天色未明，郭苓便已醒来。

她没有点灯，只是静静坐在床边，看着窗外渐渐泛白的天色。

昨夜沈寒舟留下的那句话，像一根刺扎在她心里。

韩砚今夜离城，下一站，槐安巷。

槐安巷她去过。那里有一间废弃的染坊，陈平曾在那里捡到过黑色木屑。可沈寒舟为什么要告诉她这个？他究竟是在帮她，还是在引她走向另一个陷阱？

郭苓从枕下取出那张纸条，借着微弱的晨光又看了一遍。

字迹清峻，落笔极稳。

不像谢景行那样温润，也不像周晚意那般刻意柔美。这是一个习惯了掌控一切的人才有的笔锋。

她将纸条折好，收进针线匣的夹层。

从今日起，她要做的不再是被动应对，而是主动出击。

——

郑管事被扣押的第三日，郭苓让春杏传话，说要去探望他。

罗嬷嬷闻讯赶来，神色惊讶：小姐，您要亲自去？

郭苓系好披风，母亲既然让我查账，我便该查得彻底些。

罗嬷嬷犹豫道：可是……夫人的意思，是让小姐别再涉险。

探望一个被关押的管事，算不上涉险。

郭苓语气平静，却带着不容置疑的坚定。

罗嬷嬷只得点头，带她前往关押郑管事的偏房。

郑管事被关在西院一间不起眼的耳房里，门外有两名护院守着。见到郭苓，护院立刻行礼让路。

郭苓推门进去。

屋内光线昏暗，郑管事坐在角落的草席上，头发散乱，面容憔悴。见到她，他浑身一震，连忙跪下。

大小姐！老奴冤枉，老奴真的是被人蒙骗……

起来吧。郭苓淡淡道，我不是来听你喊冤的。

郑管事愣了一下，缓缓抬起头。

郭苓在他对面坐下，目光平静地看着他：我今日来，只想问你一个问题。

大小姐请说。

你母亲今年多大年纪了？

郑管事脸色一变。

这个问题太出乎意料，以至于他一时不知该如何回答。

郭苓继续道：听说她近来身子不好，常年卧床。你被关在这里，她一个人在家，可有人照顾？

郑管事的喉结动了动，声音沙哑：老奴……老奴不孝，让老母担忧了。

你若真的不孝，便该老实交代。郭苓看着他，你替谁办事，我不管。但有一件事我要知道——那个让你送账页的人，你见过他吗？

郑管事低下头，沉默许久。

老奴……没见过。

没见过？

郑管事抬起头，眼中浮出几分真诚，老奴只见过一个中间人。每次都是那人来传话，给银子，从不说幕后是谁。

那中间人长什么样？

郑管事回忆道：约莫四十出头，身材瘦削，左手无名指戴一枚黑玉扳指。每次见面都在城东，从不在同一个地方停留太久。

郭苓心中一动。

黑玉扳指。

这个特征与陈平在同安茶铺见到的那个人相符。

他可有说过，幕后之人究竟是谁？

没有。郑管事摇头，老奴也问过，可那人只说，知道得越多，死得越快。老奴胆小，便不敢再问了。

郭苓没有再追问。

她起身，走到门边，忽然回头：郑管事，你若想保住你母亲，便老实待在这里，什么都不要说。若有人来探视，也不要透露我今日来过。

郑管事怔怔地看着她，片刻后重重点头：老奴记住了。

郭苓离开耳房，春杏连忙跟上。

小姐，您方才为何要问他母亲的事？

因为他说谎时，眼神会闪躲。郭苓淡淡道，但提到母亲时，他的眼神是真诚的。

那您信他了？

不信。郭苓停下脚步，我只是确认了一件事——他确实见过那个中间人，而那个中间人，就是线索的关键。

春杏似懂非懂地点头。

郭苓却已经在心中盘算下一步。

她让春杏去通知药铺的何七，让他在城中留意戴黑玉扳指的男人。三日之内，必须找到此人的行踪。

——

三日后，何七果然送来了消息。

那名男子常出入城东一处废弃的别院。别院原本是某位没落商人的宅子，后来主人家道中落，宅子便一直空置。近来有人看见那男子数次进出，行踪诡秘。

郭苓收到消息时，正在书房整理线索。

她看着纸上密密麻麻的标记，眉头微蹙。

城东废院。

这个地方她从未去过，可不知为何，总觉得似曾相识。

她想了想，决定亲自去查探。

可就在她准备换衣出门时，窗台上又多了一枚黑色棋子。

棋子旁压着一张纸条，上面只有四个字：

此路不通。

郭苓盯着那四个字，手指微微收紧。

沈寒舟又来警告她了。

可这一次，她不想听。

她将纸条折起，收进袖中，又把棋子放回原位。

春杏，去叫罗嬷嬷，让她换身粗布衣裳，随我出一趟门。

春杏吓了一跳：小姐，您要去哪里？

城东。

可是……

不必多问。郭苓看向她，若有人问起，就说我身子不适，在房中歇着。

春杏咬了咬唇，终究还是点头应下。

——

申时末，郭苓和罗嬷嬷乔装成采买的妇人，从郭府后门离开。

两人一路小心翼翼，避开熟人，绕了几条巷子，才抵达城东。

废院位于一条僻静的小巷尽头，院墙斑驳，门上挂着一把锈迹斑斑的铁锁。

郭苓站在巷口，没有立刻靠近，而是先观察了一圈。

巷子里很安静，只有几只野猫在墙角懒洋洋地晒太阳。

罗嬷嬷低声道：小姐，这地方看着不像有人住。

越是看着没人，越可能藏着秘密。

郭苓走到院门前，伸手推了推。

门锁虽然生锈，却并未锁死。轻轻一推，门便开了一条缝。

两人对视一眼，闪身进入院中。

院子里堆着不少杂物，角落还有几堆烧过的纸灰。郭苓蹲下看了看，发现纸灰中残留着一些字迹。

她小心地挑出几片较完整的残页，借着阳光辨认。

郭……军需……十月……