这一一幕接二连三尽数落进慕容爽眼中。

她手里短刃一顿，心口沉沉发堵。

她清楚记得，当年山道遇伏，他愿意伸手救身陷绝境的自己。

可如今，苏清鸢主动相护，他却执意不肯承这份情。

轮回的枷锁压在他身上，他打定主意孤身而行，谁的相伴，他都不敢接。

山风穿过密林，机关震颤的余响慢慢消散。

危机暂时平息，可横在众人之间那一道无形的隔阂，只变得更重。深山前路遥遥，暗处杀机未绝，而人心的沟壑，远比谷中的机关陷阱更难逾越。

千机阁机关大阵彻底破去之后，整片连绵乱山再无有效阻拦。

沿途残余的江湖小门、散派武人，或是慑于五人联手战力，或是听闻前方北域古狱外围已被沧烬台势力封锁，尽数不敢再贸然拦路夺经。零星蛰伏的暗哨斥候，只敢远远尾随窥探，根本不敢近身滋扰。

一晃已是月余。

淮南的潮热湿气，在日夜兼程的赶路里一点点被抛在身后。

几人换过三批驿马，白日趁天光赶路，入夜寻山坳、破庙短暂歇宿，偶尔仍会撞上几伙听闻真经消息赶来的江湖散人或是小门弟子，大多交手数合便溃散逃开，再没有之前千机阁那样周密难缠的伏击。

这类缠斗耗时不长，不再拖住他们北上的脚步，只是沿路风尘，人人眉宇间都浸着长途跋涉的倦意。

陆佰新素来留心方位与地貌，这日午后勒住马缰，抬眼望向远处层叠的灰白山脊，风卷枯草擦过马蹄，凉意已经渗进衣料。

他缓声开口道：

“沈大哥，我算了一下脚程，离开淮南乱山已有三十余日，再往前百余里，便是北域荒岭的边界。山南的江湖杂派到此便少有涉足，之后能拦我们的，只有沧烬台的人手，还有古狱周遭天生的禁制。”

慕容爽拉住缰绳，抬手拢了拢被寒风吹乱的鬓发。

这一个多月赶路、遇敌、休整循环往复，当初在乱山之中反复翻涌的心事，在漫长长路里慢慢沉了下去。

她依旧放不下当年古庙那一夜留下的念想，只是日日看着沈砚秋始终与苏清鸢保持距离，一次次在险局里回绝她的相护，心里那点执念渐渐敛成了沉默。

她不再时时被酸涩裹挟，只将短刃牢牢系在腰侧，专心警戒周遭动静。

李梦婷坐在马上，指尖轻轻按着腰间裹着宿业真经残卷的布囊，一路之上只要得空，便会翻看残卷上晦涩的铭文。

连日来气候越往北越冷，草木日渐稀疏，放眼望去不再是浓绿密林，取而代之的是成片枯黄衰草与裸露的青灰巨石。

她望着远方寒山轮廓，低声道：

“古狱藏在北域腹地，天生气机锁闭。百里山南如同一道筛子，贪利而来的江湖人耗不过长路苦寒，多半中途折返，敢踏过边界的，都早有预备。”

苏清鸢骑在马背上，目光落在远处连绵不绝的寒岭。

三十多个日夜，她一直维持着从前的模样，不多言，不追问，沈砚秋冷言疏离时，她也只是安静退开。

长路漫漫，她原以为距离能磨去他的恐惧，可越往北走，越靠近古狱，他身上的孤冷反倒愈发浓重。

队伍最前方，沈砚秋控马缓步而行。

这一月来，他极少主动开口，大半时间都在独自调息，轮回里相守倾覆的画面总在静下来的时候浮上来。他清楚古狱之中藏着真经最核心的秘密，也是心魔的源头。

他刻意与所有人拉开距离，尤其不肯让苏清鸢靠近，哪怕知道这般做法伤人，也不敢松半分。他已经做好准备，等踏入北域古狱，便是所有宿命纠葛收束的开端。

“天色还早，我们再赶一程。”

沈砚秋的声音被山风吹得略轻，依旧没什么起伏，

“入夜前尽量靠近北域山口，不要在无遮蔽的荒坡过夜。沧烬台的斥候擅长借寒雾追踪，夜路更要留神。”

几人应声催动马匹，马蹄碾过干枯草茎，沙沙声响在空旷的山野里散开。

三十余日奔波，江湖零星的纷争只是沿路碎屑，真正的棋局，就铺在前方这片荒寒北域之中。古狱在望，真经秘辛、百世轮回、所有人悬而未决的命数，都在寒山深处静静等候。

马蹄踏霜，一路向北。

越靠近北域边界，天地风物越是肃杀荒凉。

曾经沿途不绝的林海翠色、飞鸟走兽尽数消弭，入目尽是灰白石山、枯槁荒草。

风不再是山南温润的风，而是凛冽刺骨的寒霜长风，卷着细碎沙砾打在衣袍上，簌簌作响，寒意透体而入。

众人日夜兼程，早已褪去淮南征战的风尘锐气，身上多了长途跋涉的沉敛。

暮色缓缓垂落，残阳压在寒山脊背，铺出一片苍凉血色。

行至一处高坡，众人勒马驻足。