沈砚拿起，先看背面的期限。

保证并非一个月。它分三次核，第三次要由接收工坊确认满勤，地点换在外埠。不走到那里，前两笔路费与伙食便一并扣回。

人能回来，账能将他继续留在路上。

小满等韩走后，想撕掉票，沈砚拦住，让他拿同样尺寸的纸写回程实际要花多少，不要先替别人作选择。

他们去米行问。

米行老板姓赵，认得票，已收了几十张。他并非帮众，见有人来核，先搬出锅上正煮的饭，说哪一家肯白赊，自己也要担进货的钱。行号给票，说月底合结，有章，才肯先放米。

沈砚问最近有没有真结过。

赵老板指柜上收款联，前十张都结，后面的只补一半。票越来越多，经办却说要等工人那边做满。老板以为有几十个在开工的人，哪里会想到一张旧赈济册可能多转了几遍。

账翻到最后，几个同名的人各欠了不同次数的米。沈砚将老王指给他，赵老板急着说这人取过，却又在日期上对不齐。

老王有一回拿粥棚代发的米，一回没领，票却都扣在他名下。

赵老板这才叫伙计去找发米的人。

一名捧空袋的妇人堵在门前，说一家五口今晚等着，不查清便都不给么。赵老板恼火，又羞，拿起舀米的升，动作停在半途。

沈砚让他们照已经答应给的先给，核的是经办取过哪些，别把同名票上的缺口先推给抱袋的人。他自己买了一袋平价米，转交两位有家属要照顾的搬工，记为临时互助，由商户之后共同核，没让他们签卖身的工约。

这袋米只够几户，远远不够整座棚。

赵老板看了一会儿，终于继续发已登记的量，要求新送来的票留下领米人的见证。他不是站到沈砚一边，只是怕自己照旧发下去，月底又有人告诉他这些人从没出现过。

米行伙计追出来，要沈砚等等。

他拿着前十张中一份已结的票，说上面的领米人今早来过，已从外埠返回，却不肯在那张新领票上按指印。赵老板正为这事发火，让伙计将人叫住，别再走了。

沈砚回去，见来的是一位姓吕的熟工。他手上几道干裂，没欠米，票上却写着代偿三次路费。他说路费只领一次，去外埠做过五日，回程靠自己找熟船，付过钱。

赵老板指票说已有工坊满勤，熟工抬头，问五日怎么会写成一个月。

屋里又静下来。

沈砚请他报自己真实做过的时日，有往返单便带来。熟工拒绝立即作证，怕厂里扣留同乡最后那笔钱，但愿给一份个人回沪说明，只写自己，不写替谁出来的。

顾的联络处就在近街，沈砚请对方自己去，伙计只陪到门前，不将声明全带到自己仓里。吕走到门边又回来，先把今日取米的钱付足，说他不是因为想免这笔才说月份错了。

赵老板收钱，嘴上仍抱怨，取出的原联却不再压在柜下，给他留了一份。

这一份回程，韩九许过，吕却是自己付钱才走成。沈砚把两张并在册外，让它们保持不同的来源。

马六看完说，下次自己若再叫不知情的人跑一趟，记得先问回来的钱在哪儿。沈砚应了，将吕的实际船费记下，却没有擅自从互助米款中替他免掉，因为还要让真领的每一户知道钱用了何处。

离开米行，沈砚同马六算了保证票的实际兑付。

韩九花的现钱，多在第一锅粥与前十张票上。此后他用旧担保滚新票，真拿到的却是被工期拴住的熟工，以及那些可以不断套用的返乡姓名。

保证行要的是账面上有人持续在工，这才肯延付。若有人明明已经返回，又被写成外埠满勤，裂口就能从这里问下去。

沈砚没立刻将所有票扣住。今日断米，明日饥饿的人只能向韩九讨更多。眼下能做的是让每一个真的领米、真的回来的名字各自有一联，别再由一人替几十张嘴说吃饱。

天黑前，赵老板送来一份已兑工钱的抄联。

最后的收款经办姓张。

苏闻笙看见，取出失踪零件的收购日期，发现相隔一日。他从赈济账支取的是电器试装费，替河上测量修的机器，却靠失业者将来才能领的工钱垫了。

沈砚将两份纸并在一处，没有笑。

他们终于摸到韩九会疼的地方，也知道那地方下面，还压着一群饿得不能等的人。

门外响起车铃，来人穿百乐门的外衣，替唐曼玲送三封请帖。

韩九约明晚吃饭。

野村约后日看船。

冯绍廷写的最短，让沈砚第三日到百乐门，谈一桩不能在办公室谈的事。