书记官在本子上记着。

夜里，吴世璠召集了所有将领，在营地中央的大帐里开了一个短会。参会的人不多，柯三畏，几个哨长，还有一个管炮兵的把总。大家围坐在一张用木板搭成的桌子旁边，桌上摊着芷江的城防图。

吴世璠站在桌首，手里拿着一根树枝，指着南门。

“今晚亥时，架炮。南门外那片高地，你们都知道位置。天黑之后，把炮推到高地上，用沙袋垒炮台。天亮之前，必须垒好。”

管炮兵的把总姓赵，叫赵铁柱，是个三十多岁的汉子，脸上有疤，说话瓮声瓮气的：“陛下，清军在南门有六门炮，居高临下。我们的炮推上去，还没架好就会被他们打掉。”

“所以要在夜里推。”吴世璠说，“亥时，天已经黑透了。清军看不到我们。”

“可是陛下，清军可能会打火把照明……”

“那就把他们的火把打灭。”吴世璠看着柯三畏，“柯将军，你带一百个火枪手，在南门外潜伏。清军打火把，你就打人。先把火把打灭，再打炮手。只要把他们的炮手打掉几个，他们的炮就成了摆设。”

柯三畏点了点头。

“炮台垒好之后，连珠铳手就位。”吴世璠指着图上的南门，“天亮之后，火炮先开火，轰击瓮城。等瓮城上的炮哑了，连珠铳手冲上去，冲到瓮城下面，用火力压制城头的清军。步兵跟在后面，等城门打开，直接进城。”

“陛下，”一个哨长举手，“如果城门打不开呢？”

“那就从缺口进去。”吴世璠说，“火炮会把城墙轰开一个缺口。连珠铳手从缺口冲进去，步兵跟在后面。进了城，不要跟清军纠缠，直接打县衙和粮仓。拿下这两个地方，清军就散了。”

没有人再问了。

“散会。”吴世璠把树枝放在桌上。

亥时，天彻底黑了。

云层很厚，没有月亮，没有星星，伸手不见五指。周军的营地没有点火把，怕被清军发现。士兵们在黑暗中摸着走，有人撞到了树，有人踩进了水沟，有人被自己的枪绊倒了，骂骂咧咧地爬起来。

赵铁柱带着一百多个炮兵，推着十门炮，摸黑往南门外的高地走。车轮陷在泥里，推不动，就用绳子拉。绳子断了，就用手抬。十门炮，每门重几百斤，一百多个人，推的推，拉的拉，抬的抬，一步一步地往前挪。没有人说话，只有粗重的喘息声和车轮在泥地里滚动的闷响。

吴世璠站在营地边，听着那些声音，心里数着时间。亥时一刻，亥时二刻，亥时三刻。时间过得很慢，像一个世纪那么长。

子时，赵铁柱派人回来报信：炮已经推到高地后面了，正在垒炮台。

吴世璠松了一口气。最难的一关过了。

丑时，城墙上突然亮起了火把。

不是一支两支，是几十支。火把从城头扔下来，落在高地上，照亮了炮台的位置。清军发现了。

“打！”柯三畏的声音从黑暗中传来。

一百个火枪手同时开火，枪声密集，弹丸飞向城头。火把被打灭了几支，但更多的火把扔了下来。清军的火炮开火了，炮弹落在高地上，炸开了花。泥土飞溅，碎石乱飞，有人在惨叫。

吴世璠站在营地边，听着远处的枪声和炮声，握紧了拳头。他不能过去，过去了也帮不上忙。他只能等。

半个时辰后，枪声稀了。又过了半个时辰，彻底停了。

赵铁柱跑回来，浑身是泥，脸上有一道被碎石划破的口子，血顺着脸颊往下流。他跪在吴世璠面前，喘着粗气。

“陛下……炮台……垒好了……”

“伤亡呢？”

“死了七个，伤了十三个。炮没事，都架好了。”

吴世璠弯腰扶起他，拍了拍他的肩膀。

“去歇着。天亮之后，还要打炮。”

赵铁柱抱拳，转身走了。

吴世璠站在原地，看着南门的方向。黑暗中什么也看不见，但他知道，那十门炮已经架好了，炮口正对着芷江的南门。

远处，城墙上又亮起了几支火把，但很快就被风吹灭了。

（第八章 完）