三日之期，转瞬即至。

知微寅时就被周氏派来的婆子叫醒了。不是周氏忽然发了善心，而是宫里来人的事惊动了整个谢家——太后指名要见的人，若是在衣装打扮上出了差错，丢的是谢家的脸。周氏再不情愿，也得把面子做足。

两个婆子端着衣裳首饰鱼贯而入，把一套崭新的衣裙铺在桌上。藕荷色的对襟褙子，月白底子的马面裙，料子是上好的杭绸，摸上去滑得像水一样从指缝间流过。旁边还搁着一副银鎏金的头面，簪子、步摇、耳坠一应俱全，虽然比不上沈家嫡女戴的赤金镶宝，但对于一个庶女来说，已经是破天荒的体面了。

知微坐在妆台前，由着丫鬟给她梳头。铜镜里映出一张苍白而平静的脸，颧骨微微凸出，眼底有一层淡淡的青痕——她这三夜几乎没有合眼，把和记的账目从头到尾理了一遍，又把裴砚派人送来的宫规礼仪册子背得滚瓜烂熟。此刻镜中的那双眼睛虽然疲惫，却异常清亮，像是两块被反复打磨过的琉璃。

丫鬟的手很巧，把她一头青丝挽成了规矩的云髻，插上步摇，细碎的金流苏垂在鬓边，随着她转头的动作轻轻摇晃，发出沙沙的细响。脂粉盖住了她脸上的倦色，铜镜里的人渐渐变得陌生起来——不再是那个缩在偏院里无人问津的庶女，倒像是一个真正的闺秀。

可她的手是凉的。指尖冰得发麻，攥都攥不拢。

知微把手拢在袖子里，指尖掐着掌心，用那一丝刺痛让自己保持清醒。她不是怕见太后。她是怕自己还没准备好。

马车在谢府门口等着。周氏站在门廊下，脸上挂着一个似笑非笑的表情，嘴里说出来的话像是在嘱咐，又像是在诅咒：“进了宫少说话，别给谢家丢人。太后娘娘问什么你就答什么，别自作聪明。”

知微低头应是，提起裙摆上了马车。车帘放下，隔绝了周氏的目光，她才缓缓吐出一口气。车厢里有一股淡淡的樟木味，混着坐垫上积年的旧尘气息，像是很久没有人坐过了。她靠在车壁上，透过帘子的缝隙看外面的街景——长街刚刚苏醒，卖早点的摊贩正在支炉子生火，蒸笼掀开，白汽腾腾地往上冒，裹挟着面食特有的甜香飘进车厢里。这烟火气让她紧绷的肩膀稍稍松懈了几分。

马车穿过朱雀大街，拐进皇城夹道。车轮碾过青石板的声音从沉闷变得空阔，周遭的喧嚣渐渐褪去，取而代之的是一种厚重的寂静。知微掀开帘子一角，看见朱红色的宫墙从视野里缓缓滑过，高得让人喘不过气来。墙根下长了一层暗绿的苔藓，在晨光中泛着潮湿的光泽，空气里弥漫着一股清冷的水汽，混着不知从哪座宫殿飘来的檀香，沉甸甸地压在胸口上。

她放下帘子，闭上了眼睛。

裴砚昨晚派人送来了一封短信，信上只有一行字：“慈宁宫的花，好看，但别伸手去摘。”落款是那个她现在已经认得了的符号。她把信烧了，灰烬落在铜盆里，被水冲得一干二净。但那一行字刻在了她脑子里。

太后不是谢伯庸。谢伯庸的招数她看得透，太后的招数她未必接得住。

马车在宫门口停稳。知微下了车，被一个穿青绸袄子的小太监引着，穿过长长的甬道，绕过几座殿宇，终于到了慈宁宫的花园。花园比她想象的要大得多，假山叠石，曲水回廊，几株老梅斜倚在太湖石旁，虽不在花期，虬曲的枝干却自有风骨。花园正中铺了一张锦毡，摆了两排矮几，几上已经坐了几位命妇和贵女，莺莺燕燕地低声说着话。

知微被引到最末一张矮几前坐下。她注意到座次的排列——离太后越近的，品级越高。坐在太后左手边的是沈长宁，沈家嫡女，京城第一才女。她今日穿了一身水红色的织金褙子，头上戴着一整套赤金镶红宝的头面，端的是一派天之骄女的气度。她的容貌也当得起这个排场——鹅蛋脸，远山眉，眼睛又圆又亮，笑起来的时候嘴角微微上翘，带着一种被命运偏爱过才会有的从容。

而知微坐的位置，在花园的最边缘，身后就是一丛半人高的山茶。

她刚坐定，还没来得及端起茶盏，就听见沈长宁的声音从前方传过来，不大不小，刚好能让花园里的人都听见。

“听说谢家出了个能人，一个庶女把族叔都逼得下不来台。今日倒要看看，是怎样的人物。”

花园里的低语声顿了顿。几道目光落在知微身上，带着不同程度的审视和好奇。知微端着茶盏，垂着眼帘，像没听见一样。她今日进宫之前就打定了主意：多看，多听，少说话。在这里，每一个字都可能变成将来的刀。

“长宁。”一个柔缓而威严的声音从正中的凤椅上传来，“今日是赏花，不是审案。”

顾太后说话了。

知微抬起头，终于看见了这位把持后宫二十余年的女人。

顾太后年过四十，保养得宜，看上去不过三十出头。穿了一身秋香色的常服，发髻上只簪了一支白玉凤头钗，通身没有多余的装饰，却比满堂珠翠更有气势。她的五官不算惊艳，但气质极为独特——眉目之间有一种被岁月淬炼过的从容，笑起来温煦如春风，眼睛里却没有一丝笑意。

那是一种了然于胸的平静。什么都知道，什么都不说，只等着猎物自己送到嘴边。

知微站起来，上前几步，按规矩行了大礼。

“民女谢知微，叩见太后娘娘。”

“起来吧。”顾太后抬了抬手，目光在知微身上停了一瞬。那一瞬很短，但知微感觉自己的皮肉骨血都被翻了一遍，“近前来，让哀家看看。”

知微起身，往前走了几步，在太后面前三步远的地方站定。她能闻到太后身上的香气——不是寻常的脂粉香，而是一种极淡的龙涎香，混着旧书卷的纸墨气息，冷而克制。太后的目光落在她脸上，细细地看了一圈，像是在端详一件刚出土的古董。

“倒是个清秀的孩子。”顾太后说，语气淡淡的，听不出褒贬，“听说你在谢家祠堂里，拿着一本旧账翻了族叔的盘？”

知微垂下眼帘：“族叔只是忙中出错，民女不过是多嘴提醒了一句。”

“多嘴？”顾太后轻轻笑了一声，“一句多嘴就让谢伯庸补了五百两的窟窿，你这个嘴，倒是比户部的算盘还值钱。”

座上几位命妇附和着笑了起来，笑声里带着各种意味——有人是真心觉得有趣，有人是在观察太后的态度，还有人的目光里带着隐隐的戒备。沈长宁也在笑，她的笑矜持而得体，嘴角的弧度像是用尺子量过的，但她看知微的眼神里多了一层东西。

那是一种被侵犯了领地的警觉。

知微的身份卑微，但她的存在本身就是对沈长宁这种天之骄女的冒犯——一个庶女，凭什么坐到这张桌子上来？

“好了，”顾太后抬了抬手，笑意未退，话锋却转了，“今日叫你来，倒不是为了谢家的事。哀家听说，你最近在和记商号帮忙？”

花园里的气氛微妙地变了一瞬。

知微的心跳猛地快了一拍。面上却不动声色，点了点头：“是。民女略通账目，在那边帮着做些杂事。”

“杂事。”顾太后重复了一遍这两个字，像是在品茶一样慢慢地品了品，然后忽然问道，“和记上个月进了一批生铁，数目是多少？”

空气一下子紧了。

生铁是朝廷管制物资，私下买卖是大罪。和记有没有进生铁，知微不知道——那批货不在面上账册里。但太后的问题已经抛出来了，怎么答都危险。她说不知道，就是无能；她说知道，就是知情；她说没有，万一太后手里有证据，就是欺君。

知微的心跳从快变成了重。一下一下，像鼓槌擂在胸腔里。掌心微微发潮，袖口里的手指攥紧了又松开。她抬起眼，对上了太后的目光——那目光温和依旧，不像是质问，倒像是长辈考校晚辈功课时的闲谈。

可闲谈里藏着刀。

知微在那一瞬间想到了很多。想到和记账本上那笔备注“西城”的三百两支出，想到顾家在城西的势力，想到裴砚为什么偏偏让她进宫来见太后。

她垂下了眼帘。

“太后娘娘说的是哪一批？民女在和记只负责面上账目，若是有入库记录，民女应该有印象。请娘娘明示入库日期，民女回去查核后呈报。”

她不答反问，把球踢了回去。

顾太后看着她，没有说话。花园里忽然安静得只剩下风吹过梅枝的声音。山茶花瓣被风掀动，发出沙沙的细响。知微能感觉到周围那些命妇和贵女的目光像针一样扎在她身上——有人在惊讶，有人在幸灾乐祸，有人在等着看这个不知天高地厚的庶女怎么收场。

沈长宁端起茶盏，掩住了嘴角一丝不易察觉的笑意。

然后顾太后笑了。

这一次的笑跟方才不同，方才只是嘴角动动，这一次笑意真的到了眼睛里。她端起茶盏，抿了一口，放下来的时候瓷盏磕在紫檀木几面上，发出一声清脆的轻响。

“裴砚倒是会挑人。”

她说这话的时候语气很随意，像是在夸一块料子，或是一匹好马。但这句话的意思，在场所有人都听懂了——太后已经确定了，谢知微就是裴砚的人。她在借这件事敲打所有人，也是在敲打裴砚。

而知微也明白了——那批生铁很可能是太后用来试探她的。生铁入库的事，太后也许知道，也许不知道，但都不重要。重要的是她的反应。她没有慌乱，没有露出破绽，也没有否认和记的存在。她把问题变成了一个技术性的回答，既不得罪太后，也没有出卖裴砚。

她过了第一关。

“长宁，”顾太后忽然转向沈长宁，“你父亲最近在兵部可好？哀家听说，边境那边不太太平。”

知微心里咯噔了一下。

太后忽然把话题转到沈家，绝不是闲聊。她悄悄抬起眼，看向沈长宁。沈长宁的父亲沈仲安是兵部左侍郎，掌管边军军需。太后在这个场合提起边境不太平，是在释放某种信号。

沈长宁放下茶盏，微笑着说：“回太后，父亲一切都好。边境的事臣女不太清楚，只是听父亲提过一句，说是今年北边的军粮调拨比往年吃紧些，户部那边——”

她说到这里，忽然顿住了。

因为她意识到，户部的钱粮调拨，跟裴砚有关。

太后的目光从沈长宁脸上移到知微脸上，又从知微脸上移回去。她什么都没说，但所有人都知道她什么意思——沈家的军需，裴砚的钱粮，你们两家正在角力，而我，在看戏。