最先来提醒的是三大妈。

她把何雨水拉到水池边，声音压得很低：“你那许家小姐妹，这两天是不是总在你哥屋里吃？”

“她只吃过一顿。”

“一顿也是肉。”

“许家出钱出票，账上写着。”

三大妈往后院瞟：“写账归写账。姑娘家常往一个光棍屋里去，外头嘴杂。”

何雨水把湿衣服拧干：“谁的嘴？”

“我就是提醒你。”

这个说法何雨水近来听得太多。只要没人肯说姓名，提醒便能从任何一张嘴里长出来。

“您从谁那儿听的？”

三大妈不自在地搓了搓围裙：“前院都说。”

“前院哪家？”

“你这孩子，怎么还审起我了？”

“我怕找错人。”

三大妈见她真要问，只好说是早晨排队倒水时，秦淮茹提过一句：“小梅性子直，来往多了，别人怕是要多想。”三大妈又转述给阎埠贵，阎埠贵说一碗肉的人情最难算。两句话合到一起，便成了许小梅拿何家的肉、往何家跑。

水池边当时还站着刘家二儿媳和前院老周家的闺女。秦淮茹说完便走了，刘家二儿媳接了一句“姑娘家总往一个没媳妇的男人屋里跑，也不怕人多想”，老周闺女则问是不是许家要把小梅介绍给何雨柱。

三大妈说自己没接这句。

“您没接，为什么回头先问肉？”何雨水问。

“你三大爷说，没好处谁肯天天跑。”

话到这里，传言的路便清楚了。秦淮茹只点“来往多”，刘家添男女闲话，阎埠贵再给来往找一笔肉账。每个人只添半句，最后谁都能说自己没讲最难听的那句。

何雨水端着盆回屋，把听来的话原样学了一遍。

何雨柱听完，第一反应是把阎埠贵叫到中院，当着说闲话的人重新问。

许小梅却不同意。

“现在开会，等于告诉全院我来吃过肉，让大家评我该不该进何家。”

“不问清，明天还能多一层。”

“问可以。可我以后去不去雨水屋里，不由他们批。”

“没人批你。”

“你把人全叫到中院，就是让他们当着更多人的面再说我一遍。”

何雨柱把菜刀往案板上一放：“那你准备怎么弄？”

“先问原话。谁添过，就认添过的。问完我照常找雨水。”

“再传呢？”

“再传再问。”

“你有工夫天天追？”

“总比开一次大会，让刘海中摆官腔、贾张氏哭老贾、最后所有人记住我吃了你一碗肉强。”

两个人说话都硬。何雨水坐在中间，看看哥哥，又看看许小梅。她原以为两人会争到谁也不理谁，何雨柱却先把案板上的萝卜翻了个面。

“行。不开大会。”

“饭钱票怎么出的，我得记得。”

“账在屋里。真有人问，我说一遍。你不用抱着账本挨家跑。”

何雨水问：“学校那边呢？”

“照常上课。谁真把话送过去，我再问谁。”许小梅道，“我有嘴，也有课，不能天天替院里人收拾舌头。”

门外的许大茂刚好听见：“谁说的？”

“你上次鸡蛋跑腿，先给自己算两枚。”

“最后我拿几枚？”

“一枚。”

“那不就结了？”

“是我盯着才结。”

许大茂进屋抢过饭账看了一遍。他写字不算好看，算数倒快。看到腊肉来源时，他停了一下：“这肉是何雨柱旧票换的？”

“有票据。”

“票根留好。别回头又说咱许家跟着吃黑市肉。”

许小梅先去找三大妈。她没有在水池边吵，只把饭钱和票数当面说了一遍。

“许家三个人出两张副食票和一角钱，余下抵下次菜。您说拿肉，是从这顿来的？”

三大妈脸热：“我没说你白拿。”

“那您说了什么？”

三大妈把原话复述一遍。许小梅等她说完，只问：“雨水也听见了。往后再有人说我白吃，这句话不能算您头上，对不对？”

“那当然。”三大妈答得很快。

话一出口，她又怕许小梅真去找别人，赶紧补道：“我可没添白吃那句。那是老阎说肉人情难算。”

阎埠贵正在门里听。见火烧到自己，赶紧出来：“我说的是一般道理。一碗肉有票有钱，也还有厨艺、煤火、调料。人情不能只看明账。”