当夜，打烊之后。

后门轻轻敲了三下。铁柱开门，外头站着个人，缩着脖子——恒记绸缎庄的柳掌柜。

顾东家。柳掌柜进门就把门掩上了，讪讪的，白天人多眼杂您看，给匀十斤糖？

顾寒给他倒了碗茶：柳掌柜，王家可是放了话，三家不许跟聚宝号往来。

柳掌柜捧着茶，苦笑：顾东家就别寒碜老朽了。

他喝了口茶，叹口气：不瞒您说，王员外许了愿，说三家齐心压您三个月，您撑不住就得并进王家商行。到时候三家跟着分口汤喝。

那你这半夜上门，是——

我孙女生日。柳掌柜的声音低了，六岁，头一回开口要点东西。要糖。

他抬起头：老朽在恒记站了三十年柜台，什么货没见过？您这买卖，跟王员外那套，不是一路。他要的是把人攥在手里——您的牌子立在街上，写的是谁来都一个价

他把茶放下：老朽明儿还来。大大方方地来。

顾寒给他称了糖，二两五一斤，没多收一文，也没少收一文。

柳掌柜走的时候，在门口站了站，回头说了一句：顾东家，双合的冯掌柜——他家婆娘早就馋这口了。

第二天，广源的掌柜来了，进门就嚷嚷，说自己是替老婆子买胰子的，谁也不许往外传。第三天，双合的冯掌柜没来，来的是他老婆，拎着篮子，一口气买了四块胰子二斤糖。

三家，散了。

消息传到王员外耳朵里的时候，他正在后宅喂鱼。

二管家在旁边把前后的事说了，越说声越低。

王员外捏着一把鱼食，半天没撒手。鱼在池子里挤成一团，啄着水面。

一颗糖，他慢慢地说，三块破木头牌子，一个说书的，一个洗手的老婆子。

他把鱼食撒进池子，拍了拍手。

人心这东西，王某人弄了一辈子，自问玩得转。可王某人是拿银子买人心——他倒好，他让穷鬼们自己觉着，自己跟员外是一样的。

他转身往屋里走，走到廊下站住。

备轿。他说，去府衙。

员外，这回带什么礼？

王员外回头看了他一眼，那眼神让二管家脖子一凉。

这回不送礼。他说，这回，去还债。去年周大人寿辰，本府备了礼单没送出去——存到今天，该送了。