萧若雪心跳如鼓，脸涨得通红。她听懂了杨御平的暗示——他在告诉她，她不必因为庶出的身份而自卑，她也有价值。

“谢……谢殿下。”她低声说。

杨御平松开手，转身继续往前走。萧若雪跟在他身后，看着少年挺拔的背影，心中涌起一种奇异的感觉。

这是第一次，有人肯定她的价值。不是因为她会琴棋书画，不是因为她长得漂亮，而是因为她是萧若雪。

晚膳时分，萧若雪才离宫。德妃赏了她一套文房四宝，一支赤金簪子，还有一句意味深长的话:“雪儿，常来宫里玩。本宫喜欢你，御平也喜欢你。”

回府的马车上，萧若雪握着那支金簪，久久不语。她知道，从今天起，她的命运已与德妃、与二皇子绑在了一起。

而她，心甘情愿。

浣衣局的春杏，是在十月中旬得了机会。

那日她在井边洗衣，手指冻得通红。管事太监刘公公路过，见她模样周正，便多看了两眼。

“你叫什么？”

“奴婢春杏。”她忙行礼。

“春杏……名字倒好听。”刘公公打量着她，“想不想换个轻省活计？”

春杏心中一跳，面上却惶恐:“奴婢笨拙，只怕做不好。”

“聪明人知道该说什么，不该说什么。”刘公公意味深长，“明日御花园有贵人来，你去送些点心。记住了，机灵点。”

春杏明白了。这是要她去“偶遇”贵人。至于贵人是谁，不用问也知道。

次日，她换了一身干净的宫女服，提着食盒去了御花园。秋阳正好，菊花盛开，她在菊圃边徘徊，心中忐忑。

午时，果然来了人。不是别人，正是皇帝和皇后。

春杏忙跪下行礼。杨晁见她面生，问了句:“哪个宫的？”

“奴婢……奴婢浣衣局的。”春杏声音发颤。

白妍皇后看了她一眼，忽然笑道:“这宫女模样周正，手也巧。陛下您瞧，她摆的点心，倒有些心思。”

食盒里的点心确实摆得精巧，菊花糕做成菊花的模样，桂花酥垒成宝塔形。杨晁点点头:“是有些巧思。”

春杏心中一动，想起刘公公教的话，鼓起勇气道:“奴婢……奴婢还会跳一支舞，是家乡的采菊舞。”

“哦？”杨晁来了兴致，“跳来看看。”

春杏站起身，深吸一口气，在菊圃边翩翩起舞。她确实会跳舞，小时候跟村里的老艺人学过。动作虽不专业，却质朴自然，别有一番野趣。

一曲舞毕，她跪地喘气，额上沁出汗珠。

杨晁看了她一会儿，对白妍道:“这宫女倒有趣。”

白妍会意，笑道:“既然陛下喜欢，便留在身边伺候吧。封个才人，赐居……就丽景轩吧。”

春杏愣住了。才人？她一个浣衣局宫女，一步登天了？

“还不谢恩？”刘公公在一旁提醒。

春杏这才反应过来，重重磕头:“奴婢……臣妾谢皇上、皇后娘娘恩典！”

当晚，春杏被送到丽景轩。小小的院落，三间房，却比浣衣局的通铺强了千百倍。两个小宫女伺候她沐浴更衣，换上才人的服饰——浅粉色的宫装，简单的银饰。

夜里，敬事房的太监来传话:“陈才人，皇上召您侍寝。”

春杏被送到养心殿。龙榻宽大柔软，她跪在榻边，浑身发抖。杨晁走进来，见她这般模样，笑道:“怎么，怕朕？”

“臣妾……臣妾不敢。”春杏声音细若蚊蚋。

杨晁抬起她的脸，仔细端详。十六七岁的少女，肌肤白皙，眉眼清秀，虽不如后宫妃嫔美艳，却有种质朴的娇憨。

“小杏儿，是喜欢吃杏子？”他逗她。

春杏脸红了，小声道:“臣妾……臣妾名字是春天生的，院里杏花开了，所以叫春杏。”

“好名字。”杨晁笑了，将她搂入怀中。

这一夜，丽景轩的灯火亮到天明。

次日，后宫皆知，浣衣局出了个陈才人，一夜承宠，赐居丽景轩。有人羡慕，有人嫉妒，更多的人在观望——一个没有根基的宫女，能得宠多久？

乔贵妃听到消息时，正在用早膳。她摔了筷子，冷笑:“一个浣衣局的贱婢，也配称才人？皇后倒是会做好人。”

“娘娘息怒。”贴身宫女劝道，“不过是个玩意儿，皇上新鲜几日就忘了。”

“本宫倒要看看，她能得意几天。”乔嘉年眼中闪过厉色。

陈才人的得宠，像一颗石子投入平静的湖面，激起层层涟漪。

丽景轩从此热闹起来。各宫妃嫔或真心或假意地来道贺，送礼的太监宫女络绎不绝。春杏初时惶恐，渐渐也学会了应对，只是那笑容总带着几分怯懦。

她最怕见乔贵妃。每次去请安，乔嘉年看她的眼神都像刀子，刮得她生疼。

十月底，御花园菊花宴。

这是每年秋天的惯例，皇后在御花园设宴，赏菊品蟹，后宫妃嫔及有品级的命妇皆受邀。林沅带着若熙也在其中，萧若雪因得了德妃青眼，也被破例邀请。

宴席设在菊圃边的暖阁里，四面开窗，满园秋色尽收眼底。白妍皇后坐主位，德妃、淑妃、容夫人、乔贵妃依次而坐。林沅坐在命妇席中，萧若雪则跟在德妃身边。

春杏也来了。她封才人不久，位份低，坐在最末。穿着新赏的藕荷色宫装，戴着简单的银饰，在一群珠光宝气的妃嫔中，显得朴素得有些寒酸。

乔贵妃看了她一眼，忽然笑道:“陈妹妹今日这身衣裳，倒是素雅。只是这颜色……本宫记得，德妃姐姐最爱藕荷色呢。”

这话阴险。既贬低春杏寒酸，又暗示她僭越——德妃喜爱的颜色，你一个才人也配穿？

春杏脸一白，忙起身:“臣妾……臣妾不知……”

“不知者不罪。”德妃楚齐心淡淡开口，“一件衣裳而已，乔妹妹何必小题大做。”

乔嘉年碰了个软钉子，心中不悦，却不好发作。她目光一转，看到林沅怀中的若熙，又笑道:“萧县主也来了？快抱过来让本宫瞧瞧。”

林沅抱着女儿上前。一岁多的若熙今日穿了身大红织金小袄，戴虎头帽，玉雪可爱。她似乎不喜欢乔贵妃，见她伸手要抱，扭头躲进母亲怀里。

乔嘉年脸色一沉。

白妍皇后打圆场:“熙儿认生呢。来，到本宫这儿来。”

若熙这才伸出小手，让皇后抱。白妍逗了她一会儿，对林沅道:“这孩子聪明，知道谁亲谁疏。”

这话意有所指。乔嘉年听出来了，心中更恨。

宴席过半，春杏起身更衣。她带着一个小宫女往偏殿去，路过假山时，忽然被人拦住了。

是乔贵妃身边的掌事宫女，姓孙，三十上下年纪，一脸横肉。

“陈才人，贵妃娘娘有请。”

春杏心中不安，却不敢不去。跟着孙宫女走到一处偏僻的亭子，乔嘉年正坐在石凳上喝茶。

“臣妾参见贵妃娘娘。”春杏跪下行礼。

乔嘉年没让她起来，慢悠悠地品着茶，半晌才道:“陈才人，知道本宫为什么叫你来吗？”

“臣妾不知。”

“不知？”乔嘉年冷笑，“一个浣衣局的贱婢，靠着狐媚手段爬上龙床，就忘了自己是谁了？德妃姐姐最爱的颜色你也敢穿，谁给你的胆子？”

春杏浑身发抖:“臣妾……臣妾真的不知……”

“不知？”乔嘉年站起身，走到她面前，抬起她的脸，“本宫今天就让你知道知道，什么叫规矩。”

她使了个眼色，孙宫女立刻上前，手里拿着一块闺板——专责打宫女臀部的刑具，长一尺，宽三寸，紫檀木制，沉甸甸的。

“按住她。”乔嘉年冷声道。

两个粗使嬷嬷上前，将春杏按在石凳上。孙宫女抡起闺板，狠狠打在她臀上。

“一！”

板子落在皮肉上，发出沉闷的响声。春杏痛得尖叫，却不敢挣扎。

“二！三！四！……”

板子一下接一下，重重落下。不过十下，春杏的臀部已红肿不堪。她咬破嘴唇，鲜血顺着嘴角流下，却不敢哭喊。

二十板打完，她已瘫软在地，动弹不得。

乔嘉年蹲下身，捏着她的下巴:“记住了，在这后宫，谁才是主子。再敢僭越，下次就不是二十板这么简单了。”

说完，她带着人扬长而去。

春杏趴在地上，泪水混着血水，模糊了视线。那两个粗使嬷嬷早已不知去向，只有她的小宫女哭着跑过来。

“才人，才人您怎么样……”

春杏摇摇头，艰难地撑起身子:“扶我……回去。”

她不能在这里哭，不能让人看见。乔贵妃要的就是她狼狈的样子，她偏不让她如意。

小宫女扶着她，一瘸一拐地往丽景轩走。每走一步，臀部都像刀割般疼痛。但她咬着牙，一声不吭。

回到丽景轩，她让小宫女去拿药，自己趴在榻上，泪水终于决堤。

为什么？她做错了什么？她只是想要活下去，想要过得好一点，为什么这么难？

夜里，敬事房又来传话:皇上召陈才人侍寝。

春杏心中一颤。她这个样子，怎么侍寝？可皇命难违，她只能强撑着起身，重新梳洗，换上干净的衣裳。

养心殿里，杨晁正在批奏折。见春杏进来，动作僵硬，便问:“怎么了？”

“臣妾……臣妾不小心摔了一跤。”春杏低声道。

杨晁放下笔，走到她面前，抬起她的脸。烛光下，她脸色苍白，眼圈发红，显然是哭过。

“说实话。”

春杏咬着唇，摇头:“真的是摔了……”

杨晁不再问，将她拦腰抱起，放在龙榻上。手碰到她的臀部，她痛得轻嘶一声。

“褪了衣裳，让朕看看。”

春杏羞愧难当，却不敢违抗。她褪下衣裙，露出红肿不堪的臀部。二十板打得狠，皮肉青紫交加，有些地方甚至破了皮。

杨晁眼神一冷:“谁打的？”

“是……是臣妾自己不小心……”春杏不敢说。

“不说？”杨晁捏住她的下巴，“那朕就亲自查。查出来，罪加一等。”

春杏吓得浑身发抖，终于哭道:“是……是乔贵妃……”

杨晁沉默片刻，忽然笑了。那笑容让春杏毛骨悚然。

“她倒是会挑地方打。”他抚摸着那些伤痕，动作轻柔，却让春杏痛得直抽气，“疼吗？”

“疼……”

“疼就记住。”杨晁俯身，吻了吻她的唇，“以后谁再敢动你，告诉朕。”

他唤来太监，要了热水和药膏，亲自给春杏上药。冰凉的药膏敷在伤处，缓解了火辣辣的疼痛。春杏趴在他怀里，泪水打湿了他的衣襟。

这一夜，杨晁没碰她，只是搂着她睡。春杏在他怀中，感受着前所未有的安全感。

她知道，从今天起，她不再是任人欺凌的宫女春杏，她是陈才人，是皇帝宠爱的妃嫔。

而那些伤害她的人，她会记住。

十一月初，北疆来了第一封家书。

信是萧珩亲笔，写在粗糙的军纸上，字迹刚劲有力。信上说，大军已抵黑水河，与狄戎前锋有小规模接战，互有胜负。天气渐寒，狄戎不耐严寒，攻势暂缓，正是整顿防务的好时机。

“一切安好，勿念。”信的末尾这样写。

林沅捧着信，读了一遍又一遍，泪水模糊了视线。秦妈妈在一旁劝道:“夫人，将军平安是喜事，该高兴才是。”

“我高兴，我高兴。”林沅抹去眼泪，对怀中的若熙道，“熙儿，爹爹来信了，爹爹平安。”

若熙似懂非懂，伸出小手去摸信纸，咿咿呀呀地叫:“爹……爹……”

“对，爹爹。”林沅亲了亲女儿的小脸，“等爹爹回来，熙儿就能见到爹爹了。”

她将信仔细收好，又写了回信，让送信的军士带回。信中都是家常话:母亲身体康健，孩子们都好，熙儿会叫爹爹了……唯独不提自己的思念与担忧。

她不能让他分心。

宫里，白妍皇后也得知了北疆的消息。她召林沅进宫，宽慰道:“萧将军骁勇善战，定能凯旋。你在宫里安心住着，缺什么只管说。”

“谢娘娘关怀。”林沅行礼，“只是臣妇叨扰多日，心中不安。想带熙儿回府了。”

白妍沉吟片刻，点头:“也好。熙儿还小，总在宫里也不是长久之计。不过……”她顿了顿，“本宫是真喜欢这孩子。以后常带她进宫，陪城儿玩。”

“是。”

林沅带着若熙出宫那日，杨御城很是不舍。他拉着若熙的小手，眼圈都红了。

“妹妹，你要常来。”

若熙似乎也舍不得，抱着他不肯松手。两个孩子头碰头，说着大人听不懂的话。

白妍看着，心中欣慰又酸楚。她的城儿太孤单了，需要个伴儿。萧若熙是最合适的人选，只是……这条路注定不会平坦。

马车驶出宫门，林沅抱着女儿，回头望去。重重宫阙在秋阳下金碧辉煌，却像一座华丽的牢笼，困住了无数人的青春与梦想。

她抱紧女儿，轻声道:“熙儿，咱们回家了。”

若熙在她怀中睡着了，小脸上还挂着泪痕。

马车驶过朱雀大街，回到忠国公府。赵静华早就在门口等着，见她们回来，松了口气。

“回来就好，回来就好。”

一家人团聚，说了许多话。林沅将北疆家书给婆婆看，赵静华看完，双手合十:“佛祖保佑。”

夜里，林沅躺在熟悉的床上，却久久无法入睡。宫里的一切像一场梦，繁华而虚幻。只有怀中女儿温软的身体，提醒她什么是真实。

窗外，秋风萧瑟。她想起远在北疆的丈夫，想起宫里的暗流涌动，想起女儿未知的未来。

这一夜，许多人都未眠。

坤宁宫里，白妍皇后在灯下看书，心中谋划着下一步棋。

德庆宫里，楚齐心与儿子杨御平密谈，讨论着萧若雪的价值。

长春宫里，乔嘉年摔了茶杯，对春杏的得宠愤恨不已。

丽景轩里，春杏趴在榻上，臀部依旧疼痛，心中却燃起了从未有过的野心。

而北疆军营里，萧珩站在帐外，望着南方的星空，思念着家中的妻女。

乱世烽烟，宫闱暗斗，每个人的命运都在悄然改变。

而这一切，才刚刚开始。