帝后坐在主位，萧震、赵静华陪坐左右。其他宾客按品级入座，觥筹交错，笑语喧哗。

孩子们另设一席在暖阁。萧景淇作为主人，正给江清如夹菜：“这个蟹粉狮子头是江南厨子做的，你尝尝可地道？”

江清如小口吃着，点头：“好吃，比我们府上的还鲜。”

萧景瀚凑过来：“清如姐姐，你怎么只吃素菜？这个烤鹿肉才香呢！”说着就要给她夹。

萧景淇拦住弟弟：“清如脾胃弱，吃不得油腻。”

“哥哥真偏心，什么都替清如姐姐想着。”萧景瀚嘟囔着，被萧景恪拉了回去。

萧景恪低声道：“三弟，少说两句。”

暖阁另一边，萧若雪正带着几个官家小姐说话。她今日出尽了风头，不少夫人夸她懂事能干，让她有些飘飘然。

“雪姐姐，你头上这支簪子真好看，是红宝石的吧？”一个穿着粉裙的小姐羡慕地问。

萧若雪得意地摸了摸簪子：“这是我娘给我的，说是南洋来的宝石，一颗就值百两银子呢。”

“真厉害！我娘都没这么贵重的首饰。”

“那是自然，我外祖家可是皇商，什么好东西没有？”萧若雪扬起下巴，忽然看见角落里的萧若婷，眼珠一转，“哎，若婷，你怎么不过来一起吃？”

萧若婷怯生生地摇头：“我……我在这儿就好。”

“过来嘛，都是姐妹。”萧若雪走过去，拉着她的手，“你看你，穿得这么素，不知道的还以为咱们府上苛待庶女呢。来，这支珠花给你戴。”

她从头上拔下一支不太起眼的珠花，要给萧若婷戴上。这举动看似亲热，实则暗含羞辱——一支她不要的珠花施舍给庶妹。

萧若婷脸涨得通红，往后躲：“不……不用了……”

“客气什么，戴着吧。”萧若雪强要给她戴。

“若雪。”一个温和的声音响起。

萧若雪回头，见江清如不知何时走了过来。她脸上挂着浅浅的笑，眼神却清亮：“若婷妹妹不喜欢珠花，你就别勉强了。我这儿有支银簪，样式素雅，若婷妹妹应该喜欢。”

她从发间拔下一支银簪，簪头是一朵小小的玉兰花，雕工精致。她亲自给萧若婷戴上，柔声道：“戴着吧，很配你。”

萧若婷眼圈一红，低声道：“谢谢清如姐姐。”

萧若雪脸色变了变，却不好发作，只能强笑道：“还是清如妹妹想得周到。”

这一幕落在不远处的萧景淇眼里，他眼中露出赞许。江清如不仅聪慧，心地也好，这样的女子，难怪母亲和祖母都喜欢。

暖阁外，大人们的宴席也暗流涌动。

德妃楚齐心正与几位宗室夫人说话，话题有意无意地引到了孩子们身上。

“说起来，萧家这位大小姐若雪，今年七岁了吧？可定了人家？”

赵静华笑道：“还小呢，不急。”

“七岁不小了，该相看起来了。”一位郡王妃道，“我瞧着若雪伶俐可爱，将来定能许个好人家。”

楚齐心抿嘴一笑：“可不是，萧家的女儿，自然金贵。不过本宫听说，江相家的清如与萧世子感情甚笃，两家似有结亲之意？”

这话声音不高，却足够让周围几桌听见。不少人都竖起了耳朵。

赵静华面色不变：“孩子们还小，将来如何，还要看缘分。”

“缘分固然重要，父母之命也少不了。”楚齐心意味深长地道，“萧家与江家若真能联姻，那可是文武合璧，一段佳话。”

这话听着像是祝福，实则暗藏机锋。文武合璧，权势滔天，这是想提醒皇上吗？

主位上，杨晁正与萧震谈论北疆防务，似乎没注意这边的对话。但白妍皇后却听得清清楚楚，她端起茶杯，淡淡开口：“德妃说得对，孩子们的事，父母之命很重要。不过本宫觉得，姻缘天定，强求不得。就像本宫与皇上，当年也是缘分使然。”

她将话题轻轻带过，既肯定了父母之命，又强调了缘分，更抬出了自己与皇帝的姻缘做例子，让人无可指摘。

楚齐心脸色微僵，只得笑道：“娘娘说得是。”

这时，杨晁忽然转头，对白妍道：“皇后，你方才说备了厚礼给小若熙，是什么？”

白妍笑道：“臣妾准备了一套赤金长命锁，一套和田玉十二生肖，还有臣妾亲手绣的百子千孙被。”她顿了顿，看着赵静华怀中的若熙，眼中露出温柔，“不过臣妾觉得，这些都不够。”

“哦？那皇后还想送什么？”

白妍缓缓道：“臣妾想认若熙为义女。”

满场再次寂静。

皇后要认臣子之女为义女？这在大擎并非没有先例，但都是对功勋卓着、且与皇室关系极近的臣子。萧家功高，但毕竟是外姓……

杨晁沉吟片刻，笑道：“皇后这主意好。不过认义女太过正式，不若这样——朕与皇后收若熙为义女，但不入玉牒，只作私谊。将来若熙长大，可自由出入宫廷，陪伴皇后左右，如何？”

这比正式认义女更妙。不入玉牒，就不涉及皇室继承，不会引发朝堂争议；可自由出入宫廷，却是天大的恩宠，意味着萧若熙从小就能在帝后身边长大，与皇子公主们一起玩耍学习。

赵静华、萧震、萧珩齐齐跪倒：“皇上、娘娘厚爱，臣等惶恐！”

“不必惶恐。”杨晁摆手，“朕与皇后是真心喜欢这孩子。就这么定了。”

圣口一开，再无转圜余地。

宴席的气氛变得微妙起来。众人看向萧若熙的目光更加复杂——这个刚满月的女婴，已经获得了县主爵位、帝后义女的身份，未来会是怎样？

罗姨娘死死攥着帕子，指甲几乎要嵌进掌心。她的若雪才是萧家长女，凭什么所有的风光都被这个刚出生的丫头占尽？

钱姨娘垂下眼帘，心中暗叹：嫡庶之别，果然是天壤之别。她的景恪再努力，恐怕也难追上嫡出的弟妹。

时姨娘默默看着自己的女儿若婷，心中酸楚。同是萧家女儿，命运却如此不同。

只有萧景淇，看着祖母怀中的妹妹，眼中满是欢喜。他小声对身边的江清如道：“清如，以后你可以常来府里玩了，若熙在宫里，咱们也能时常见面。”

江清如点头，轻声道：“若熙妹妹真有福气。”

“你也有福气。”萧景淇脱口而出，说完才觉唐突，脸又红了。

江清如看了他一眼，抿嘴笑了，没再说话。

宴席持续到申时，帝后起驾回宫。

送走圣驾，宾客们也陆续告辞。江朝海一家最后离开时，秦夫人特意拉着赵静华的手，说了许久的话。

“老夫人，清如这孩子我是真放心不下。她性子静，不爱说话，在府里也没个伴儿。日后若方便，我想常带她来府上，与景淇、若熙他们多亲近亲近。”

赵静华笑道：“秦夫人客气了，清如来，我们欢迎还来不及。两个孩子投缘，是好事。”

江朝海也与萧震、萧珩密谈了片刻，具体说了什么，外人不得而知，但看三人出来时的神色，应是相谈甚欢。

送走所有客人，忠国公府终于安静下来。

夕阳西下，将庭院染成一片金红。仆役们收拾着残席，戏班子拆卸戏台，府中虽忙碌，却井然有序。

赵静华回到颐寿堂，卸下沉重的翟冠，长长舒了口气。翡翠端上参茶，她接过来抿了一口，对侍立一旁的萧珩道：“珩儿，今日之事，你怎么看？”

萧珩沉吟道：“皇上厚赏，父亲推辞，这本是君臣佳话。但皇后要认若熙为义女……儿子总觉得，没那么简单。”

“自然不简单。”赵静华揉了揉太阳穴，“皇后这是在下棋。她看中了若熙，也看中了萧家。她想用若熙，把萧家绑在五皇子那条船上。”

萧珩一惊：“母亲是说……”

“今日你也看见了，太子虽仁厚，但资质平庸。二皇子、三皇子各有心思，四皇子太过刻板。只有五皇子，虽然才三岁，却已显露出过人的聪慧。”赵静华缓缓道，“皇后是个明白人，她知道太子未必能稳坐储位，所以早早为最疼爱的幼子铺路。”

“可若熙才满月……”

“正因才满月，才好培养感情。”赵静华叹道，“从小在帝后身边长大，与五皇子青梅竹马，将来若真能成事，便是从龙之功，萧家可再保三代富贵。若不成……萧家依然是擎朝柱石，损失不大。”

萧珩皱眉：“这是把若熙当棋子。”

“生在萧家，注定是棋子。”赵静华看着儿子，眼中闪过一丝疲惫，“区别只在于，是做任人摆布的棋子，还是做能左右棋局的棋子。珩儿，你要记住，从今日起，若熙不再仅仅是萧家的女儿，她还是皇家的义女，是皇后手中的一颗重要棋子。我们要做的，是让她成为下棋人，而非棋子。”

萧珩沉默良久，重重点头：“儿子明白了。”

“明白就好。”赵静华站起身，“去看看沅娘和若熙吧，今日她们也累了。”

“是。”

萧珩退出颐寿堂，往西厢走去。路过花园时，他看见罗姨娘正带着萧若雪在亭子里说话。罗姨娘脸色不豫，若雪低着头，似乎在挨训。他没停留，径直走了过去。

西厢房里，林沅正抱着若熙轻轻摇晃。小丫头今日见多了人，有些疲惫，此刻正昏昏欲睡。

“沅娘。”萧珩走进来，从妻子怀中接过女儿，“今日辛苦你了。”

林沅摇头：“不辛苦。只是……皇上和皇后的恩宠太重，我心中不安。”

萧珩将母亲的话转述了一遍，林沅听完，脸色发白：“所以……若熙将来要嫁入皇家？”

“未必是嫁，但肯定会与皇室牵扯不清。”萧珩叹道，“生在萧家，这是她的命。”

林沅眼眶红了：“她还那么小……”

“正因还小，我们才有时间教导她。”萧珩握住妻子的手，“沅娘，我们要把若熙教成一个有智慧、有手段、有心胸的女子。让她将来无论面对什么，都能从容应对。”

林沅看着丈夫坚定的眼神，渐渐平静下来。她低头看着女儿熟睡的小脸，轻声道：“熙儿，娘会好好教你，教你读书识字，教你琴棋书画，教你治家理财，教你……如何在这世道中立足。”

若熙在睡梦中咂了咂嘴，像是答应了。

六、宫灯初上

同一时刻，皇宫，坤宁宫。

白妍皇后卸了钗环，换上一身月白常服，坐在暖阁里看书。五皇子杨御城趴在她膝边，手里玩着九连环。

“母后，今日那个小妹妹，就是萧家刚满月的若熙吗？”

“是呀。”白妍放下书，摸摸儿子的头，“城儿喜欢她吗？”

杨御城想了想：“她好小，像只小猫。”

白妍失笑：“她当然小，才一个月大。等你长大了，她也就长大了。”

“那她长大了，能陪我玩吗？”

“当然能。”白妍柔声道，“她是母后的义女，就是你的妹妹。以后她会常来宫里，陪你读书，陪你玩耍。”

杨御城眼睛一亮：“真的？那太好了！宫里都没人陪我玩，大哥、二哥、三哥、四哥他们都不理我。”

白妍心中一酸。她的城儿聪慧，却也孤独。其他皇子要么年长太多，要么心思各异，确实没人真心陪他玩耍。

“以后就有若熙陪你了。”她轻声道，“不过城儿要记住，要对若熙好，把她当亲妹妹疼，知道吗？”

“知道！”杨御城用力点头，“我会保护她的，就像保护母后一样。”

白妍笑了，眼中却有一丝忧虑。她今日走了一步险棋，将萧家绑在了城儿的船上。这步棋是对是错，现在还未可知。

但她没有选择。太子平庸，其他皇子虎视眈眈，她必须为最爱的儿子铺路。萧家手握兵权，若能结为姻亲，城儿将来就多了一重保障。

至于若熙那孩子……白妍想起她那双清澈的眼睛，心中微软。那是个有灵气的孩子，好好培养，将来定能成为城儿的贤内助。

“德海。”她唤道。

“奴才在。”李德海悄无声息地出现。

“今日宴席上，各家的反应都记下了？”

“记下了。”李德海递上一本册子，“德妃娘娘似有不满，但未敢表露；淑妃娘娘置身事外；容夫人谨言慎行；江相与萧家走得近，似有联姻之意；乔尚书面色不豫，但未敢发作……”

白妍翻看着册子，嘴角勾起一丝冷笑：“德妃……她那个儿子杨御平，今年十岁了吧？听说对萧家大小姐若雪颇为留意？”

“是。今日宴席上，二皇子多次看向萧大小姐。”

“有趣。”白妍合上册子，“一个庶女，也值得皇子惦记？看来德妃是急了，想用姻亲拉拢萧家。”

“娘娘英明。”

“让她惦记去吧。”白妍淡淡道，“萧家真正的宝贝是若熙，她一个庶女，翻不起什么浪。不过……还是要防着点。你去查查，萧家那个罗姨娘，还有她女儿若雪，平日里都做些什么。”

“是。”

李德海退下后，白妍将儿子抱到床上，盖好被子。

“城儿，睡觉了。”

“母后，给我讲个故事。”

“好，讲什么？”

“讲……大将军的故事。”杨御城眨着眼睛，“像萧老国公那样的大将军。”

白妍笑了，轻声讲起太祖皇帝开国的故事。故事里，有勇猛善战的将军，有运筹帷幄的谋士，有忠心耿耿的臣子，也有……狡诈多变的敌人。

杨御城听着听着，渐渐睡着了。白妍看着儿子熟睡的容颜，轻轻叹了口气。

城儿，母后为你铺的路，不知是福是祸。只愿你将来，能成为一个明君，一个能让大擎繁荣昌盛的明君。

至于若熙……希望她真的能如她的名字一般，给城儿带来光明和乐。

窗外，宫灯次第亮起。重重宫阙在夜色中沉默伫立，像一头蛰伏的巨兽，等待着吞噬或庇佑那些在它腹中生存的人们。

而在忠国公府，新晋县主萧若熙在睡梦中翻了个身，小嘴无意识地吮吸着，做了一个香甜的梦。

她不知道，从今日起，她的人生已经与这个王朝最核心的权力紧密相连。她更不知道，未来的路，充满了荣耀，也布满了荆棘。

但无论如何，她已经踏上了这条路。

无法回头。

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