“我本是姑苏慕容氏旁支，幼时家门尚安，诗书度日，本是寻常江南闺秀。”

“至正初年，元廷苛税压民，官府劫掠乡绅，我宗族遭构陷，满门获罪。父兄为保族人，拼死抗争，尽数殒于兵祸。一夜之间，慕容氏满门倾覆，故土成灰。”

“彼时我年仅十二，孤女无依，流落平江乱世街头。是张士诚偶遇于我，收我于麾下，养我、教我、赐我栖身之地。”

沈砚秋眸光微凝。他似乎明白她对东吴、对张士诚那份近乎愚忠的羁绊从何而来。于是轻声问道：“所以你效忠张士诚，仅仅只是为了报恩？”

慕容爽轻轻点头，雨声落在檐角，碎碎绵绵。

“张堂主起于盐贩，深知底层疾苦，初时本心尚善。我寄他篱下，以一身杀伐，换数年安稳栖身。”

沈砚秋冷笑道：“可如今他割据平江，坐拥江南富庶，早已不是当年体恤百姓的盐商。他豢养寒刃堂，不再是收容孤苦，只是为了养刃夺地、以杀固权。这难道也是你所愿看到的？”

慕容爽说道：“张堂主于我而言，是师父，亦是父亲。我是他养出来的刃，刃已成，便再无归处。”

慕容爽一语道尽半生悲凉。像是乱世报恩的棋子，也似被迫错过人间所有洛城花香的可怜人，更似被恩情困住的囚徒。

沈砚秋望着她清丽却覆着风霜的眉眼，心头微动，轻声叹息：“原来如此。”

慕容爽突然收回黯然目光，欢喜问道：“那沈大哥呢，可否也给我讲讲你的过往？”

沈砚秋笑道：“我有什么过往好讲，我自幼跟随师父徐达习武，鲜少离开武阁，江湖上的事，也都只是从我师父那里听说。只是如今，陈友谅势力愈发强大，张士诚又独守一方。前阵子有个名叫朱元璋的义军回乡招兵，几次三番登门造访，我师父也是早有此意，只是如今江湖动荡，他想试探一下朱元璋是否真有抗元之心，守护武林道义的正气……”

慕容爽连忙问道：“所以你师父也加入了义军？”

沈砚秋说道：“是！我总有预感，如今天下又要三足鼎立。朱元璋派我师父前去打探陈友谅张士诚的势力，我这才主动请缨，一面闯荡江湖，一面暗中打探张陈二人的情况。”

慕容爽忽然想到，“对了沈大哥，早间听你说，陈友谅要在江州设宴，这是为何？”

沈砚秋说道：“具体情况我也要到了江州才能知晓。我这一路赶往江州，这才在半路上遇见了你。听江湖传闻，是江州一带富甲一方的大东家女儿要出嫁，陈友谅借机设宴，不知道要搞些什么名堂。”

慕容爽正想问些什么，忽然间，庙外风雨之中，传来一声极轻、极苍老的叹息。

沈砚秋眸光骤然一凝，周身气息瞬间绷紧，腰间青锋微动。他剑道敏锐，深知寻常山野老人绝无这般内敛气息——此人内力深不可测，到来之时，竟让他全然未曾察觉半分脚步声！

慕容爽也瞬间收敛所有柔软神色，肩头未愈伤痛不顾，指尖悄然扣住腰间赤绡寒刃鞭，红衣微动，瞬间恢复寒刃堂杀手的警惕凛冽。

风雨声中，一道佝偻老者身影，缓缓踏雨走入破庙。

那老者身着粗布灰衣，须发尽白，草鞋沾泥，看似寻常山野老农，面容布满风霜褶皱，双目却澄澈如秋水，藏着看透百年世事的沧桑。

他不看兵刃、不看戒备的二人，只是缓步走入火光范围内，目光淡淡扫过屋外漫天风雨，轻声缓缓道：

“陈汉弑主，东吴养杀，元廷苟延，朱帜潜龙。”

“乱世棋乱，江湖侠尽。今夜荒山一遇，是劫，亦是缘。”

沈砚秋心神巨震。他想——这话绝非寻常山野老者能言！

慕容爽心头也是轰然一响，死死盯着眼前老者。

那老者微微一笑，目光缓缓落向火光下一红一青两道身影，语声慢悠悠落定：“淮西剑骨，江南红绡。一朝相逢，便可搅动天下百年江湖局。”

说罢，老者纵身离去，脚踩轻功提纵术，正如他忽然来的那般，又忽然的去了。沈砚秋还未来得及询问老者名号，残屋破庙，雨落檐角，只留下火光微跳。

慕容爽问道：“沈大哥，你可认得此人？”

沈砚秋摇摇头，“家师曾教我识得天下武林数百家的武功，却未曾向我提起过当今之世，还有这等高手存活于世。”

接着沈砚秋问道：“慕容姑娘，事态紧急，我可能要先行一步了。不知姑娘此后有何打算？”

慕容爽笑道：“天色已晚，有什么事也要睡一个好觉之后再行动吧！我听你说陈友谅要在江州设宴，我觉得挺好玩的，不如我们一道同行，路上也好相互有个照应。”

沈砚秋冷道：“与姑娘同行，怕是多有叨扰，实在不便。”

慕容爽嘟起嘴，俏皮地看着沈砚秋道：“怎么？你是觉得我寒刃堂的绯罗鞭法，配不上你们淮西武阁的功夫？”

沈砚秋急忙解释，“不敢亵渎姑娘的武功。”

慕容爽笑道：“你倒是一本正经，我就是随便说着玩的。那我就算你同意了，明天一早，我们动身前去江州。我还想看看这富甲一方的大户人家，新娘子有没有我漂亮呢！”

沈砚秋说道：“也好，那姑娘早些休息，明日一早我们赶路。”