景和二十二年十月初七，霜降。

这一日的帝京，天色阴沉得像要压下来。铅灰色的云层低垂，北风卷着枯叶在街巷间打着旋儿，空气中弥漫着深秋的肃杀。辰时刚过，一骑快马自北门疾驰而入，马背上的驿卒浑身尘土，背后的杏黄旗在风中猎猎作响——八百里加急军报。

半个时辰后，这封军报已摆在景和帝杨晁的御案上。

“狄戎新王乌维继位，集结左、右贤王部及十二部落，号称十万大军，陈兵黑水河北岸。”杨晁念着军报上的文字，面色沉静，眼神却锐利如刀，“狼子野心，昭然若揭。”

御书房内，几位重臣肃立。丞相江朝海、兵部尚书楚慎行、户部尚书李维正、忠国公萧震、世子萧珩皆在。气氛凝重，连呼吸声都清晰可闻。

“萧卿，”杨晁看向萧震，“依你之见，该如何应对？”

萧震上前一步，单膝跪地:“陛下，狄戎新王即位，必欲立威。此番集结十万大军，非虚张声势。臣请即刻返回北疆，整军备战。”

“粮草军械可充足？”杨晁问。

户部尚书李维正忙道:“秋粮已入仓，可调拨三十万石。军械库新造弓弩三万具，箭矢五十万支，铠甲八千副，三日内可起运。”

兵部尚书楚慎行补充:“北疆现有边军十二万，其中骑兵三万，步兵七万，弓弩手两万。若再调京营五万精锐，可保无虞。”

杨晁沉吟片刻，看向萧珩:“萧世子，你意下如何？”

萧珩躬身:“臣父年事已高，不宜再临战阵。臣请代父出征，必不负陛下所托。”

这话说得巧妙。既体现了孝心，又展现了担当。萧震看了儿子一眼，眼中闪过一丝欣慰，却道:“臣虽老，尚能开三石弓。北疆情势复杂，非臣亲往不可。”

“老国公忠心可嘉。”杨晁走下御座，亲手扶起萧震，“但朕不能让你再涉险境。这样吧，萧世子为主帅，老国公为监军，父子同心，定能克敌制胜。”

这是最好的安排。萧震虽不直接指挥，却能坐镇中军，稳定军心；萧珩得以独当一面，建立威信。

“臣等遵旨！”萧震、萧珩齐声应道。

杨晁回到御座，提笔疾书:“传朕旨意:封萧珩为北征大将军，总领北疆军务；萧震为监军使，参赞军机。调京营五万精锐，三日后开拔。户部、兵部全力配合，不得有误！”

“臣等领旨！”

议定军务，众臣告退。萧震、萧珩父子走在最后，在宫门外驻足。

“父亲，您……”萧珩欲言又止。

萧震拍拍儿子的肩:“不必多说。为父知道，这一仗你必须打，也必须打赢。萧家的未来，在你肩上。”

“儿子明白。”萧珩重重点头，“只是沅娘和熙儿……”

“家里有我和你母亲。”萧震望着阴沉的天色，“只是这一去，不知何时能归。你回去好好与沅娘道别。”

父子俩对视一眼，皆看到彼此眼中的凝重。这一战，关乎国运，也关乎萧家的兴衰。

忠国公府，西厢房。

林沅正哄着若熙午睡。一岁多的小丫头已能说简单的词句，此刻趴在母亲怀里，小手里攥着一只布老虎，咿咿呀呀地哼着不成调的儿歌。

“熙儿乖，睡觉觉。”林沅轻轻拍着女儿的背。

门帘掀起，萧珩走了进来。他卸了朝服，只着一身玄色常服，面色平静，眼底却有掩饰不住的沉重。

林沅心中一跳，抱着女儿起身:“珩哥，朝上……”

“北疆告急，皇上命我三日后出征。”萧珩开门见山，声音有些沙哑。

林沅脚下一软，险些跌倒。萧珩忙扶住她，接过女儿。若熙似乎感受到母亲的不安，伸出小手去摸她的脸:“娘……不哭……”

林沅这才发现自己已泪流满面。她抹去眼泪，强笑道:“娘没哭。熙儿乖，让爹爹抱。”

萧珩将女儿交给秦妈妈，挥手让下人退下。屋里只剩夫妻二人时，他握住妻子的手，轻声道:“沅儿，对不住。”

“说什么傻话。”林沅靠在他肩头，“你是将军，保家卫国是你的本分。我只是……只是舍不得。”

“我也舍不得。”萧珩将她拥入怀中，“这一去，短则数月，长则经年。家里的事，就拜托你了。”

“你放心，我会照顾好母亲，照顾好孩子们。”林沅抬头看他，眼中闪着泪光，“只是你，一定要平安回来。我和熙儿……等着你。”

萧珩低头吻了吻她的额头，又吻去她眼角的泪:“我答应你，一定平安回来。”

两人相拥良久，谁也没说话。窗外秋风萧瑟，吹得枯叶沙沙作响，更添离愁。

晚膳时分，萧震、赵静华、萧珩、林沅及孩子们在定北堂用饭。气氛凝重，连平日最活泼的萧景瀚都安静了许多。

萧震端起酒杯，对萧珩道:“珩儿，这一杯，为父敬你。愿此去旗开得胜，早日凯旋。”

萧珩起身，一饮而尽:“儿子定不负父亲期望。”

赵静华眼眶微红，却强笑道:“好了，吃饭吧。珩儿多吃些，路上辛苦。”

林沅默默给丈夫夹菜，都是他爱吃的。萧景淇也学着母亲的样子，给父亲夹了块红烧肉:“父亲，保重。”

“好孩子。”萧珩摸摸长子的头，“为父不在时，你是家中最大的男丁，要照顾好祖母、母亲和弟妹。”

“儿子知道。”萧景淇郑重道。

萧景瀚也凑过来:“父亲，我也要照顾妹妹！”

“好，瀚儿也长大了。”萧珩笑了，只是笑容有些苦涩。

萧景恪安静地吃着饭，偶尔抬眼看看嫡父，眼中闪过一丝羡慕。他也想上战场，建立功业，可他是庶子，连说这话的资格都没有。

萧若雪今日格外乖巧，不时说些逗趣的话，想活跃气氛。只是那笑容太过刻意，反显得不自然。

只有若熙还不懂事，在秦妈妈怀里挥舞着小手，咿咿呀呀地要抓桌上的糕点。

晚膳后，萧珩被父亲叫到书房，交代军务细节。林沅抱着若熙回西厢，一路沉默。

夜里，西厢房的烛火亮到很晚。

罗帐内，夫妻二人相拥而卧，说着体己话。

“沅娘，我走之后，皇后可能会接你和熙儿进宫住几日。”萧珩轻抚妻子的发丝，“若去，万事小心。宫里不比家里，一言一行都要谨慎。”

“我明白。”林沅靠在他胸前，“只是我担心熙儿……”

“熙儿有皇后护着，暂时无碍。”萧珩顿了顿，“倒是雪儿那孩子，你多留意些。罗姨娘心思活络，莫让她做出什么不妥的事。”

林沅点头:“我会看着的。”

两人又说了许多话，从家事到朝局，从孩子到未来。直到三更鼓响，才相拥睡去。

这一夜，西厢房的烛火始终未

三日后，大军开拔。

帝京百姓夹道相送，萧珩一身银甲，骑在踏雪乌骓上，向送行的家人挥手作别。林沅抱着若熙站在最前，强忍着泪，直到大军消失在视线尽头，才任由泪水滑落。

“沅娘，回去吧。”赵静华拍拍儿媳的肩，“珩儿会平安回来的。”

林沅点头，抹去眼泪。怀中的若熙似乎知道父亲走了，小嘴一扁，哭了起来:“爹……爹……”

“熙儿乖，爹爹去打坏人，很快就回来。”林沅哄着女儿，心中却空落落的。

十月初十，宫里来了人。

不是李德海，而是皇后身边的另一位掌事嬷嬷，姓周，五十上下年纪，面容严肃，举止规矩。

“皇后娘娘懿旨:闻萧夫人思念大将军，心中郁结。特召萧夫人携县主入宫小住，以解忧思。”周嬷嬷宣完旨，语气稍缓，“娘娘说了，不必拘礼，就当是去亲戚家散心。”

赵静华心知这是早就定好的事，便道:“谢娘娘恩典。沅娘，去准备吧，今日便随嬷嬷进宫。”

林沅应下，回西厢收拾行装。她只带了几身换洗衣裳，给若熙的物事却备得齐全:小衣裳、玩具、吃食、药品，装了满满两大箱。

午时，马车停在府门外。林沅抱着若熙上车，秦妈妈和两个丫鬟随行。周嬷嬷另乘一轿，在前面引路。

这是若熙第一次进宫。

穿过重重宫门，马车在二门处停下，换乘软轿。小小的若熙趴在母亲肩头，好奇地打量着四周。朱红的宫墙，金色的琉璃瓦，整齐划一的太监宫女……一切都那么新奇。

轿子在一处宫殿前停下。匾额上写着三个鎏金大字:坤宁宫。

“萧夫人，请。”周嬷嬷引路。

林沅抱着女儿走进宫殿。坤宁宫是皇后的正宫，五间开阔，雕梁画栋，陈设华贵而不失雅致。正殿里，白妍皇后正与五皇子杨御城说话，见她们进来，笑着招手。

“快过来，让本宫瞧瞧。”

林沅忙行礼:“臣妇林沅携女若熙，拜见皇后娘娘，五殿下。”

“不必多礼。”白妍起身，亲自扶起林沅，目光落在若熙身上，“这就是若熙吧？都长这么大了。”

一岁多的小丫头已能认生，见陌生人靠近，往母亲怀里缩了缩。白妍也不恼，从桌上拿起一块糕点，递到她面前:“熙儿，吃糕糕。”

若熙看了看糕点，又看了看皇后，伸出小手接过来，小声说:“谢……谢……”

口齿尚不清，却已懂礼数。白妍眼中笑意更深:“真是个伶俐孩子。城儿，来，见见妹妹。”

四岁的杨御城从母亲身后走出来。他今日穿了一身杏黄色团龙纹常服，头戴金冠，面如冠玉，眉眼清秀。走到若熙面前，他好奇地打量着这个小不点。

“母后，她好小。”

“你小时候也这么小。”白妍笑道，“来，抱抱妹妹。”

杨御城犹豫了一下，伸出小手，小心翼翼地从林沅怀中接过若熙。一岁多的孩子对他来说有些沉，他抱得摇摇晃晃，却不肯放手。

“妹妹，妹妹。”他小声唤着。

若熙似乎不怕他，睁着乌溜溜的大眼睛看他，忽然笑了，露出两颗小门牙。

“母后，她笑了！”杨御城惊喜道。

“是呀，妹妹喜欢你。”白妍摸摸儿子的头，“以后你要好好照顾妹妹，知道吗？”

“知道！”杨御城用力点头，努力抱紧怀中的小人儿，“我会保护妹妹的！”

林沅在一旁看着，心中百味杂陈。两个孩子天真无邪，却不知他们的命运已被大人安排得明明白白。

白妍让宫人带林沅去安顿，自己则陪着两个孩子玩耍。坤宁宫的暖阁里铺了厚厚的地毯，摆满了各色玩具。杨御城将若熙放在地毯上，一样样给她介绍。

“这是九连环，要这样解……这是小木马，可以骑……这是布老虎，可以抱着睡觉……”

若熙爬来爬去，对什么都好奇。她爬到一堆积木前，拿起一块，又拿起一块，试图将它们搭起来。小手笨拙，积木总是倒，但她不气馁，一遍遍尝试。

杨御城蹲在一旁看着，见她总是不成功，便伸手帮忙:“要这样，底下要稳。”

两个孩子头碰头，专注地搭积木。阳光透过窗棂洒进来，照在他们身上，温暖而美好。

白妍坐在一旁，看着这一幕，眼中满是温柔。她要的，就是这样的画面。青梅竹马，两小无猜，将来才能相濡以沫，同心同德。

晚膳时，杨御城坚持要喂若熙吃饭。他拿着小银勺，笨拙地舀起米粥，小心地送到若熙嘴边。

“妹妹，张嘴，啊——”

若熙乖乖张嘴，吃下一口，米糊糊沾了满脸。杨御城忙用帕子给她擦脸，动作轻柔。

林沅看着，心中稍安。五皇子对熙儿是真心的好，这让她多少有些安慰。

夜里，若熙被安置在坤宁宫的偏殿，林沅陪在一旁。小丫头初到陌生环境，有些不安，哭了许久才睡着。

林沅躺在女儿身边，听着她均匀的呼吸声，却久久无法入眠。丈夫在前线，女儿在深宫，她觉得自己像一叶浮萍，不知要漂向何方。

窗外，宫灯明明灭灭。这座皇宫，华丽而冰冷，不知埋葬了多少人的青春与梦想。

萧若雪收到德妃的请帖，是在萧珩出征后的第五日。

帖子是德庆宫的太监送来的，措辞客气，说德妃娘娘近日得了一幅好画，想请萧大小姐入宫鉴赏。

罗姨娘拿着帖子，手都在颤抖。这是天大的机会！德妃是二皇子生母，在宫中地位仅次于皇后。若能得她青眼，若雪的未来就有了保障。

“雪儿，快去准备！”罗姨娘催促女儿，“把那身新做的衣裳穿上，戴那套赤金头面。记住，在德妃娘娘面前要端庄，要知礼，要……”

“娘，我知道。”萧若雪压下心中的激动，努力做出沉稳的样子。

女孩已懂得权势的重要性。她是庶女，若想出头，必须抓住一切机会。德妃的邀请，就是她等待已久的机会。

次日，萧若雪盛装进宫。

德庆宫的陈设不如坤宁宫华贵，却更显精致。多宝阁上摆着各式珍玩，墙上挂着名家字画，处处透着主人的品味。

德妃楚齐心今日穿了一身藕荷色绣折枝梅常服，梳着慵懒的堕马髻，簪一支白玉簪，淡雅中透着妩媚。她坐在暖炕上，见萧若雪进来，笑着招手。

“这就是若雪吧？过来让本宫瞧瞧。”

萧若雪规规矩矩地行礼:“臣女萧若雪，拜见德妃娘娘。”

“不必多礼。”楚齐心拉她近前，细细打量，“模样真俊，性子也稳。听说你琴棋书画样样精通？”

“臣女愚钝，只略懂皮毛。”

“谦虚了。”楚齐心笑道，“本宫像你这么大时，可没你这般懂事。来，看看这幅画。”

她指着一幅挂在墙上的山水画。画是前朝名家所作，笔法苍劲，意境深远。萧若雪在画前驻足，仔细观赏，片刻后道:“此画构图精妙，笔墨酣畅，尤其这处山石的皴法，深得李唐遗风。只是……”

“只是什么？”楚齐心挑眉。

“只是这落款处的印章，似乎稍显突兀。”萧若雪小心道，“臣女浅见，若有不当，还请娘娘恕罪。”

楚齐心眼中闪过讶异。她故意挂了一幅有瑕疵的画，就是想试探这孩子的眼力和胆识。没想到萧若雪不但看出来了，还敢直言不讳。

“说得好。”楚齐心抚掌，“本宫也是这么觉得。雪儿，你果然是个有见识的。”

萧若雪心中一喜，面上却愈发恭谨:“娘娘过奖了。”

正说着，门外传来通报:“二殿下到。”

杨御平走了进来。他今日着一身靛蓝皇子常服，身量已初显挺拔，眉目间有几分德妃的影子，却更显沉稳。见到萧若雪，他眼中闪过一丝讶异。

“儿臣见过母妃。”

“平儿来得正好。”楚齐心笑道，“这是萧家大小姐若雪，今日进宫陪本宫说话。”

杨御平看向萧若雪，微微点头:“萧小姐。”

萧若雪忙行礼:“臣女见过二殿下。”

两个孩子对视，一个沉稳，一个端庄，倒是相配。楚齐心看在眼里，心中满意。

“平儿，你带若雪去花园走走。本宫乏了，歇一会儿。”她故意给两人制造独处的机会。

杨御平会意，对萧若雪道:“萧小姐，请。”

两人一前一后走出德庆宫。深秋的御花园虽不如春夏繁茂，却别有一番萧瑟之美。菊花盛开，丹桂飘香，金黄的银杏叶铺了满地。

“萧小姐喜欢什么花？”杨御平问。

“臣女喜欢梅花。”萧若雪答，“凌寒独自开，暗香浮动来。”

“梅花傲雪，倒是配你。”杨御平停下脚步，看向她，“听说你有个妹妹，在坤宁宫？”

萧若雪心中一紧，面上却不动声色:“是，若熙妹妹得皇后娘娘喜爱，进宫小住。”

“五弟很喜欢她。”杨御平淡淡道，“整日抱着，像得了个宝贝。”

这话里有话。萧若雪听出来了，却不知如何接，只得道:“若熙妹妹年幼，惹人怜爱。”

杨御平看了她一会儿，忽然伸出手，握住她的手。少年的手掌温暖干燥，萧若雪一惊，下意识想抽回，却被他握得更紧。

“萧小姐，”杨御平声音压低，“你是萧家长女，虽为庶出，却也是正经的萧家小姐。有些事，不必妄自菲薄。”