陈平点头：“杖首像是缠着一条蛇，具体看不清。”

蛇形杖首。

郭苓想起前世曾在一封往来文书上见过类似的暗记。那封文书来自城南一家已经关门的药材行，后来被人说成是郭府与外部势力私通的凭证。

她当时只以为那是商行的标志，如今看来，或许是某个中间人的记号。

“陈平，这件事不要再跟任何人说。”郭苓道，“若有人问你近日去了哪里，就说你替府里送的是布匹。”

陈平应下，匆匆离开。

屋中重新安静下来。

郭苓站在窗边，看着远处的屋檐，脑海中慢慢拼出一条模糊的线。

有人在搜集安神药材。

有人在寻找沈氏药行的旧货。

有人用乌木杖作记号。

而这三件事，最终都指向城南。

她原本以为周晚意便是这张网的中心，可如今看来，周晚意更像是网中的一个结。

也许她知道线从哪里来，却不知道线最终通向何处。

当晚，何七送来了药材清单。

酸枣仁旁边，果然有一道细细的红线。

郭苓让春杏把何七请到偏门。

“说。”

何七神色紧张：“今日午后，那名戴帷帽的女子又来了。她这次没有买药，只问掌柜有没有见过一册旧账。她说册子封面原本是蓝色，角上盖着一个缺口的朱印。”

郭苓心中一震。

乙字号外账原本的封皮，正是蓝色。

“她有没有说账册里写了什么？”

“没有。”何七摇头，“不过她离开时，那名持乌木杖的男人也在。他们去了槐安巷，后来进了一间废弃的染坊。”

“你可进去看过？”

“不敢。只是我在染坊外捡到这个。”

何七从怀里取出一小片黑色木屑。

木屑边缘光滑，明显是从某件雕刻过的木器上削落的。

郭苓接过来，指腹轻轻摩挲。

上面残留着极淡的药香。

不是旧香中的沉水味，而是她曾在那张残缺名帖上闻到过的气息。

沈氏药行。

这四个字终于不再只是纸上的旧案，而是开始从暗处向她靠近。

“何七，你做得很好。”郭苓道，“往后若再遇见他们，不要跟踪。只需记住他们去了哪里。”

何七连忙应下。

他走后，春杏忍不住问：“小姐，您为何不让他查得更深一些？”

“因为对方已经察觉有人盯着他们。”

郭苓看向那片木屑。

“再查下去，何七很可能会成为第二个小顺。”

春杏听见这个名字，脸色顿时发白。

郭苓却比谁都清楚，暗中博弈最忌贪功。她不能为了尽快知道答案，便拿别人的命去试探深浅。

何况，如今她已经确定了一件事。

沈氏药行当年的旧案，与郭府即将失窃的账册，绝不是两条独立的线。

它们之间，必定还连着某个人。

夜半，郭苓独自坐在灯下，将今日的消息整理成三张纸。

第一张写着药材与香料。

第二张写着车马与巷道。

第三张写着沈氏药行与残缺私印。

她没有写任何人的名字，只在每张纸的末尾画了一道细线。

这样即便有人闯入，也无法立刻看懂她真正查的是什么。

写完后，她将纸张分别藏进三处，又把书案收拾得像从未动过。

就在她准备熄灯时，窗外忽然传来一声轻响。

郭苓抬头看去。

窗棂之间，不知何时多了一枚黑色棋子。

棋子通体乌沉，像被烟火熏过，底部却露出一个极小的刻字。

“沈。”

春杏推门进来时，郭苓已经将棋子拿在手中。

“小姐，您在看什么？”

“没什么。”

郭苓翻过棋子。

棋子底下压着一张薄纸，纸上只有一行字：

“不要查那册账。”

字迹清峻，落笔极稳，看不出男女，也看不出年纪。

春杏低声道：“会不会是送信的那个人？”

“不一定。”

“那这枚棋子呢？”

郭苓没有回答。

她想起有人曾在夜色中远远窥视郭府，想起城南染坊外那根乌木杖，想起残缺名帖上的朱印。

“沈”这个字，可能是药行的旧印，也可能是某个人的姓。

对方既然不愿让她查，便说明她已经碰到了不能碰的地方。

可她偏偏最想知道，那里究竟藏着什么。

郭苓将纸条投入烛火。

火焰升起，字迹在其中迅速化开。

“小姐，您不怕吗？”春杏问。

郭苓看着最后一点火星落入铜盆，神色平静。

“怕。”

她承认得很坦然。

“可怕不代表要停下。”

她将黑色棋子放到书案上，没有收进匣中，也没有扔掉。

“从明日起，继续查。”

春杏点头：“查什么？”

郭苓抬眼看向窗外沉沉的夜色。

“查沈氏药行当年究竟替谁运过药，查那枚私印曾经落在谁手里，也查清楚——是谁最害怕这册账重新见光。”

她伸手，在棋盘上落下一枚白子。

黑子与白子隔着数格相望，尚未交锋，却已经形成了无声的对峙。

郭苓的目光落在那枚刻着“沈”字的棋子上，缓缓开口：

“你既然不愿让我查，便说明我走对了地方。”

夜风穿过窗缝，烛火微微摇曳。

而在郭府之外，城南槐安巷的尽头，一辆没有家徽的黑色马车缓缓停下。

车帘之后，有人低声问：

“她收下棋子了吗？”

没有人回答。

只有乌木杖轻轻敲了三下车辕。

一声。

两声。

三声。

像是棋局之中，终于落下了第一枚真正的黑子。