“作证在吃饭前还是后？”

“前。”

“那你抱着账去求他信什么？”何雨柱把本子合上，塞回他怀里，“他敢当面说你改证，你再把证言时间拍他脸上。现在你越急着解释，他越觉得这顿饭真能买你。”

许大茂抱着本子站了半天，骂了一句：“易中海这老东西，人在屋里还不消停。”

回院后，一大妈正在门口晒易中海换下的棉袄。她见何雨柱和许大茂一起回来，手上动作慢下来。

许大茂开口便问：“一大妈，您去探望老易，回来都跟谁说我证词不干净了？”

一大妈脸白了：“我没说证词不干净。”

“那说什么？”

“他问院里怎么样。我说你们两家最近走得近，小梅也回来过。老易就叹气，说大茂的证词要紧，两家忽然走近，外人看了难免多想。”

“他自己一身事，还替查案操心？”

“大茂，他现在已经这样了，你少说两句。”

“哪样？停岗还是不能主持大会？都没耽误他隔着你给我们扣帽子。”

一大妈攥紧棉袄：“他没有叫我传。我回厂里领生活用品，马师傅问院里，我才提了一句。”

何雨柱问：“您原话是什么？”

“我说老易担心你们来往太多，让外人觉得证人收了人情。”

“‘证人收了人情’，也是易中海说的？”

一大妈嘴唇动了动：“不是。马师傅追问老易担心什么，我顺着那个意思说的。”

“那这句是您添的。”何雨柱道，“也是您传的。”

一大妈眼圈红了，却没哭。她这些日子交出钥匙、账本和信封，已经被院里人说成背夫。去看易中海时，对方不骂她，只一遍遍说自己带徒一辈子，到头来连老伴也不肯替他说句公道话。

她明知道那是逼她，回院后还是顺着他的意思添出了“证人收人情”。

“是我说的。”一大妈低声道，“明天我去找马顺，把话收回来。”

许大茂没想到她会认，准备好的损话停在嘴边。

何雨柱道：“您只收您添的那一句。易中海说过什么，也别替他改。”

第二天早晨，一大妈真在一车间门口拦住马顺。上工铃还没响，几个老工人正围着炉边烤手。

“老马，昨天那句‘证人收了人情’，是我顺着老易的担心添的。老易没这么说，我也没看见大茂改证。你别再往下传。”

马顺让几双眼睛看得脸热：“我也没说他真改。”

“那就到你这儿停。”

一大妈说完便走。她没替丈夫喊冤，也没把责任全推回去。后院的门帘当天动了几次，聋老太始终没出来叫她。

傍晚，许小梅从电影院家属院回来。许大茂把一大妈当众收话的经过讲了一遍，她沉默了一会儿。

“小时候也是这样。”

“哪次？”许大茂问。

“你跟柱子哥在煤站打架那次。易中海去咱家，说何家没大人，爸要是计较，会让人说欺负孤儿。转头他又去何家，说许家仗着大人在，专抢没爹娘孩子的东西。”

“你记得原话？”

“记不全。我记得爸当天把我关屋里，不让我再找雨水。”

“这回不退。”

许小梅看他：“不退也别让人牵着天天解释。”

“所以解释到这里。”

第二天，厂里不再有人当面问鸡蛋。闲话没有消失，只从食堂窗口退到车间角落。

秦淮茹听见以后，没有替何雨柱澄清。

她也没去厂里继续传。眼下贾东旭仍在停职调查，易中海又处在审查中，她若跟易家走得太近，救济复核会先问贾家是否还有别的接济。

她选择把话留在院里，只在洗衣时当着三大妈的面叹：“柱子这人心硬归心硬，容易让外人误会的事，他自己也该避着点。”

这句话没有鸡蛋，没有证词，也没说许小梅的名字。可三大妈刚被追过原话，这回没接，只把盆往旁边挪了挪。

她把洗好的衣服晾上，特意将棒梗接过袖子的棉袄挂在最外面。三大妈端起盆绕开，刘家媳妇也忙着叫孩子回屋，谁都看见了那截短袖子，谁也没替她接着往下说。

水池边的人散得差不多了，秦淮茹才叫住贾张氏。

她在水池边对贾张氏说：“许家跟何家越走越近，往后雨水那间屋，更没咱们说话的份。”

贾张氏把洗菜水往地上一泼：“一个早晚嫁人的丫头，占着屋干什么？”

棒梗正拿粉笔在地上画格子，听见“屋”字，抬起了头。