柯三畏趴在灌木丛里，左臂的伤口在疼。

不是那种隐隐的疼，是钻心的疼，像有人拿一根烧红的铁丝从他的骨头缝里穿过去。他知道这是伤口在发炎，军医说过，你的左臂要是再不好好养，就得锯掉。锯掉就锯掉，他当时说，锯掉了老子用右手照样砍人。军医瞪了他一眼，没再理他。

他咬着牙，把左臂压在身下，用身体的重量压住那股疼痛。右手握着望远镜，镜筒抵在眼眶上，一动不敢动。

驿道上，一队清军正在往芷江方向走。人数不多，大概两百人，全是步兵，扛着鸟铳和长矛，队伍散乱，走得稀稀拉拉。押队的是一员把总，骑着一匹瘦马，马腿一瘸一拐的，看着随时会倒。柯三畏数了数，两百一十三人。他把这个数字记在心里。

这已经是今天的第三拨了。前两拨都是运粮队，第一拨三十辆粮车，第二拨五十辆。粮车上装的不是粮食，是草料。草料是喂马的，清军的马快没草吃了，从后方调草料过来。这说明芷江城里的清军不但缺粮，还缺马料。缺马料的骑兵跑不动，缺粮的步兵打不动。柯三畏的嘴角微微上扬，又压了下去。

“将军，”一个斥候从后面爬上来，趴在他耳边，声音低得像蚊子叫，“芷江城里的清军今天杀了三匹马。”

“杀了三匹马？”

“探子看到城门口在剥马皮，马肉被抬进了城里。三匹马，两匹是蒙古马，一匹是川马。”

柯三畏的心里咯噔了一下。杀马吃肉，这是粮草彻底断了的信号。骑兵没有马，还叫骑兵吗？清军的骑兵变成了步兵，步兵变成了饿殍。芷江城里的七八千清军，现在恐怕连一半能打的都没有了。

他从灌木丛里慢慢滑下去，蹲在树根旁边，把望远镜塞进怀里。左臂疼得他直冒冷汗，他用右手按着左肩，深吸了几口气，缓过来。

“传令下去，”他对身边的几个将领说，“从今天起，每天派三拨斥候，昼夜不停地盯着芷江。清军出来，立刻报；清军不出来，也要报。我要知道他们每天杀了多少马，吃了多少粮，城头换了多少次岗。”

几个将领领命而去。

柯三畏站起身来，拍了拍膝盖上的土。他的左臂吊着绷带，绷带已经脏得看不出原来的颜色了。他走了两步，腿有点软，不是饿的，是疼的。他咬着牙，一步一步地走下山头。

山下，他的营寨扎在一条干涸的河沟边上，四面用木桩和土袋垒了简易的围墙。营寨不大，但很隐蔽，从驿道上看不到。他走进营寨，几个老兵正在灶上煮粥，看到他回来，连忙站起来。

“将军，粥好了，您喝一碗。”

柯三畏摆了摆手：“先给伤兵喝。”

他走进自己的帐篷，一屁股坐在草铺上，闭上眼睛。左臂的疼痛像潮水一样涌上来，一阵一阵的，他咬着嘴唇，嘴唇咬破了，血渗出来，咸咸的。他睁开眼，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，那是吴世璠写给他的信。信上只有两行字：“芷江能打就打，不能打就围。朕在贵阳等你消息。”

他把信折好，塞回怀里。

能打。一定能打。

贵阳城北的火器工坊里，戴梓的手在发抖。

不是害怕，是累。他已经三天没合眼了。连珠铳的弹仓出了问题，转动不顺，卡弹的概率从三十分之一飙升到了十分之一。十分之一，意味着上战场打十发就卡一次。卡一次，就可能死人。他不敢睡，也睡不着。

他把弹仓拆开，零件散了一桌。他一个一个地检查，用卡尺量，用手摸，用眼睛看。终于发现问题出在一个小小的齿轮上——齿轮的齿磨损了，转起来打滑。他换了一个新齿轮，装上，转动，咔嗒咔嗒，顺了。再试，还是顺的。他松了一口气，靠在椅背上，闭上眼。

不知道过了多久，有人推他。

“戴先生，戴先生。”

他睁开眼，是学徒小赵。小赵的脸凑得很近，满脸是汗，嘴唇上有一道干裂的口子。

“什么事？”

“陛下派人来催了。问连珠铳修好了没有，明天要送到东线去。”

戴梓坐直了身子，揉了揉眼睛。眼睛干涩得像进了沙子，揉一下疼一下。他站起身，走到工作台前，把修好的弹仓装回枪上，拉动枪栓，试了几次。没问题。

“好了。这支好了。”他对小赵说，“把那边的箱子搬过来。”

小赵搬来一个木箱子，打开。箱子里整整齐齐地码着二十支连珠铳，枪管乌黑发亮，弹仓圆润光滑。戴梓一支一支地检查，拉动枪栓，听声音。咔嗒，咔嗒，咔嗒。二十支，每一支都清脆有力。

“装车。”戴梓说，“明天一早送到镇远去。”

城南的屯田点上，周昌的嗓子喊哑了。

早稻熟了，金灿灿的一片，在午后的阳光里晃得人睁不开眼。三百多个流民在地里割稻子，镰刀飞舞，稻束一捆一捆地堆在田埂上。周昌站在地头，手里拿着一个本子，一支炭笔，眼睛盯着每一个人。

“快！快！天黑之前要把这五十亩全割完！明天有雨，割不完就烂在地里了！”