芷江收复后的第三天，马宝的信使冲进了县衙。

信使是遵义人，三十多岁，脸上有一道从额头划到下巴的伤疤，结着黑红色的痂。他的马累倒在了城门口，他是跑进来的，浑身泥泞，嘴唇干裂出血，一进门就跪下了，从怀里掏出一封被汗水浸透的信。

“陛下，马将军急报！”

吴世璠接过信，拆开。信纸皱巴巴的，有些字被汗水洇花了，但还能辨认。马宝的字迹一向潦草，但这封信写得格外急，像是有人在背后拿刀催着他写。

“福全增兵至两万，连日攻城。城北坝子上清军架炮五十门，昼夜轰击。城墙多处坍塌，臣已带人用沙袋堵住。北门缺口三次被清军攻入，三次被击退。臣部伤亡逾千，弹药将尽。恳请陛下速速回援。”

吴世璠把信看了两遍，折好，塞进袖子里。

“柯三畏。”他转过身，看着坐在椅子上的柯三畏。

柯三畏的左臂没了，袖管空荡荡的，用别针别在肩膀上。绷带缠得很厚，白得刺眼，但已经有血从里面渗出来，在腋窝处洇开一小片。他的脸色白得像纸，嘴唇发紫，但眼睛很亮。他站了起来，右臂垂在身侧，等着吴世璠的命令。

“你留在芷江，守城。”吴世璠说，“朕带两千人回贵阳，然后北上遵义。”

柯三畏张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他知道芷江需要他。城里还有伤兵，还有俘虏，还有百姓等着吃饭。城墙要修，粮仓要清，火炮要架。他走不开。但马宝那边更急。

“陛下，”柯三畏说，“带三千人去吧。芷江留一千人够了。清军已经跑了，短时间不会回来。”

吴世璠想了想，点了点头。

“两千。芷江留两千。朕带三千回去。不能再少了。”

当天下午，吴世璠在芷江城北的空地上集结了三千人。

三千人，列成三队。火枪手在前，长矛手在中，炮兵在后。连珠铳三十支，装在特制的木箱里，由骡马驮着。火炮五门，用牛拉着，炮口朝后，用油布盖着。

士兵们很累。刚刚打完一场硬仗，死了三百多人，伤了六百多人，活着的人也没睡过一个囫囵觉。他们的眼睛布满血丝，脸上全是尘土和硝烟的痕迹，嘴唇干裂，有的还在发烧。但没有一个人说不想走。他们知道，马宝在遵义等着他们。

吴世璠骑在马上，马是那匹枣红色的战马，四岁口，肩高五尺，是从清军那里缴获的。马打了个响鼻，喷出一股白气，在暮色中散开。

“出发。”他说。

三千人，在暮色中离开了芷江城。

从芷江到贵阳，四百里路，正常行军要五天。吴世璠打算四天走完。

第一天，走了八十里。

路还算好走。芷江到镇远的路是驿道，虽然年久失修，但至少能走车。队伍走得很快，火枪手在前面开路，长矛手跟在后面，炮兵最后。没有人说话，只有脚步声和马嘶声，和车轮碾过碎石路的嘎吱声。

傍晚扎营的时候，吴世璠发现少了几个人。三个士兵掉队了，一个脚崴了，一个发高烧，还有一个说是去解手就没回来。吴世璠让人回去找，找了两个时辰，在路边找到了那个解手的，他在草丛里睡着了。

“拖下去，打二十军棍。”吴世璠说，“下次再掉队，斩。”

那士兵跪在地上，磕头如捣蒜。亲兵把他拖了下去，棍子打在屁股上，啪啪响，他咬着牙，一声没吭。

第二天，走了九十里。

路开始难走了。过了镇远，往西就是山路。上坡，下坡，上坡，下坡。路窄的地方只能容一匹马通过，路宽的地方也不过一丈。两边是密不透风的灌木和乔木，阳光从树叶的缝隙里漏下来，在地上画出斑驳的光影。

午时，天开始下雨。不是大雨，是那种绵绵的细雨，像雾一样，飘在空中，落在身上，湿冷湿冷的。士兵们的雨衣不够，很多人只能淋着。雨水顺着领口灌进去，浸湿了棉袍，又冷又重。

吴世璠没有穿雨衣。他把雨衣给了那个昨天被打了军棍的士兵。那士兵趴在一辆牛车上，屁股肿得老高，不能走路。他看到吴世璠把雨衣递过来，愣住了，眼眶红了，嘴唇哆嗦着说不出话。