唐曼玲把三封请帖压在桌上，先问沈砚要付哪一家的饭钱。

沈砚答都付不起。

她抬头看他，笑了一下，将最厚那封翻开。韩九送的帖有烫金字，纸上的油香还没散；野村的附了一张看船说明，语气像普通买家；冯只写地点与时间，落款是姓名，没有职衔。

“前两席你都不去？”

“饭可以不吃，问的事得答。我想在第三席答。”

唐曼玲没有立刻替他安排，说第三日晚间百乐门有商贸冬宴，韩九借行号订了两桌，野村也是客，冯那张便是照冬宴写的。三人各叫一次，未必算准他真会带来什么，却都知道桌外有谁在等。

“你在这儿把事情说开，酒瓶一摔，我替谁扫？”她问。

沈砚答愿照实付场地与损坏，唐摇头。钱赔一张桌，赔不了吓走的熟客，更不能赔舞女被叫去问话的一夜。

她将百乐门当晚的值班表拿出来。

谁领班，谁送酒，谁照看后台换衣，名字各有一格。沈砚看了一会儿，问能否借一名熟悉客人的侍应递纸。

“递什么？”

“让他们各自看见别桌给的条件。”

“侍应听懂那些条件么？”

沈砚停住，收回这个提议。他可以自己走到客人面前，不该让一个提托盘的人，在不知情时替三方送一块会烧起来的炭。

唐曼玲见他改得快，才问愿付什么真正对舞厅有用的东西。

沈砚取出一份冬季船单。

不是船工住址，也没有私下护送过的姓名，是三处仓到几家货主的常用班次、实际转运费用，以及限行后不能保证的到货时间。百乐门要从外埠接布料、食材与器具，过去全由严世勋相关的经办包办，哪里涨一笔，只能听一句风大。

唐要的是另一个可以询价的入口。

她一行行看，先指出两处预估太好听，说前日自己发的布，在那条河上晚了整夜，不能到他这里就说正常一日。

沈砚添上近期迟延，再明确什么情况改走陆路、费用另报。唐这才收下副本，叫他三日后的原单也带来，由自己亲自交接，不要让人说她只是替沈先生摆了个局。

“这就是入场价。”

“够不够？”

“先够这晚。以后生意另算。”

她去外厅看桌。沈砚跟着，阿策站在入口旁，远处人多声杂，她只报告右侧一名客人两次靠近，未作身份判断。唐说那是管酒窖的赵师傅，今日门边漏风，要查一处木线。

阿策听到姓名，仍保持原有近距戒备。唐没有叫她笑得自然一点，只让领班给她留下能看到沈砚的位置，桌布别拖过脚边。

午前，送布的经办来催唐签一张保证续单，说年底款紧，旧供货还没结，她若不在今日续，以后便按零散买，价要多一成。

唐把前账取出来，逐项核到已结的两笔，另将确欠的一笔写还款日。经办看见沈砚，故意说如今经理有新供货人，旧行的活好像就可以不要。

“哪笔没做，我付哪笔。你未出门的货，不能当成我都收了。”

对方不接那张分列，想让她一并签，唐收起印，叫他回去让真正能决定价的人来。她并不因此把整家供货行都换掉，有三批已下料的衣服，换一家也得误上台，最先吃亏的是工人。

沈砚等人走，问能不能把一笔新订单提前清。唐算好需要的数量，只允他对确实已订的防潮帘付定金。多给一笔，看起来能替她松气，到了别人手里，又能说她收了沈先生的钱，今晚每一次改座便全为此。

她自己把几张原单分到不同夹层。沈砚站在门边等她忙完，才意识到这晚的局尚未开始，桌外已有一整天普通而扎人的磨。

冬宴三桌彼此不相挨，原定韩九在右，野村在左，冯靠中门。韩九只须背对左桌，便能让送酒的人遮住两边的往来。唐拿起桌牌，改了两处。

沈砚看见，不问她是不是要强逼客人说话。

她先对领班说明，商会理事要同原仓业主坐，右侧留给出货商，野村那家是买家，应坐看得见舞池却不挡上菜的内侧。席位调整有真实的宴会理由，客人若拒，就照客人决定，再记哪桌临时换。

领班问冯先生那边呢。唐把中门后的屏风挪半步，留下通路，却让从韩九桌起身的人无法借屏风直接到野村背后。