他的声音嘶哑，像破锣。他已经喊了整整一天了，嗓子冒烟，嘴唇起皮。他灌了一口水，继续喊。

一个老农蹲在地头，手里拿着一把稻束，往一个木制的方桶上摔打。那是“拌桶”，南方农村用来脱粒的，四四方方，像一个大木盆，里面有一个竹编的架子。老农把稻束举过头顶，用力摔在架子上，谷粒四溅，落进桶里。一下，两下，三下。稻束上的谷粒摔干净了，他把稻草扔在一边，拿起另一把。

周昌走过去，蹲下来，看了看桶里的谷粒。金黄色的，饱满的，在桶底堆了厚厚一层。他抓起一把，在手心里搓了搓，吹掉谷壳，露出里面白花花的米粒。

“好谷。”他对老农说，“今年的收成比去年好。”

老农咧嘴笑了，露出一口黄牙：“周大人，这块地肥。以前是荒地，草长了几年，草根烂在地里，变成了肥。头一年种庄稼，收成最好。”

周昌点了点头，站起身来。他看了看天边的云，云是灰白色的，堆得厚厚的，像一座座山。明天真的有雨，必须在下雨之前把稻子收完、脱粒、晒干。晒不干，谷子会发霉，发霉了就不能吃了。

“再快点！”他喊，嗓子又劈了，“天黑之前，必须割完！明天晒一天，后天入仓！”

遵义的城头上，马宝蹲在垛口后面，盯着北面。

北面的山峦像一道巨大的屏风，横在天边。山脚下，隐约可以看到清军的营寨，灰蒙蒙的一片，像一块长在地上的苔藓。他数过了，清军的营寨比上个月多了三座。三座新营寨，至少三千人。福全在增兵。

“将军，”副将爬到他身边，趴在地上，压低声音，“探子回来了。福全在桐梓的兵力已经增加到一万八千，八旗兵三千，蒙古骑兵一千，其余是绿营。粮草从重庆运来，沿途有土司帮忙护送，运粮队很少被劫了。”

马宝没有说话。他盯着北面那些灰蒙蒙的营寨，手指在垛口上轻轻敲着。一万八千对八千，两倍还多。福全这个人不着急，慢慢磨，磨到他的兵累、粮断、士气垮，然后轻轻一推，他就倒了。

“传令下去，”马宝说，“城外的壕沟再挖两道。城头的火炮再增加五门。城里的粮草，从现在起，每人每天口粮减一成。省下来的，存着。”

副将愣了一下：“将军，现在就减？还没开打呢。”

“等开打了再减就来不及了。”马宝站起身来，拍了拍膝盖上的土，“福全不会等我们准备好了再打。他随时可能来。我们要在他来之前，把能做的都做了。”

行宫，正殿。

吴世璠坐在御座上，面前摊着三份文书。

第一份是柯三畏从东线送来的：芷江城里的清军杀马充饥，士气低落，建议尽快攻城。第二份是马宝从遵义送来的：福全增兵至一万八千，桐梓方向压力增大，请求增援。第三份是周昌从屯田点送来的：早稻已开始收割，预计十天之内全部入库。

三份文书，三件事，三个方向。东线要打，北线要守，后方要收粮。他只能顾一头。东线打芷江，需要五千兵力；北线守遵义，需要至少一万。他手里只有不到三万兵，分到各处已经捉襟见肘。如果从北线抽兵去打东线，福全可能趁机南下；如果从东线抽兵去守北线，芷江的战机就错过了。

他站起身来，走到舆图前。舆图上，四条红线标记着四路清军的位置。北线福全一万八千，东线蔡毓荣七八千，西线赵良栋一万二千，南线傅宏烈八千。加起来四万多。他的兵力不到三万，分散在五个方向，每一处都不占优势。

他的手指在舆图上划来划去，从遵义划到镇远，从镇远划到芷江，从芷江划回贵阳。他想了很久，终于停下来。

“来人，”他对亲兵说，“传令柯三畏，让他继续围困芷江，不要攻城。每天派小股部队骚扰，打几枪就跑，不让清军休息。等朕的消息。”

“传令马宝，让他守住遵义，不要出战。福全若攻城，死守；福全若不攻城，就把城外的壕沟再挖深、再挖宽。朕在东线打完芷江，即刻回师。”

“传令周昌，让他加快收粮。十天之内，所有粮食必须入库。十天之后，朕要带粮草去东线。”

亲兵一一记下，转身正要出去，殿外突然传来一阵急促的马蹄声。

马蹄声很急，像是从很远的地方一路狂奔过来的。吴世璠抬起头，看向殿门。一个浑身泥泞的信使从马上滚下来，跌跌撞撞地冲进殿里，扑倒在地。

“陛下！东线急报！柯将军……柯将军他……”

吴世璠霍然站起：“柯三畏怎么了？”

信使抬起头，脸上全是泥和汗，嘴唇干裂出血，眼睛里满是血丝。他的声音嘶哑得几乎听不清，但每一个字都像一把锤子砸在吴世璠的心上：

“柯将军率兵攻城，清军从南门突围……柯将军左臂中箭，坠马……生死不明！”

殿里一片死寂。

吴世璠站在那里，一动不动。他的手握成了拳头，指节咯咯作响。窗外的风吹进来，吹得案上的文书哗哗翻动。城头的龙旗在暮色中猎猎作响，像一面鼓在敲。

他深吸一口气，转过身，看着舆图上芷江的位置。

“传令，”他的声音很低，但很稳，“全军集结。朕亲自去东线。”

（第四章 完）