虽隔着素帘，看不到他眼中的恳切之意，秦惜言还是从刘福的话语中听出他的赤诚，因此面上的寒色渐退，轻声道：“起来吧，你不必这般自责，本妃并未打算深责于你。”

刘福一怔，抬眸隔着素帘看向王妃，眼底满是错愕，他本以为王妃定会追责，却未料这般宽和。

秦惜言轻轻放下茶盏，语气通透，直言道：“实不相瞒，此前察觉账目亏空、进项不足，本妃确实疑心过你，毕竟王府大小事务尽在你手中，不得不谨慎。但本妃暗中派人细查之后，早已摸清原委，你对王爷忠心耿耿，执掌外院清正严明，内院面上也是规矩森严，从无半分私心贪念，这一点，本妃深信不疑。”

“内院亏空，是碍于男女大防，你没法近身监管，并非有意纵容。内院的这些老嬷嬷早已经互相勾结，行事又隐秘，若不是本妃身在后院，又见识过嫂嫂管家，也很难查清她们暗中的猫腻。田庄店铺贪墨，是王爷一概不问，整座王府的担子全压在你一人身上，你精力不济、顾此失彼，实属情理之中。你能在这般繁杂操劳之下，还暗中查访两年，收集证据，足见你的忠心与周全，本妃不欲深责，所以才不曾传你问话。”

刘福听罢，心头又暖又愧，眼眶微微发热，“老奴……老奴多谢王妃明鉴！”刘福猛地俯首叩地，额头重重磕在青砖上，发出沉闷的声响，“老奴原以为……原以为定会受王妃责罚，却不想王妃竟如此体恤老奴的难处。老奴这条命是刘老大人给的，又得王爷全权托付，如今能得王妃信任，老奴便是粉身碎骨，也要将那些蛀虫连根拔起，把亏空的银钱一分不少地追回来！”

他抬起头时，浑浊的老眼里已泛着水光，声音带着压抑的哽咽：“王妃放心，老奴手里那些证据，桩桩件件都能对上号。庄头王老三在东庄私吞了三年的粮税，账房先生李顺在城南布庄做假账，还有城西当铺的掌柜张全，暗里将当品偷运出去倒卖……这些人，老奴都记着呢！只要王妃一声令下，老奴这就带着人去拿人对账，保管让他们把吃进去的都吐出来！”

秦惜言看着他激动得微微颤抖的身躯，指尖在案上轻轻一点：“拿人容易，可这王府的体面不能不顾。更何况如今正是岁末，事情千头万绪，也暂时没精力顾到。待转过年来，咱们去到田庄、铺面，亲眼去瞧那些田垄铺面，当面查证。到时候人证物证俱在，是打是罚，是送官还是发卖，都由咱们拿捏。只是如今，万不可走漏了风声，免得到时候打草惊蛇，让他们卷了细软跑了。”

刘福听得眼睛发亮，忙不迭应道：“老奴明白！老奴这就回去把所有账册证据重新梳理一遍，用红笔勾出关键处，保证年后一到地头就能用上！”

秦惜言点头道：“不过兹事体大，王爷那边不得不通禀，毕竟牵扯外务，我也不好全权决策。春芷，你拿着这些证据，再将前几次田庄和铺面的账目拿着，和刘管家一起，呈给王爷细细看了，再将我的意思说与王爷知晓：此事关乎王府根基，非同小可，却也不必急于一时。眼下年关将近，府中诸事繁杂，且先将证据妥帖收好，待过了年，本妃亲自带人与刘管家同去田庄铺面查验。届时人赃并获，再行处置也不迟。”

春芷连忙应下：“是，奴婢记下了。”

刘福也跟着起身，躬身道：“老奴这就随春芷姑娘去翠竹轩。王妃放心，老奴定会将事情原委向王爷说清楚。”

顾清羽听着刘福的回禀，握着账册的手微微收紧，指节泛出淡淡的白。他垂眸看着摊在案上的账册，上面密密麻麻的批注与红勾，皆是刘福两年间的心血，亦是王府这些年被蚕食的实证。帐页边缘微微卷起，似被人反复摩挲过，透着一股沉郁的墨香。他沉默良久，声音听不出情绪：“王妃思虑周全，就按王妃的意思行事即可。”

刘福、春芷躬身应是退下，谁知刚出垂花门，无期又将刘福叫了回来。刘福心里一紧，不知王爷还有何吩咐，只得跟着无期折回翠竹轩的内书房。

顾清羽指尖轻轻点着桌案，垂眸沉思良久才抬眼，目光落在刘福身上，声音比先前沉了几分：你随王妃处置府中事务，觉得......王妃其人如何？

刘福一怔，没想到王爷会问这个，忙垂手躬身道：“老奴......不敢议论主子。”

顾清羽淡淡道：“刘管家出身外祖家，协助本王掌管王府多年，本王一向信你，也从未将你看做下人。府中之事，你看得分明，直说无妨。”

刘福沉默片刻，枯瘦的手指不自觉地绞着袖口，终是抬起头，目光里带着几分郑重：老奴斗胆说句真心话——王妃......心思缜密，行事果决。内院那起子嬷嬷丫鬟，盘根错节藏了多少年的猫腻，王妃刚入府便察觉内院亏空，不过几日便理得清清楚楚，又事事以证据说话，不冤一人，处置起来既没伤了王府体面，又没留半分后患，那份利落干脆，老奴自愧不如；老奴呈上田庄、铺面证物时，她明知老奴有失职之嫌，却能先查原委，再论是非，又体恤老奴分身乏术不欲深责，反委以重任，这般胸襟气度，寻常内眷怕是难有；更难得的是她的远见，田庄、铺面的亏空，她不急于一时拿人，反倒说要等年后亲自去地头查验，既顾全王府体面，又怕打草惊蛇，连老奴都没想到这般周全。”他顿了顿，想起秦惜言方才对他的体谅宽慰，心中一暖，又添了句：寻常大家闺秀，或骄纵或怯懦，王妃娘娘却不一样。她既有将门女儿的飒爽，又有当家主母的周全。王府能得王妃娘娘理家主事，自此风气就能焕然一新了。”

顾清羽指尖一顿，刘福一向言辞谨慎，从不轻易臧否人物，此刻却将“飒爽”“周全”二字用得这般笃定，倒让他有些惊讶。沉吟片刻，顾清羽问道：“陈嬷嬷说王妃对下人严苛，借整顿内务排除异己、安插人手，欲将王府大权控制在自己手中，此事你怎么看？”

刘福闻言，惊了一跳，“排除异己、安插人手”，陈嬷嬷竟敢在王爷面前指控王妃如此重罪！