轮到女孩们，萧若雪主动起身：“女儿这半年随母亲学习管家，已能看账本了。德妃娘娘怜爱，常召女儿入宫，与二殿下切磋诗文，女儿受益匪浅。”

她特意提到“德妃娘娘”和“二殿下”，声音清亮。

萧珩放下筷子：“德妃娘娘厚爱，是你的福分。不过宫中规矩大，你需谨言慎行，莫给娘娘添麻烦。”

“女儿省得。”萧若雪甜笑，“二殿下才学渊博，待人温和，女儿每次入宫都学到不少。”

林沅眉头微蹙。老夫人淡淡道：“食不言，寝不语。有什么话，饭后再说。”

萧若雪脸色一白，低头坐了回去。

萧若婷一直沉默，萧若敏则乖乖吃饭。萧若熙被秦妈妈喂着米糊，小手抓着勺子要自己吃，弄得满手满脸都是。萧珩看着女儿，眼中满是笑意。

饭后，萧珩与老夫人、林沅去了书房密谈。孩子们各自回院。

萧若雪跟着罗姨娘回到揽月轩，一进门就忍不住道：“娘，祖母今日为何那般说我？我在父亲面前表现得好，不也是给萧家长脸么？”

“你傻呀。”罗姨娘关上门，压低声音，“老夫人和林夫人都不愿你和德妃走得太近，怕你站错队！可她们哪里知道，德妃娘娘是真心看重你，二殿下也对你……”

“二殿下他……”萧若雪脸一红，“他上月送我一方砚台，说是前朝古物。”

“你看看！”罗姨娘兴奋道，“二殿下是皇子，什么好东西没有？肯送你古砚，定是对你有意！若雪啊，你可要抓紧。等开了春，德妃娘娘定会有所安排。到时候，你若是能嫁入二皇子府，哪怕是侧妃，那也是天大的造化！”

萧若雪心中火热，但想到祖母的态度，又有些不安：“可父亲和祖母那边……”

“等你真得了二殿下青睐，他们还能拦着不成？”罗姨娘拉着女儿的手，“咱们娘俩在府里，终究是庶出。若雪，这是你翻身最好的机会，千万不能错过。”

与此同时，静心苑内。

时姨娘正在给萧若婷梳头。八岁的女孩头发细软，时姨娘动作轻柔。

“婷儿，”她忽然开口，“今日你父亲回来，你怎么不说话？”

萧若婷低着头：“女儿……不知说什么。”

“可以说说你的绣活，说说你读了什么书。”时姨娘叹气，“你瞧若雪，多会表现。”

“女儿比不过大姐姐。”萧若婷声音更小了。

“谁说要你比了？”时姨娘放下梳子，将女儿转过来，看着她怯懦的眼睛，“婷儿，娘出身低微，给不了你什么。但你要记住，在这个家里，不争不抢是活不下去的。你可以不争宠，但至少要让你父亲知道，他还有你这个女儿。”

她握住女儿的手：“从明日起，你每日去正院给夫人请安，主动问安，主动回话。若熙小姐那边，你也多去走动。她虽小，但得全府宠爱，你对她好，夫人和老夫人都会看在眼里。”

萧若婷似懂非懂，但还是点了点头。

萧震是未时三刻回来的。

他直接从宫中回府，未换朝服，一身国公蟒袍，面色沉静。府中众人再次齐聚正厅。

“都坐。”萧震在主位坐下，接过老夫人递来的茶，喝了一口，才缓缓开口，“今日陛下召见，说了三件事。”

众人屏息。

“第一，珩儿的封赏已定，后日大朝会宣旨。晋一等忠国公，食邑千户，丹书铁券，赏赐若干。”他看向儿子，“你今日在乾清宫的表现，陛下很满意。”

萧珩起身：“儿子谨记父亲教诲。”

“坐下。”萧震摆手，“第二，北疆和议。狄戎使团正月初五抵京，届时礼部、兵部会同鸿胪寺接待。珩儿虽不直接参与，但兵部会来咨询意见，你要有准备。”

“是。”

“第三，”萧震顿了顿，目光扫过厅中众人，“我今日向陛下递了告老折子。”

尽管早有预料，厅中还是响起吸气声。

“父亲……”萧珩欲言又止。

“我征战三十年，身上旧伤无数，精力不济。”萧震声音平稳，“且萧家一门两国公，荣耀太过，并非好事。我退下来，珩儿承袭爵位，既能全陛下赏功之恩，也能消解朝野物议。陛下已应允，年后便准我荣归。”

他看向老夫人：“夫人，这些年你随我颠沛，辛苦了。往后，咱们在京郊庄子上，种花养鱼，过几年清净日子。”

老夫人眼圈微红，却笑道：“妾身都听老爷的。”

萧震又看向林沅：“珩儿袭爵后，你便是国公夫人。府中大小事务，你要多费心。老夫人虽同我去庄子，但每月会回府小住，你有拿不定主意的，可随时请教。”

林沅起身行礼：“儿媳谨记。”

“至于你们，”萧震目光转向三个姨娘，“好生教养子女，安分守己。萧家不会亏待你们，但若有谁生出不该有的心思……”

他未说完，但语气中的威严让罗姨娘等人心头一凛。

“孙辈们，”萧震最后道，“景淇，你是长孙，要给弟弟妹妹做表率。景恪、景瀚，好生读书习武。女孩们……”他顿了顿，“萧家的女儿，可以不嫁高门，但必须明理、端庄、有见识。往后宫中嬷嬷会来府中教导，你们用心学。”

“是。”孩子们齐声应道。

萧震说完这些，似有些疲惫，揉了揉眉心：“都散了吧。珩儿留下。”

众人退去。正厅内只剩父子二人。

“坐。”萧震指了指身侧的椅子。

萧珩坐下，为父亲斟茶。

“今日在乾清宫，陛下的态度，你都看清了？”萧震问。

“看清了。”萧珩道，“陛下既要重赏，以示皇恩浩荡；又要留有余地，防止萧家坐大。父亲此时请辞，正是给陛下台阶下。”

“你能看透这一层，很好。”萧震点头，“但还有更深的一层——陛下准我告老，却未说让我离京。他赐我京郊庄子，名义上是荣养，实则是放在眼皮子底下。这是恩宠，也是监视。”

萧珩神色一凛：“儿子明白。”

“明白就好。”萧震看着他，“往后萧家就交给你了。记住，萧家的根基是军功，但立身之本却是‘忠’。忠于陛下，忠于大擎，不结党，不营私，不参与皇子之争。皇后虽有意将若熙许给五皇子，但陛下尚未明确表态，此事不可操之过急。”

“若雪那边……”萧珩迟疑。

“德妃的心思，陛下岂会不知？”萧震冷笑，“她拉拢若雪，是想分化萧家，让萧家不彻底倒向皇后。这是阳谋。你我要做的，是稳住若雪，不让她行差踏错，但也不必强行阻拦——有时候，让对手以为计谋得逞，反而是好事。”

萧珩若有所思。

“还有一事。”萧震压低声音，“乔贵妃之父乔劼，今日在朝上阴阳怪气，说‘一门两国公恐非国家之福’。此人嫉恨萧家已久，年后必会生事。你要小心。”

“儿子记下了。”

父子二人又说了许久，直到掌灯时分。

腊月三十，紫禁城各宫从寅时起便忙碌起来。

坤宁宫内，皇后白妍正看着内务府送来的年宴菜单。她今日穿着家常的杏黄缠枝莲纹袄，外罩狐腋坎肩，发髻简单，只插一支凤头金步摇。

“娘娘，这是保和殿年宴的座次图。”掌事嬷嬷周嬷嬷递上一卷图纸。

皇后展开细看。保和殿内，皇帝御座居中，她居左稍下，太子居右稍下。再往下，妃嫔按品级列坐，皇子公主单设一席，宗室王公、文武百官及家眷分坐两侧。

萧家的位置，被安排在文官首座江丞相之侧，且比往年更靠前。

“萧家今年风头太盛，”皇后轻声说，“座次安排得如此显眼，怕是有人要眼红。”

“陛下亲定的。”周嬷嬷低声道，“说是酬功。”

皇后点头，目光落在“萧若熙”三个小字上——这孩子被安排在五皇子杨御城身侧，与她同席。

“御城今日如何？”她问。

“五殿下早起有些咳嗽，已喝了姜汤，无大碍。听说萧县主要来，高兴得不得了，非要把自己最喜欢的九连环带给妹妹玩。”周嬷嬷笑道。

皇后也笑了：“这孩子，倒是真心喜欢熙儿。”

她合上图纸：“陈贵人那边呢？”

“丽景轩昨日又请了太医，说是贵人胎象稳了，但为保万一，今日年宴还是不参加为好。陛下已准了。”

“嗯。”皇后沉吟，“你让李德海去一趟丽景轩，就说本宫赐她一道安胎药膳，让她好生休养。再挑两个可靠的嬷嬷过去伺候，务必保她平安生产。”

“是。”

长春宫内，气氛却截然不同。

乔贵妃乔嘉年坐在梳妆台前，看着镜中自己依旧娇艳的容颜，眼神冰冷。她今日穿了一身正红织金牡丹纹宫装，头戴九凤衔珠冠，华贵逼人。

“娘娘，该去坤宁宫请安了。”贴身宫女秋纹小心翼翼道。

“急什么？”乔贵妃冷笑，“皇后不是准了各宫晚些去么？本宫偏要最后一个到。”

秋纹不敢多言。

孙嬷嬷从外头进来，脸色不好：“娘娘，刚得的消息——丽景轩那两个新去的嬷嬷，是皇后的人。”

“本宫猜到了。”乔贵妃拿起一支赤金嵌宝簪，在鬓边比了比，“皇后这是要把陈贵人牢牢攥在手里。也好，让她攥着，等那贱人生下孩子……”

她没说完，但眼中闪过狠戾。

“三殿下呢？”她问。

“三殿下在书房温书，说是一会儿来给娘娘请安。”

“让他好生读书，今日年宴，陛下要考校皇子功课，他不能输给二皇子和五皇子。”

“是。”

德庆宫内，德妃楚齐心正在教导儿子。

十岁的杨御平穿着宝蓝箭袖袍，腰束玉带，已颇有少年风姿。他坐在书案前，临摹字帖，姿态端正。

“御平，”德妃温声道，“今日年宴，萧家会来。萧家大小姐若雪，你可见机与她说话，但不可太过亲近，以免惹人注目。”

“儿臣明白。”杨御平笔下不停，“母妃，萧大小姐才学确实出众。”

德妃笑了笑：“娘知道你喜欢与她切磋诗文。但你要记住，你是皇子，婚事不由己。萧若雪再好，终究是庶女。娘为你相看的，是你外祖孙女，你表妹楚婉宁。”

杨御平笔尖一顿，墨迹在纸上晕开一小团。

“母妃……”

“婉宁今年九岁，性情温婉，知书达理，与你正好相配。”德妃走到儿子身边，轻轻按了按他的肩，“御平，娘知道你喜欢才女，但皇子妃的位置，需要的是家世、是助力。楚家是娘的本家，有这层关系在，你外祖父才会全力助你。”

杨御平沉默片刻，低声道：“儿臣……知道了。”

“至于萧若雪，”德妃语气转淡，“她若懂事，将来许她一个侧妃之位，也未尝不可。但此事不可由你开口，要等时机成熟，由萧家或她本人提出来。”

杨御平没再说话，继续临帖，只是笔锋略显凌乱。

永和宫内，淑妃苏仙儿正在为杨舒悦梳头。

杨舒悦乖巧坐着，看着镜中的自己。淑妃为她梳了双丫髻，各戴一朵粉绢花。

“悦儿今日真好看。”淑妃柔声道。

“母妃也好看。”杨舒悦小声道。

淑妃笑了。她今日穿了一身浅紫绣折枝兰宫装，发髻简洁，只戴一支玉簪，气质温婉出尘。

“娘娘，”贴身侍女阿依从外头进来，用百越语低声说，“丽景轩那边，皇后又派了人。”

淑妃眼神微动，也用百越语回：“知道了。今日年宴，你盯着些，若有人对陈贵人下手……不必阻拦，但要留下痕迹。”

阿依一愣：“娘娘，您不保陈贵人了？”

“保不住。”淑妃轻轻摇头，“她已成众矢之的，皇后要保她，贵妃要害她，我若插手，只会引火烧身。但我需要知道是谁动手、怎么动手，将来……或许有用。”

阿依明白了：“是。”

“还有，”淑妃看向镜中的自己，“今日萧家会来。那位萧县主……你留意看看，究竟是何等模样，能让皇后如此看重。”

“是。”

凝香宫内，一片冷清。

煦妃明佳月拥着厚厚的棉被，靠在床头咳嗽。她今年三十四岁，但因常年郁结、缠绵病榻，看起来像四十许人。面色苍白，眼窝深陷，只有眉眼间依稀能看出昔日的才女风姿。

六岁的三公主杨舒娅坐在床边，给母亲喂药。三岁的六皇子杨御穆在嬷嬷怀里，睁着大眼睛看姐姐。

“母妃，喝药。”杨舒娅舀起一勺，小心吹凉。

明佳月勉强喝下，苦得皱眉：“今日年宴……你们去吧，母妃不去了。”

“女儿也不去。”杨舒娅摇头，“女儿陪母妃。”

“傻孩子，”明佳月摸了摸女儿的头，“年宴是皇室团圆的日子，你们该去。尤其是穆儿，他是皇子，该在陛下面前露露脸。”

“可是……”

“去吧。”明佳月勉强笑了笑，“让霏儿带你们去。见了陛下、皇后，要规矩行礼，不可失仪。”

“女儿知道了。”

杨舒娅带着弟弟出去后，明佳月靠在床头，望着窗外灰蒙蒙的天。

三年前，父亲明松涛被斩，明家败落。从那日起，她便从宠妃变成了罪臣之女。陛下虽未废她妃位，但也再未踏足凝香宫。她带着一双儿女，在这宫里，熬过一天又一天。

有时她会想，若父亲当年没有卷入那场贪腐案……可惜，没有如果。

“娘娘，”宫女霏儿进来，低声道，“药熬好了，您再喝一碗？”

“放着吧。”明佳月闭了闭眼，“霏儿，你说……本宫还能看到穆儿长大成人的那天吗？”

霏儿眼圈一红：“娘娘别胡说，您一定会好起来的。”

明佳月没说话，只是轻轻叹了口气。

申时初，萧府上下已准备停当。

萧震与老夫人同乘一辆八宝华盖车，萧珩与林沅乘另一辆，三位姨娘乘第三辆。少爷们骑马，小姐们各乘小轿。萧若熙由秦妈妈抱着，与林沅同车。

临行前，老夫人将林沅叫到跟前，递过一个锦盒。

“这是……”林沅打开，里面是一对赤金嵌东珠手镯，珠子有龙眼大小，圆润莹白。

“这是我出嫁时，我母亲给的。”老夫人温声道，“今日年宴，各府女眷都在，你是未来的国公夫人，不能太素净。这对镯子你戴上，算是娘给你撑场面。”

林沅眼睛微热：“母亲，这太贵重了……”

“给你就戴着。”老夫人拍拍她的手，“记住，进了宫，少说话，多观察。若有人问起你父亲告老之事，就说‘全凭陛下恩典’。若有人夸赞珩儿，要谦逊。若有人提起若雪与德妃……你知道该怎么说。”

“儿媳明白。”

另一边，萧珩正在嘱咐儿子们。

“景淇，你是长兄，照顾好弟弟们。宫中规矩大，不可乱跑，不可高声喧哗，用膳要有仪态。”

“是，父亲。”

“景恪，景瀚，你们也是。尤其是景瀚，不许调皮。”

萧景瀚吐吐舌头：“儿子知道了。”

女孩们那边，老夫人也让周嬷嬷（萧府的嬷嬷，非宫中那位）一一检查了衣饰。

萧若雪穿了一身桃红织金缠枝梅袄裙，头戴赤金蝴蝶簪，耳坠红宝石，明艳照人。萧若婷是浅绿绣竹叶纹袄子，戴一对珍珠耳钉。萧若敏穿粉紫小袄，活泼可爱。

萧若熙则是一身大红织金小宫装，头戴缀珍珠的虎头帽，颈挂金项圈，项圈下悬着长命锁——那是皇后所赐。

“都齐了。”老夫人最后看了一眼，“上车吧。”

车队缓缓驶出萧府，朝着紫禁城方向行去。

车内，林沅抱着女儿，心中五味杂陈。她想起半年前萧珩出征时，自己抱着还在襁褓中的若熙，站在城楼上目送大军远去。那时她心中满是不安，怕丈夫战死沙场，怕女儿失去父亲。

如今丈夫平安归来，立下不世之功，女儿得帝后宠爱，封县主，与皇子同席。这本该是天大的喜事，可她却隐隐觉得……这荣耀背后，是更深的漩涡。

“沅儿，”萧珩握住她的手，“别怕。”

“我不怕。”林沅靠在他肩上，“只要你在，只要孩子们平安，我什么都不怕。”

萧珩搂住妻子，又看看女儿。小丫头正抓着他腰间的玉佩玩，玩着玩着，打了个小哈欠，靠在他怀里睡着了。

他低头，在女儿额头上轻轻一吻。

马车驶过北安门，进入紫禁城。宫道两侧，灯笼已次第亮起，将积雪映成暖黄色。远处保和殿方向，传来隐约的乐声。

景和二十二年的最后一天，年宴即将开始。

而这座宫殿里，有人欢喜，有人忧愁，有人谋划，有人等待。所有人的命运，都将在这场宴席中，悄然交织，走向未知的明天。