”淑妃温柔地摸摸她的头。

阿依从外头进来，用百越语低声道：“娘娘，长春宫有动作了。”

淑妃神色不变，继续教女儿弹琴：“说。”

“乔贵妃买通了一个接生嬷嬷，要在陈贵人生产时动手。”

“怎么动手？”

“不是要命，是要她难产，孩子憋死腹中。”

淑妃手指一顿，琴弦发出一声刺耳的嗡鸣。杨舒悦吓了一跳：“母妃？”

“没事。”淑妃恢复平静，“悦儿，今日就练到这儿，去歇息吧。”

宫女带走了杨舒悦。

淑妃站起身，走到窗前。窗外月如钩。

“娘娘，要告诉皇后吗？”阿依问。

“不。”淑妃摇头，“乔贵妃敢动手，必有后手。咱们若告发，反而会惹祸上身。”

“那……”

“静观其变。”淑妃淡淡道，“陈贵人的命，看她自己的造化。”

凝香宫内，一片冷寂。

煦妃明佳月躺在床上，咳得撕心裂肺。霏儿端着药，眼眶通红：“娘娘，喝药吧。”

明佳月勉强喝了几口，又吐了出来。她看着帕子上的血丝，苦笑：“本宫怕是熬不过这个冬天了。”

“娘娘别胡说。”霏儿哭道，“您会好的。”

“好不了了。”明佳月望向窗外，“霏儿，本宫若去了，舒娅和御穆……就托付给你了。”

“娘娘！”

“答应本宫。”明佳月抓住她的手，“带他们离开凝香宫，去求皇后，去求陛下……无论如何，要让他们活下去。”

霏儿泪如雨下：“奴婢答应，奴婢一定护好公主和殿下。”

夜色渐深，紫禁城陷入沉睡。

但所有人都知道，一场风暴即将来临。

陈贵人的产期，就在这几日了。