沈砚转头看他。这个方才还怕多问一句便失去饭的人，轮到眼前老人受催，竟先问了。

韩九也听见。他从内袋取几张钱，叫瘦猴核今日确实用了多少，先结已收的那一批。老人不认纸钞，要求换银角，瘦猴骂了声，韩九却摆手，让去旁边钱摊换。

“用人的东西，就别先叫人求。”他说。

周围又有人夸。那笔柴钱确实付了，没人能说他只是装好心。老人拿到零钱，数过两次，把散掉的柴重新捆齐，临走向韩九低头。陈树青也松了一口气，终于将自己的碗放到桌上。

沈砚看着那张新领路票，知道仅将九爷当成许魁换件袍子，会漏掉这口锅边许多真正的信。他留陈的口信地址，韩九竟没有拦，只让青年把油行写清，回来不认得也可找人带。

这一让，又替韩九在队里赢了几张笑脸。

韩九看着两人，说沈先生若也要人，可从这里挑，路钱他先出。青鲨帮的旧旗已收，如今只办救济转工。

“那到地方谈完，不愿做，能回来么？”沈砚问。

“当然。”

“回来的船费谁出？”

韩九终于把毛巾放下。

棚外风更大，一张领路票从桌上掀起，瘦猴伸手按住。锅内有人敲勺，催下一批端碗。韩九望着沈砚，眼角仍笑着，问他是不是不肯让穷人有一口工。

沈砚说自己问的是回程。

“吃粥不用签。接工之前，把回程写进去。你肯写，我替愿去的工人多核一趟船。”

队里一个老搬工忽然跟着说对，转瞬又低下头。韩九听见，没有追过去训人，反而拿笔，在空白领票上写了可以自愿返沪。

沈砚要求留一联，韩九让瘦猴裁。

纸裁下来，人群里好几双眼睛跟着。沈砚知道这还远远不够，却拿到了一个能叫人回头问的句子。

韩九将剩余那半张放回桌上，问他哪趟船合适。

沈砚报自己的实际空舱，不答那处没有目的地的票。韩九听完，指了一条别家的船，说载人用那条，船主熟，棚子也好，不让灾民夜里冻。

“灾民？”

“夏天水里出来的人，到冬天，总还得活。你仓里有货，他们原来连仓都没有。”

沈砚没同这句话争。他看向青年陈树青，问若有变更，可否到油行留一条口信。青年点头，说回来若真领钱，先买一双同样的鞋。

走出棚时，疤眼低声说韩九没收保护费，这一回不好拦。

“先不拦粥。”沈砚答。

他回仓开门，将有急需零活的人登记给小满，能安排的按工时给，不能的说清。他不打算靠冻着的队伍向韩九证明自己正确。

回仓后，马六带来一个不太好听的消息：常替西栈搬布的钟老二也要去领路。

沈砚先问自己的工钱是否欠他，马六说没有，只是仓里的活分日做，有一天没船就得空着。韩九那边许一整月，妻子今年添孩子，他宁肯去远一点。

钟老二站在门口等，手里抱着收好的铺盖，见沈砚看自己，急忙说回来若还缺人，仍愿搬。

沈砚叫他进来，把应结的最后半日支清，再问他是否知道回程条件。钟说听说过，做满七日便能领第一笔，自己不至于七天都做不下。

“若他们临时改工呢？”

“哪处不改？你这儿下雨也改。”

话不重，沈砚却被挡住。他给钟看船单里写明的临时变更，再请他留那张领路票的一联。钟不肯把原票交来，怕拿回来少一角便上不了船，只愿让小满抄。

小满抄到接收地点，对方仍写待定。他抬头想劝，钟已经把票拿回去，低声问，沈先生能不能给一个月固定工钱。

屋里静了一瞬。

沈砚不能。冬季货少，他不能替自己许出每月都有的装卸量。钟便点头，像已经听完最实在的劝。

临走，沈砚给他一张普通来信地址，信若来，先告家里安全，不必为了替自己查事惹祸。钟看了，折到衣袋，同工钱放在一起。

马六望着那卷铺盖出了门，说早些年自己也会去。沈砚没答，把欠钟的那一项划清，留着下一次还可以结的空行。

午后，领路的青年走了七人。陈树青在人群里回过一次头，像想问什么，瘦猴拍着他肩，叫他把饼收好。

沈砚看见韩九替队伍让路，袍角没沾一点粥。许魁会在船前收钱，谁缴过，至少知道钱落到谁手里。这个人却先把碗放到人手中，再在碗后留一条尚不肯说清的路。

夜里，小满拿回那条船的旧报舱记录。

连续三趟，都是空舱。

他把新领路册的名字放在旁边，发现其中两人，去年也曾在同样一份赈济册里出现过。

册上早写着返乡。

今早他们却仍在十六铺领粥。