腊月三十申时三刻，暮色初临。紫禁城各处已掌灯，从午门到保和殿的长长御道上，每隔三步便立着一座鎏金铜鹤灯台，鹤嘴衔着的琉璃灯盏内烛火通明，将积雪映照得如同白昼。

保和殿前广场上，文武百官及家眷按品级列队等候。男子着朝服，女子着命妇礼服，在寒风中静立，无人敢喧哗。偶有低语，也迅速淹没在殿檐下悬挂的铜铃被风吹动的叮当声中。

萧家一行人抵达时，引来了诸多目光。

萧震一身国公蟒袍，须发虽已见银丝，但身姿挺拔如松，目光锐利如昔。老夫人赵静华着深青织金翟鸟纹诰命服，头戴七翟冠，仪态端方。萧珩紧随父母身后，玄色蟒袍衬得他愈发英挺。林沅扶着老夫人，身上是二品国公夫人礼服，头戴五翟冠，颈佩东珠朝珠——那对赤金嵌东珠手镯在袖中若隐若现。

三位姨娘穿着相应品级的礼服，跟在主母身后三步处。罗姨娘今日难得收敛了艳色，穿了符合身份的绛紫色妆花缎袄，但仍在领口、袖口绣了繁复的金线缠枝纹。钱姨娘与时姨娘皆中规中矩。

少爷们已下马，与文官家的公子们站在一处。萧景淇宝蓝锦袍外罩玄狐斗篷，举止沉稳，已有不少官员上前与他寒暄——谁都知道，这位九岁的萧家长孙，未来必是朝中栋梁。萧景恪安静站在兄长身侧，萧景瀚则好奇地东张西望。

小姐们由嬷嬷、丫鬟陪着，站在女眷队列中。萧若雪桃红袄裙外罩银狐斗篷，小脸冻得微红，更添娇艳。她微微仰首，目光扫过前方——那里是皇室成员的队列。萧若婷低头绞着帕子，萧若敏挨着生母。

最引人注目的是萧若熙。一岁半的小丫头被秦妈妈抱着，裹在大红织金斗篷里，只露出一张玉雪小脸。她似乎不觉得冷，黑葡萄似的眼睛好奇地看着周遭，偶尔伸手去抓斗篷边缘缀着的珍珠流苏。

“那就是萧县主？”有官员家眷低声议论。

“可不是么，听说皇后娘娘疼得跟眼珠子似的。”

“才一岁半就封了县主，食邑三百户，这恩宠……”

“嘘——慎言。”

正议论间，远处传来悠长的唱和声：

“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”

所有人齐齐跪地。

只见保和殿正门缓缓开启，三十六名太监分列两侧，手持宫灯。景和帝杨晁牵着皇后白妍的手，缓步走出。皇帝身着明黄九龙十二章衮服，头戴通天冠，面容威严中带着笑意。皇后则是一身正红织金凤穿牡丹朝服，头戴九龙九凤冠，珠翠环绕，端庄华贵。

帝后身后，太子杨御初紧随，身着杏黄四爪蟒袍，面容清秀，举止温雅。再往后，是各位皇子公主：二皇子杨御平、三皇子杨御景、四皇子杨御捷、五皇子杨御城、六皇子杨御穆，以及三位公主。

妃嫔队列紧随皇室之后。乔贵妃一身正红宫装，九凤衔珠冠在灯下熠熠生辉，她面色平静，唯有唇角抿得略紧。德妃楚齐心穿着深紫织金云纹宫装，神情温和平静，目光在掠过萧家女眷时微微一顿。容夫人安溪规规矩矩穿着妃位礼服，面无表情。淑妃苏仙儿浅紫宫装，气质出尘。煦妃明佳月终于出现，她脸色苍白，在宫女搀扶下勉强站立，穿了身旧年制的藕荷色宫装，首饰简单。

陈贵人没有来——她还在丽景轩保胎。

“吾皇万岁万岁万万岁——皇后娘娘千岁千岁千千岁——”

山呼声响彻广场。

景和帝抬手：“众卿平身。今日除夕，乃团圆佳节，不必拘礼。”

众人起身。帝后率先步入保和殿，百官按序跟随。

保和殿内，早已布置得金碧辉煌。

殿顶悬挂着九九八十一盏琉璃宫灯，每盏灯内燃着数十支蜡烛，将整个大殿照得亮如白昼。殿柱皆裹红绸，绸上绣金线祥云纹。地面铺着波斯进贡的猩红地毯，踩上去柔软无声。

御座设在殿北高台之上，龙椅覆明黄锦缎，椅背雕九龙戏珠。御座左侧稍下是凤座，右侧稍下是太子座。再往下，左右各设三排席位：左为皇室成员、妃嫔；右为宗室王公、文武百官。

萧家的位置在右首第三席——这已是极高的荣耀。右首第一席是几位年迈的亲王，第二席是丞相江朝海及其家眷，萧家位列第三，在诸公爵之首。

众人依次入席。萧震与老夫人坐主位，萧珩、林沅坐次位，三位姨娘坐在后侧屏风隔出的小间内——这是规矩，妾室不能与正室同席主桌。少爷们与各府公子同席，小姐们则在女眷专区。

萧若熙的位置最特殊——她被安排在了皇室成员那一侧，紧邻五皇子杨御城的席位。

四岁的杨御城今日穿着杏黄小蟒袍，头戴金冠，小脸严肃。但看到秦妈妈抱着若熙过来时，他眼睛一亮，立刻从自己的座位上站起来：“妹妹！”

“五殿下。”秦妈妈忙要行礼。

“免礼免礼。”杨御城摆摆手，凑到若熙面前，“妹妹，你还记得我吗？我是御城哥哥。”

萧若熙歪头看他，眨眨眼，忽然咧嘴笑了：“城……哥哥……”

奶声奶气的称呼，让杨御城开心极了。他从怀里掏出一个九连环：“你看，我给你带的！”

小丫头伸手去抓，九连环叮当作响。

这一幕落在许多人眼里。皇后在上首微笑点头，景和帝眼中也露出笑意。德妃垂眸喝茶，乔贵妃捏紧了酒杯。

“开宴——”司礼太监高唱。

鼓乐声起。先是教坊司献《万寿无疆》乐舞，三十六名舞姬身着彩衣，手持羽扇，在殿中翩跹起舞。接着是杂技、幻术等表演。宫女太监们穿梭上菜，一道道珍馐佳肴如流水般呈上：燕窝鸡丝、海参烩猪筋、鲜蛏萝卜丝羹、鲍鱼烩珍珠菜、鱼翅螃蟹羹、蘑菇煨鸡、鱼肚煨火腿、鲨鱼皮鸡汁羹……

席间，百官向皇帝敬酒，说吉祥话。景和帝一一回应，气氛逐渐热络。

酒过三巡，皇帝忽然开口：“萧卿。”

萧震、萧珩同时起身：“臣在。”

“今日团圆宴，不必拘礼，坐。”景和帝笑道，“朕只是想起，半年前萧珩出征时，朕曾说过，待你凯旋，要在保和殿设宴庆功。今日这宴，也算是践诺了。”

萧珩躬身：“陛下隆恩，臣感激不尽。”

“该感激的是朕。”景和帝举起酒杯，“北疆大捷，狄戎求和，此乃大擎三十年未有之盛世。这第一杯酒，朕敬所有北征将士——”

满殿皆举杯。

饮罢，景和帝又道：“第二杯，敬萧卿父子。萧震教子有方，萧珩忠勇可嘉，萧家满门忠烈，实乃国之栋梁。”

萧震忙道：“陛下谬赞。保家卫国乃武将本分，臣等只是尽本分而已。”

“好一个‘尽本分’。”景和帝点头，“若满朝文武皆能尽本分，何愁江山不固？”

这话说得意味深长。席间不少官员脸色微变，尤其是乔劼——他今日坐在文官队列中段，闻言低头饮酒，掩去眼中神色。

皇帝放下酒杯，看向萧震：“萧卿，你递的折子，朕看了。”

殿内瞬间安静。

萧震起身跪地：“臣年老体衰，不堪驱使，恳请陛下准臣告老，以全余年。”

景和帝沉默片刻，缓缓道：“卿今年五十有一，说老不老。但朕知道，你身上旧伤无数，北疆苦寒三十载，确实该享享清福了。”

他顿了顿：“准了。年后再行具体事宜。至于爵位……萧珩已是一等忠国公，镇国公爵位便由他并袭。从今往后，萧家忠国公一脉世袭罔替，与国同休。”

“臣，叩谢陛下天恩！”萧震深深叩首。

满殿响起恭贺之声。但在这片热闹中，有多少人是真心，有多少人是假意，就不得而知了。

宴席继续。舞乐又起，这次是《霓裳羽衣曲》。

趁着舞乐声大，席间开始了走动敬酒。官员们互相寒暄，女眷们也低声交谈。

萧若雪坐在女眷区，身边围着几位官员家的小姐。她今日打扮出挑，言谈举止又得体，很快成为焦点。

“若雪姐姐这身衣裳真好看，这绣工是江南的吧？”

“是母亲赏的料子，请了苏绣师傅来府里做的。”萧若雪微笑，“妹妹若喜欢，改日我让绣娘也给你做一身。”

“那怎么好意思……”

正说着，一个宫女走过来，福身道：“萧小姐，德妃娘娘请您过去说说话。”

萧若雪眼睛一亮，忙起身整理衣饰：“有劳姑姑带路。”

她跟着宫女穿过席间，来到德妃座前。德妃楚齐心正与几位夫人说话，见若雪来了，温和笑道：“好孩子，过来让本宫瞧瞧。”

萧若雪规规矩矩行礼：“臣女给德妃娘娘请安，娘娘万福。”

“免礼。”德妃拉过她的手，对几位夫人道，“这就是萧家大小姐若雪，最是聪慧可人，与本宫的御平很是投缘，常在一处切磋诗文。”

几位夫人会意，纷纷夸赞。

德妃又看向若雪：“御平在那边与几位公子论诗，你可要去看看？”

萧若雪脸一红，低头道：“但凭娘娘吩咐。”

“那便去吧。”德妃示意宫女，“带萧小姐去见二殿下。”

这一幕，落在了许多人眼里。

屏风后的小间内，罗姨娘从缝隙中看到女儿被德妃召见，激动得差点打翻茶盏。钱姨娘轻轻按住她的手，低声道：“姐姐，慎行。”

罗姨娘这才冷静下来，但眼中喜色难掩。

另一侧，林沅也看见了。她端起茶盏，借喝茶掩饰眼中的忧虑。老夫人轻轻拍了拍她的手背，示意她镇定。

萧若雪被带到殿东侧一处偏席。这里设了几张书案，杨御平正与几位宗室子弟、官家公子谈论诗文。见若雪来了，他眼睛一亮，起身相迎。

“萧小姐。”

“臣女见过二殿下。”萧若雪盈盈一礼。

“不必多礼。”杨御平温声道，“我们正在品评前朝李太白的《将进酒》，萧小姐才学过人，也来品评一二？”

萧若雪大方落座，接过诗卷细看。她确实有才学，不多时便说出几句精妙见解，引得众人赞叹。杨御平看着她神采飞扬的侧脸，眼中流露出欣赏。

不远处，五皇子杨御城正努力教萧若熙玩九连环。小丫头抓了半天抓不开，有些不耐烦了，把九连环一扔，转头去抓桌上的糕点。

“妹妹，这个不能吃！”杨御城忙拦住她，“这个要剥开才能吃。”

他笨拙地剥开一块松子糖，递到若熙嘴边。小丫头张口含住，甜甜的味道让她眯起眼睛，露出满足的笑容。

杨御城看着她的笑脸，也笑了。他转头对身边的嬷嬷说：“嬷嬷，妹妹喜欢甜的，多拿些松子糖来。”

“是，殿下。”

这一幕被皇后看在眼里。她转头对景和帝低语：“陛下看，御城对熙儿是真上心。”

景和帝点头：“两个孩子倒是投缘。”

“臣妾想着，等熙儿再大些，便让她常进宫陪伴御城读书。”皇后试探道，“两个孩子青梅竹马，将来……”

她没有说完，但意思已明。

景和帝沉吟片刻：“熙儿还小，此事不急。不过让她常进宫陪伴御城，倒是可以。”

皇后笑了，知道皇帝这是默许了。

席间另一处，乔贵妃正与几位交好的妃嫔说话。她面上带笑，眼神却不时瞟向德妃和萧若雪那边。

“德妃姐姐对萧家大小姐真是疼爱。”一个嫔妃道。

乔贵妃冷笑：“能不疼爱么？萧家如今如日中天，拉拢一个庶女，就能分化萧家与皇后的关系，这买卖划算。”

她声音压得极低，只有身边几人听见。

“那萧县主那边……”

“皇后看得紧，动不得。”乔贵妃抿了口酒，“但那个陈贵人……本宫倒要看看，她能得意到几时。”

正说着，她看见自己的儿子杨御景正与几个宗室子弟玩投壶，玩得兴起，声音大了些。她皱了皱眉，对贴身宫女秋纹道：“去把三殿下叫回来，让他安静些。”

秋纹领命去了。

杨御景正是贪玩年纪，被叫回来有些不情愿。乔贵妃拉着他低声训斥：“今日什么场合？陛下在场，你该好好表现，而不是玩闹。你看看二皇子，在与萧家大小姐论诗，多风雅。你看看五皇子，在照顾萧县主，多懂事。你呢？”

杨御景撇撇嘴：“儿臣也会作诗。”

“那你去啊。”乔贵妃推他，“去陛下面前表现表现。”

杨御景犹豫了一下，还是走了过去。他在景和帝面前跪下：“父皇，儿臣近日新学了一首诗，想献给父皇。”

景和帝有些意外，笑道：“哦？御景也会作诗了？念来听听。”

杨御景清了清嗓子，背了一首咏雪诗。诗作平平，但七岁孩童能完整背出，已是不易。景和帝点头赞道：“好，御景有长进。赏。”

乔贵妃这才露出笑容。

淑妃苏仙儿安静坐在自己的席位上，很少说话。她看着殿中众生相，心中平静无波。偶尔，她的目光会掠过萧若熙——那个被众人捧在手心的小丫头。

阿依在她耳边低语：“娘娘，萧县主看起来与寻常孩童无异。”

“才一岁半，能看出什么？”淑妃淡淡道，“不过能让皇后如此看重，必有过人之处。你继续留意。”

“是。”

煦妃明佳月坐在最末的席位，几乎无人注意。她脸色苍白，不时掩口轻咳。女儿杨舒娅担心地看着她：“母妃，要不女儿陪您回去歇息？”

“不必。”明佳月摇头，“再坐一会儿，等宴席过半再走。”

她看着殿中繁华，心中一片凄凉。她也曾坐在靠前的位置，受尽恩宠。如今……物是人非。

宴至戌时三刻，殿中气氛正酣。

忽然，一个宫女匆匆从侧门进来，走到皇后身边，低声禀报了什么。皇后脸色微变，随即恢复平静，对景和帝耳语几句。