“听不见！”

“明白了！”这一次比刚才还大，震得马宝的耳朵嗡嗡响。

马宝点了点头。他转过身，对土台下面的一个老兵挥了挥手：“开始。”

老兵姓王，叫王德胜，四十多岁，跟着马宝打了十几年的仗，右腿中过一箭，走路有点瘸，但手上的功夫没丢。他走到队伍前面，手里拿着一把木刀，刀身是用硬木削的，跟真刀一样重。他在队伍前面站定，把木刀举起来，做了一个劈砍的动作。

“看清楚了，”他的声音沙哑，但每个字都咬得很清楚，“这是劈。从上往下，刀尖朝前，手腕用力。砍的时候，刀要稳，不能晃。晃了，砍不准。砍不准，你就死了。”

他把动作放慢了，一劈一顿，让新兵们看清每一个细节。然后他让新兵们跟着做。三百人举起刀，三百把刀从三百个角度劈下去，有的高有的低，有的快有的慢，有的劈了左边有的劈了右边，乱七八糟的，像一群没头的苍蝇在挥翅膀。

王德胜一个一个地纠正。他走到一个新兵面前，把他的胳膊抬起来，把刀摆正，让他劈。新兵劈下去，刀歪了。王德胜让他再来，还是歪。再来，更歪。王德胜没骂人，把他的胳膊抬起来，自己握住他的手，带着他劈了一次。新兵终于劈直了，王德胜拍了拍他的肩膀，走到下一个。

马宝站在土台上，看着这一切。他没有说话，但眉头一直皱着。三百个新兵，大部分是种地的农民，连刀都没摸过。要把这些人练成能打仗的兵，至少需要三个月。三个月，说长不长，说短不短。他只有三个月的时间。

午时，操练停了。新兵们蹲在校场边上吃饭。饭是糙米粥，稠的，一人一碗，还有一个杂面馒头和一块咸菜。粥是热的，馒头是冷的，咸菜咸得发苦。没有人抱怨。这些人大半是从湖南、四川逃过来的流民，有的已经好几天没吃过一顿饱饭了，能有一碗热粥喝，就已经是天大的福气。

马宝没有去吃饭。他蹲在土台上，从怀里掏出一份折子，翻开。折子是吴世璠派人送来的，上面写着各路人马的任务和分工。东线柯三畏往芷江推进，北线他自己往桐梓推进，西线夏国相守安顺，南线胡国柱在水西山里打游击。每条线都写得清清楚楚，连每个月的进度都标好了。

马宝看了一遍，合上折子，塞回怀里。他的目光越过校场，望向北面的山峦。桐梓在二百里外，福全在那里蹲了一个多月了。这个人稳，不急着打，也不急着退，就那么蹲着，像一块石头。马宝不喜欢这种人。他不怕对手凶，不怕对手狠，就怕对手稳。稳的人不给你机会，你打他，他守；你骂他，他不理；你累了，他还在那儿。跟这种人打仗，急不得，也拖不得。

他站起身来，走到校场边上，叫来一个亲兵。

“派人去桐梓方向探一探。看看福全的人还在不在，有没有增兵，粮草够不够。三天之内，我要知道。”

亲兵抱拳，转身跑了。

下午，操练继续。王德胜教新兵刺枪。

刺枪比劈刀更难。枪是长兵器，重心在前面，端不稳就晃，晃了就刺不准。王德胜做了几个示范动作，然后让新兵们对着木桩练。木桩是圆木做的，一人高，埋在土里，桩上用红漆点了一个点，算是要害。新兵们端枪，刺。有的刺偏了，有的刺浅了，有的枪头还没碰到木桩就歪了，有的一枪刺下去枪头扎进了木桩拔不出来了。

王德胜不厌其烦地纠正。他走到一个新兵面前，把他的枪端平，让他稳住。新兵端了一会儿，手开始抖，枪头往下垂。王德胜拍了拍他的手：“力气不够，回去多吃一碗饭。”新兵不好意思地笑了笑，把枪端起来，咬紧牙关，憋得脸通红。

马宝站在土台上，看着这些新兵。他知道三个月不够，但没办法。清军不会等他。福全在桐梓，蔡毓荣在芷江，赵良栋在威宁，傅宏烈在都匀。四路清军，四万多人在边境上盯着他。他必须尽快把新兵练出来，不然清军来了，他连守城的兵都不够。

黄昏时，操练结束了。新兵们排着队，一个一个地离开校场。有人拖着枪，有人拄着刀，有人一瘸一拐的，但没有人说话。他们累坏了，但每个人走之前都会看马宝一眼。马宝站在土台上，目送他们离开，没有说话。

校场空了。夕阳从西面的山脊上沉下去，把整片空地染成暗红色。马宝蹲下来，拿起一根树枝，在地上画了三个方框，代表着福全在桐梓的兵、周昌在遵义的屯田点、他自己在遵义的城防。三个方框用线条连起来，像一张网。他盯着那张网看了很久，然后用脚把线条擦掉，站起身来，拍掉膝盖上的土，转身走了。

（第三章）完