景和帝眉头一皱，起身道：“朕有些政务要处理，众卿继续。”

帝后离席，殿内众人面面相觑，但很快又恢复热闹——皇帝离席是常事，谁也不敢多问。

坤宁宫的掌事太监李德海留了下来，他走到萧珩面前，低声道：“萧国公，皇后娘娘请您去偏殿一趟。”

萧珩心中一动，起身随他离去。

偏殿内，皇后白妍面色凝重。见萧珩进来，她直接道：“丽景轩出事了。”

萧珩一惊：“陈贵人她……”

“胎儿暂时无事，但有人在她的安胎药里做了手脚。”皇后沉声道，“太医发现得及时，但此事不能声张。本宫叫你来，是想问问——你父亲告老之事，朝中可有异动？”

萧珩瞬间明白。陈贵人是皇后的人，有人对她下手，目标其实是皇后。而父亲刚在宴上当众获准告老，萧家权势看似达到顶峰，实则暗流涌动。

“回娘娘，朝中确有一些声音。”萧珩谨慎道，“吏部尚书乔劼今日虽未说话，但其门生故旧近日多有议论，说萧家一门两国公，权势过盛。”

皇后冷笑：“乔家……本宫知道了。”

她顿了顿，放缓语气：“萧珩，你父亲急流勇退，是明智之举。但树欲静而风不止，有些人不会因为萧家退让就收手。你们要小心。”

“臣明白。”萧珩躬身，“谢娘娘提醒。”

“还有一事。”皇后看着他，“熙儿……本宫会护她周全。但你也要知道，她如今已是众矢之的。今日宴上，有多少双眼睛在盯着她，你可看到了？”

萧珩心中一紧：“臣……看到了。”

“本宫与陛下商议过，年后会让宫中嬷嬷去萧府，教导熙儿规矩。名义上是教导所有萧家女儿，实则是为了保护熙儿，也为了让她尽早适应宫中生活。”皇后意味深长，“你明白本宫的意思吗？”

萧珩沉默片刻，深深一揖：“臣……明白。小女能得娘娘垂青，是她的福分。”

“你放心，本宫会待她如亲生。”皇后温声道，“你且先回席，莫让他人生疑。”

萧珩退出偏殿，心中沉重。他回到席间时，宴席已近尾声。歌舞又起，是教坊司新排的《四海升平》舞，二十四名舞姬手持莲花灯，在殿中旋转，灯影摇曳，如梦似幻。

但他的心，已不在宴席之上。

亥时正，宴席终了。

景和帝与皇后重新出现，与百官共饮最后一杯酒，说了些吉祥话，便起驾回宫。百官跪送，而后依次退席。

萧家一行人出了保和殿，在宫门前汇合。夜风凛冽，吹散了酒意。

马车里，一片沉默。

良久，老夫人才开口：“今日宴上，你们都看见了？”

林沅低声道：“看见了。德妃对若雪……太过抬举。”

“不是抬举，是利用。”萧震沉声道，“她要用若雪分化萧家，让咱们不能彻底倒向皇后。这是阳谋，咱们明知是计，却不好直接阻拦。”

萧珩接话：“皇后也找我了。”他将偏殿之事简单说了。

老夫人脸色一变：“有人对陈贵人下手？这是冲着皇后去的，也是冲着萧家去的——陈贵人是皇后的人，若她出事，皇后必受影响，萧家与皇后的关系也会被质疑。”

“母亲说得对。”萧珩道，“皇后已提醒咱们要小心。年后宫中嬷嬷会来府中教导女孩们，名义上是教导所有女儿，实则是为了保护熙儿，也是为了让熙儿适应宫中生活。”

老夫人长叹一声：“熙儿才一岁半啊……”

“这是她的命。”萧震闭了闭眼，“从她被封县主、被皇后认作义女的那一刻起，她就注定要卷入这些是非。”

林沅眼圈红了，紧紧抱住女儿。小丫头已在秦妈妈怀里睡着了，浑然不知大人们的忧虑。

另一辆马车里，罗姨娘兴奋地拉着女儿的手：“雪儿，你看见了吗？德妃娘娘多看重你！二殿下看你的眼神，那是真心的！”

萧若雪脸微红：“娘，您小声些。”

“怕什么？”罗姨娘压低声音，“今日那么多夫人看着，德妃娘娘当众夸你，这是给你做脸呢！等开了春，娘娘定会有所安排。雪儿，你的好日子就要来了！”

萧若雪心中欢喜，但想到祖母和嫡母的眼神，又有些不安：“可是祖母和母亲似乎……”

“她们是嫉妒！”罗姨娘撇嘴，“嫉妒你能得德妃青眼，嫉妒你可能嫁入皇室。雪儿，你可别被她们吓住了，这是你翻身最好的机会！”

萧若雪咬了咬唇，点头。

钱姨娘的马车里安静得多。萧景恪靠着母亲睡着了，萧若敏也昏昏欲睡。钱姨娘看着窗外掠过的宫灯，心中思量：今日宴上，萧家看似风光无限，实则危机四伏。老爷告老，大少爷袭爵，表面是恩宠，实则是削权。德妃拉拢大小姐，皇后看重二小姐，萧家已被卷入夺嫡之争……

她抱紧儿女，心中默念：不求富贵，只求平安。

时姨娘的马车最是冷清。萧若婷靠在母亲肩上，小声问：“娘，今日宴上，大姐姐好风光。”

“嗯。”时姨娘轻抚女儿的发，“婷儿，你羡慕吗？”

萧若婷迟疑了一下，点头：“羡慕。”

“那你想不想也风光？”

“我……我能吗？”萧若婷怯怯地问。

时姨娘看着女儿，良久，轻声道：“能。只要你想，娘帮你。”

坤宁宫内，地龙烧得暖如春日。

景和帝已卸下朝服，穿着明黄常服，靠在榻上闭目养神。皇后白妍也换了家常衣裳，正亲手为他按揉太阳穴。

“陛下累了？”

“嗯。”景和帝握住她的手，“今日宴上，你看清了吗？”

“看清了。”皇后轻声道，“德妃拉拢萧若雪，是想分化萧家。乔贵妃虽未动作，但其父乔劼在朝中必有后手。淑妃……她太安静了，安静得让人不安。”

景和帝睁开眼睛：“陈贵人的事，查清楚了吗？”

“太医在安胎药里发现了少量夹竹桃粉，量很小，但长期服用会导致流产。”皇后语气转冷，“药材是从太医院领的，记录上是长春宫的人代领——乔贵妃协理六宫时的旧例未改，她的人还能接触到这些。”

“有证据吗？”

“没有直接证据。”皇后摇头，“那个代领药材的太监，三日前失足落井死了。”

景和帝冷笑：“好一个死无对证。”

“臣妾已加强了丽景轩的看守，换了全部宫人。”皇后道，“陈贵人这胎，必须保住。”

“你打算怎么做？”

皇后沉默片刻，缓缓道：“臣妾想……等陈贵人生下孩子，无论皇子公主，都养在臣妾宫中。”

景和帝看向她：“你想亲自抚养？”

“是。”皇后直视皇帝，“陛下，陈贵人出身低微，保不住这个孩子。若孩子养在臣妾宫中，一来可得庇护，二来……也可牵制某些人。”

景和帝明白她的意思。若陈贵人生下皇子，养在皇后宫中，那就是嫡子待遇，对太子、对五皇子都是制衡。同时，皇后有了这个孩子，也能更好地掌控陈贵人及其背后的势力。

“你可想好了？”他问。

“想好了。”皇后点头，“臣妾会待那孩子如亲生。”

景和帝看了她良久，终于点头：“准了。”

皇后松了口气，靠在他肩上：“陛下，臣妾今日看着御城和熙儿，心里就在想……若他们将来能在一起，该多好。”

“熙儿还小。”

“不小了。”皇后柔声道，“一岁半的孩子，已能看出性子。熙儿沉静聪慧，不怕生，有将门风骨。御城真心喜欢她，今日宴上，您也看见了。”

景和帝想起儿子笨拙地喂若熙吃糖的样子，笑了：“两个孩子倒是投缘。”

“所以臣妾想，等熙儿再大些，就正式定下这门亲事。”皇后试探道，“陛下觉得如何？”

景和帝沉吟：“萧家权势已极，若再与皇子联姻……”

“正因萧家权势已极，才更需要联姻来绑定。”皇后道，“萧震告老，萧珩袭爵，萧家已退了一步。若再与御城联姻，那萧家就彻底绑在了咱们这边。德妃拉拢萧若雪，不过是个庶女，影响不了大局。”

景和帝思量良久，终于道：“等熙儿三岁吧。若到那时，两个孩子依然投缘，萧家也依然忠心，朕便准了。”

皇后心中大喜：“谢陛下。”

帝后相拥，殿内烛火摇曳，一片温情。

子时初，萧府各院陆续熄灯。

正院内，萧珩与林沅躺在床上，却都无睡意。

“沅儿，”萧珩握住妻子的手，“今日之事，你怎么看？”

林沅轻叹：“妾身只觉得……累。明明是团圆宴，却比打仗还累。”

“是啊。”萧珩将妻子搂入怀中，“往后这样的日子，还多着呢。”

林沅靠在他胸前，低声道：“夫君，熙儿她……”

“熙儿的路，已由不得咱们了。”萧珩声音沉重，“从她被封县主那一刻起，她就注定要嫁入皇家。今日皇后已明示，等熙儿三岁，便要定下与五皇子的亲事。”

林沅眼泪落下来：“她才一岁半……”

“别哭。”萧珩为她拭泪，“至少皇后是真心喜欢熙儿，五皇子也对熙儿好。这已是不幸中的万幸。”

林沅哽咽：“妾身知道……妾身只是舍不得。”

“我也舍不得。”萧珩抱紧妻子，“但这是她的命，也是萧家的命。咱们能做的，就是护她周全，教她明理，让她将来在深宫之中，有自保之力。”

夫妻二人相拥无言。窗外，传来更夫打更的声音：“子时三更，平安无事——”

揽月轩内，罗姨娘还未睡。

她坐在妆台前，对镜卸妆。金钏在一旁伺候，低声道：“姨娘，今日宴上，大小姐可真风光。”

“那是自然。”罗姨娘得意道，“我的雪儿，就该有这样的风光。”

她卸下最后一支簪子，忽然道：“金钏，去把那个匣子拿来。”

金钏会意，从柜子深处取出一个紫檀木匣。罗姨娘打开，里面是一包药粉。

“这是……”金钏脸色一变。

“求子药。”罗姨娘眼神坚定，“老爷年后就要去庄子荣养，珩少爷袭爵，府中就是林沅说了算。我必须再怀一子，有了儿子，我在这府中的地位才能稳固，雪儿将来也才有依靠。”

“可是姨娘，这药……”

“我知道有风险。”罗姨娘打断她，“但我必须赌一把。为了雪儿，为了我自己。”

她将药粉倒进茶盏，一饮而尽。药味苦涩，她皱紧眉头，却毫不犹豫。

墨韵斋内，钱姨娘刚哄睡了儿女。

她坐在灯下做针线，是一双小虎头鞋——给萧若熙的。虽然她有自己的儿女，但她明白，在这个家里，对嫡女好，永远没错。

嬷嬷在一旁绣帕子，低声道：“姨娘，今日宴上，老爷告老的事定了。”

“嗯。”钱姨娘头也不抬，“这是意料之中。”

“那往后府中……”

“往后府中就是大少爷和夫人做主。”钱姨娘淡淡道，“咱们安分守己，好生教养景恪和若敏，不求大富大贵，只求平安顺遂。”

嬷嬷点头：“姨娘看得通透。”

钱姨娘笑了笑，没说话。她看着睡熟的儿子和女儿，心中平静。这个家太大，水太深，她不想争，也争不过。能守住自己这一方小天地，就够了。

静心苑内，时姨娘独坐灯下。

萧若婷已睡熟，小脸上还带着宴席归来的疲惫。时姨娘为她掖好被角，回到桌边。

桌上摊开一本《女诫》，是她从老夫人那儿求来的。她出身低微，识字不多，但这些年在府中，也偷偷学了些。

今日宴上，她看着萧若雪风光，看着萧若熙受宠，看着自己的女儿怯懦低头，心中刺痛。

“婷儿，”她对着熟睡的女儿轻声道，“娘出身低，给不了你什么。但娘会教你，教你识字，教你规矩，教你如何在这深宅大院里活下去。”

她拿起笔，在纸上笨拙地写下几个字：争，不争；不争，争。

这是她半生悟出的道理。有时候，不争才是争；有时候，争反而会输。她要好好想想，该如何为女儿谋划一条路。

窗外，雪花又开始飘落。

景和二十二年的最后一夜，就在这漫天飞雪中，悄然逝去。

而新的一年，等待萧家、等待这座紫禁城、等待所有人的，将是更深的漩涡，更复杂的棋局，更艰难的抉择。