“三大爷，您说得对。”许小梅道，“那天的煤是何家的，调料是柱子哥的，做饭也是他。下回我家补一捆柴和一小包盐。您看够不够？”

阎埠贵没想到她真往下算，掰着手指道：“还得看肉价……”

“您没吃，别替吃的人定价。”

前院有人笑。阎埠贵面子挂不住：“我好心替你把账算全。”

“您要真觉得何家吃亏，下回您补那捆柴？”

阎埠贵立刻把手缩进袖子：“我又没吃，凭什么我补？”

“您没吃都替人算到最后一根柴，轮到真补便没您的事了？”

阎埠贵最怕账落到自己头上，嘴里说着一般道理，退回门里再不接话。

刘家二儿媳正在门口收晾干的尿布，见许小梅过来，扯下最后一块便想进屋。

“嫂子，水池边那句‘没媳妇的男人’，是您说的吧？”

“我随口一说，又没点你名。”

“前一句刚说完我，您接这一句，还用得着点名？”

刘家二儿媳抱紧尿布，声音低了些：“女人在水池边闲扯两句，你还挨家找上门？”

“您敢当着一池子人说，我就敢当着您家门问。”许小梅没有拿纸，“您现在说清，那句话是您添的，还是秦淮茹说的？”

“是我接的，行了吧？可介绍对象那句不是我说的。”

“我只问您说过的。”

刘家二儿媳被堵得没话，抱着尿布进屋，门关得比平时重。隔着门，她还嘟囔许家丫头厉害，却没再把那句闲话往别人头上推。

问到秦淮茹面前时，她眼里已经蓄了点水。

“小梅，我真是为你好。一个姑娘家，让人说起来，吃亏的是你。”

“谁说？”

“我怕别人说。”

“现在只有您先说怕。”

“我没说你和柱子有什么。”

“那您当着刚才听见的人再说一遍。”

秦淮茹咬了下唇：“你一定要把邻里话闹得谁都下不来台？”

“您开这个头时，没想过我下不下得来？”

秦淮茹不答。她转身去抱小当，说孩子冻得咳嗽，自己没空掺和姑娘家的闲话。许小梅也没拦，给她让开了路。

她回贾家后没有哭。她把小当哄睡，才问棒梗：“前院今天都怎么说？”

棒梗说许小梅逼三大爷写字，还说何雨柱吃饭时专门给她夹肉。

“谁说专门夹给她？”

“都那么说。”

秦淮茹脸上的泪意慢慢收了。她只想让别人觉得许家姑娘和何家走得近，可没让棒梗把话编得连饭桌上的人都能当面拆穿。

“以后只说你亲眼看见的。”

“我看见她进何家。”

“进雨水屋，不要说进柱子屋。”

棒梗不耐烦地点头，眼睛却还往何家窗户那边转。

当晚，许小梅仍去何雨水屋里补棉袄。

何雨柱在外屋切菜，没有留她吃饭。不是避嫌，是许小梅说过要赶末班车。临走前，他把一小包针线放在桌上。

“电影院家属院有人要针，你带回去按买价算。”

“多少钱？”

“一角二。”

“回去我把钱带来。”

“一角二，少一分不赊。”

“你还真把我当主顾？”

“不然院里又得替咱俩算人情。”

许小梅把针线收进布兜，跟何雨水说了一声，赶末班车去了。何雨柱照旧切他的菜，谁也没拿院里的闲话改自己的路。

许小梅把针线带回家属院。罗嫂当面给了一角二分钱；没牙老太太只摸出两枚铜扣，想先赊着，被她重新系好布包。

“有钱再拿。供销社也不赊账。”

老太太嘀咕她认钱不认人，到底空手回了屋。

饭钱怎么出的已经说清，仍有人说许家票少、何家肉贵，怎么都像何雨柱吃亏。许小梅只问：“吃亏的人自己认了吗？”

过去何雨柱给贾家带饭盒，从没人替他算煤火和手艺；如今许家明着补钱出票，阎埠贵反倒把每根柴都算出了价。

何雨柱把饭账锁回抽屉，不再逐户解释。

可第二天，轧钢厂一名钳工在食堂打饭时忽然问：“何师傅，听说你跟许家合伙弄鸡蛋？”

何雨柱抬头：“谁说的？”

那人端着饭盒往后退：“我就是听易师傅那边的人提了一嘴。”

易中海人还在审查。

他的算盘却已经绕过院墙，进了食堂。