六月十六日，寅时三刻，天还没亮。

吴世璠站在营地边的高坡上，盯着南门的方向。黑暗中什么也看不见，但他能听到风的声音，夹杂着远处城墙上清军的喊话声，听不清内容，只听到嗡嗡的，像一群苍蝇在飞。

亲兵递给他一碗热水，他接过来，捧在手里，没有喝。水是热的，烫手，他把碗转来转去，让热气蒸着他的手指。夜风很凉，吹得他的披风猎猎作响。他的铠甲已经穿好了，刀挂在腰间，望远镜斜挎在肩上。他在这里站了快半个时辰了，一动不动。

柯三畏从后面走过来，脚步很轻，踩在草地上沙沙响。他的左臂还是吊着，绷带换过了，新的，白得刺眼。脸上有了一点血色，但眼袋还是很重，嘴唇上的干裂还没有好。他走到吴世璠身边，站住，也往南门的方向看。

“陛下，炮手已经就位了。连珠铳手也在高地后面等着了。”

“嗯。”

“步兵也吃饱了，正在检查武器。”

“嗯。”

柯三畏张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他站在吴世璠身边，也不说话了。

风吹过来，带着露水的湿气。远处，城墙上有一支火把在晃动，像一只萤火虫，在黑暗中飘来飘去。吴世璠盯着那支火把，看了很久。火把从一个垛口移到另一个垛口，走走停停，像是在巡视。

“柯将军。”

“臣在。”

“你说，张彦弘现在在想什么？”

柯三畏愣了一下，想了想：“他大概在想，我们什么时候攻城。”

“不对。”吴世璠摇了摇头，“他在想，他还能撑多久。”

柯三畏没有说话，但点了点头。

卯时，天边露出了一线鱼肚白。

灰白色的光从东面的山脊背后透出来，把云层的边缘染成淡黄色。芷江城的轮廓在晨雾中慢慢显现，先是黑黢黢的剪影，然后越来越清晰，城墙、垛口、城门、瓮城，一点一点地露出来。城墙上清军的旗帜在微风中无力地飘着，灰蓝色的，像是没睡醒。

吴世璠掏出怀表，卯时二刻。

“传令，火炮准备。”

南门外的高地上，赵铁柱蹲在炮位后面，手按在炮身上，眼睛盯着城墙。他的脸上有一道被碎石划破的口子，昨天夜里伤的，血已经干了，结着黑红色的痂。他没有擦，也没时间擦。他的手下蹲在炮位旁边，每个人手里都拿着火把和引火绳，等着他的命令。

十门炮，一字排开。炮口黑洞洞地指向南门。炮手们光着膀子，冷得发抖，但没有一个人动。他们把炮弹装好了，火药装好了，引火绳插好了，只等点火。

赵铁柱回头看了看身后。高地的背面，连珠铳手蹲在土坎后面，黑压压的一片，每个人手里都端着一支连珠铳，枪口朝上，怕走火。他们的脸色都很凝重，没有人说话。有几个年轻的嘴唇在发抖，不是怕，是冷。

他转过头，又看了看城墙。天又亮了一些，能看清城头上清军的影子了。他们在跑，在喊，在搬东西。有人把火炮推到了垛口后面，有人在往城下扔滚木。动作很快，很乱，像一群被捅了窝的马蜂。

“陛下说了，”赵铁柱低声对身边的炮手说，“第一轮，打瓮城。把瓮城上的炮打掉。谁打中了，赏银五十两。”

没有人回应。炮手们盯着城墙，像猎人盯着猎物。

卯时三刻，吴世璠举起了右手。

“放。”

南门外，十门炮同时开火。

轰——轰——轰——

炮声震耳欲聋，大地在颤抖。炮弹呼啸着飞向城墙，砸在瓮城上。砖石碎裂，烟尘腾起，城头清军的影子被吞没在灰白色的烟雾中。有的炮弹打高了，越过城墙落在城里，传来沉闷的爆炸声；有的打低了，砸在城墙根上，溅起一片泥土；有的正中瓮城，砖块飞溅，像下雨一样往下落。

城头的清军被炸懵了。他们没想到周军会在天亮之前就把炮架好了，更没想到炮火这么猛。几秒钟的沉默之后，清军的火炮开始还击。炮弹从城头飞下来，落在高地上，炸开了花。泥土飞溅，碎石乱飞，一个炮手被弹片削去了左手，惨叫了一声，倒在地上，血从断腕处喷出来，把身边的泥土染成了红色。

“别管他！”赵铁柱大喊，“继续打！打瓮城！”

第二轮炮击开始了。又是十声巨响，炮弹砸在瓮城上。这一次，瓮城的砖墙开始崩塌了。一块一块的砖从城墙上脱落，掉在地上，摔成碎块。城头的清军火炮哑了一门，炮手被炸飞了，尸体挂在垛口上，肠子流了出来。

第三轮。瓮城的墙体裂开了一道缝，从垛口一直裂到墙根，一指宽，像一条黑色的蛇趴在砖墙上。城头的清军火炮又哑了一门。

“再打！”赵铁柱的声音都喊劈了，“再打一轮，瓮城就塌了！”

第四轮。十门炮，九门响了。一门哑火了，炮手正在用通条捅炮膛，急得满头大汗。九发炮弹砸在瓮城上，那道裂缝变宽了，两指宽，三指宽，砖块开始大块大块地脱落。

“换目标！”吴世璠的命令从后面传过来，“打城墙！”

赵铁柱愣了一下。城墙比瓮城厚得多，打城墙要更多炮弹，更多时间。但命令就是命令。

“调炮口！打城墙！”

炮手们转动炮身，把炮口对准了南门的城墙。这不容易，几百斤重的铁炮，要几个人一起推，炮管转一寸，炮尾就要挪一尺。他们推得满头大汗，炮口终于对准了城墙。

“放！”

炮弹砸在城墙上。城墙比瓮城厚，砖块脱落了一些，但整体还在。又是一轮，又是几块砖脱落。再一轮，城墙开始有了裂缝。

城头的清军火炮还在还击。炮弹落在高地上，炸死了两个炮手，炸伤了一个。赵铁柱的左腿被一块碎石砸了一下，疼得他直咧嘴，但他没有蹲下，站在那里，指挥炮手继续打。

“再放！”

辰时，瓮城终于塌了。

不是慢慢塌的，是轰的一声，整面墙垮了。砖块、碎石、尘土、硝烟混在一起，腾起一片灰白色的蘑菇云。城头的清军火炮被埋在了废墟下面，炮管歪着，炮口朝上，像一根根竖起来的铁棍。

吴世璠放下望远镜，对身边的传令兵说：“传令柯三畏，连珠铳手上。”