十个人挣扎着爬起来，聚拢过去。

石猛指了指场边——不知何时，那儿立了三个木人，用麻绳捆着草席和木棍做成，胸口画了个红圈。

他抽刀。

第一个木人，他一步踏前，刀尖直刺，“噗”一声扎进红圈正中。不是砍，是捅，快得看不清动作。拔刀，木人胸口留下个窟窿。

第二个木人，他侧身，刀从下往上撩，切入木人“脖子”位置，草席撕裂，里面的木桩被砍进一半。再补一刀，木人头身分离。

第三个木人，他绕到侧面，刀身横拍，砸在木人膝弯。木人倒地，他跟上一步，刀尖下刺，钉进“咽喉”。

一炷香时间，三个木人变成满地碎片。

石猛收刀，站直。他脸上没什么表情，三道爪痕在夕阳下更显狰狞。

十个人看呆了。

他们见过武艺，见过刀法，但没见过这样的——没有花招，没有架势，每一刀都冲着要害去，快，准，狠，像屠夫宰牲口。

石猛扫视众人，嘶哑的声音像钝刀磨石头：

“杀人，三招。”他竖起三根手指，“生死。”

说完，转身走了。

场子里一片死寂。

* * *

戌时，吃过晚饭的五十个人聚在中央大帐里。

帐子宽敞，地上铺着草席，五十个人盘腿坐着，黑压压一片。秦铁心这队人坐在左侧，他看了看其他四队，个个鼻青脸肿，有个家伙胳膊吊着，还有个眼眶乌紫，看来哪队都不轻松。

林风凑过来低声说：“每晚必修，李将军讲兵法。”

秦铁心点点头。他从怀里摸出那个油纸包的小本子，又掏出截炭笔——周沧给的，说打铁记尺寸用，他一直随身带着。

帐帘掀开，李振威走进来。

他换了身常服，没披甲，手里拿着卷书册。走到帐前站定，扫视一圈，目光在秦铁心身上停了停，又移开。

“第二课。”李振威开口，声音不高，但清晰，“《孙子》有云：兵者，诡道也。”

他开始讲。从“能而示之不能”讲到“用而示之不用”，从“近而示之远”讲到“远而示之近”。引经据典，又穿插些战例——某年某月，他带兵佯攻东线，实则奇袭西营；某次夜战，如何用火把虚张声势，吓退数倍之敌。

有人听得昏昏欲睡——屠大柱脑袋一点一点，被旁边赵翎肘了一下，猛地惊醒，赶紧坐直。有人听得入神，眼睛发亮，比如陈三，手里不知何时摸出个小本，也在记。

秦铁心听得很认真。他不懂那些文绉绉的话，但李振威讲的战例，他听懂了。就像打铁，有时要重锤，有时要轻敲，有时得烧红，有时得淬冷。都是一个道理。

他在本子上画。画了个圈，代表敌营；画几个箭头，代表佯攻；再画个迂回的线，代表奇袭。炭笔粗糙，画得歪歪扭扭，但他自己明白。

一个时辰很快过去。李振威合上书册，看向众人。

“各位还不知道自己担负的是什么。”他缓缓道，“慢慢你们会知道。你们会是我北军最锋利的刀，会去执行最危险的任务。”

帐子里静下来，连打瞌睡的都醒了。

“今天多懂一点，战场上的危险就少一分。”李振威目光扫过每个人的脸，“我和你们的教官，恨不得把自己知道的一切都交给你们。最终目的，不过是希望——”

他顿了顿，声音很轻，但每个人都听得清楚：

“希望你们最后能活着回来。”

帐子里鸦雀无声。

* * *

回到营房时，天已黑透。

棚子外头摆着十个大木桶，桶里热气蒸腾，水是黑的，沉浮着草叶根茎，散发出一股浓烈的药味。

石猛站在桶边，手里拿着根木棍，正在搅动。

“进。”他嘶哑道，“半个时辰。”

十个人二话不说，脱了衣服就往桶里跳。

秦铁心刚迈进一只脚，就“嘶”地抽了口气——水烫，药性烈，皮肤一沾上，像被无数根针扎。尤其伤口处，绷带一解，药水渗进去，疼得他牙关紧咬。

但他没出声，整个人沉进去，只露个头在外面。

其他人也一样。屠大柱脸都扭曲了，嘴里“嗬嗬”抽气；林风紧闭着眼，额头青筋直跳；陈三最瘦，疼得浑身打颤，但硬是没喊。

慢慢的，疼劲过去，身上开始发热。那股热从皮肤往骨头里渗，暖洋洋的，酸痛的肌肉像被温水化开，松快起来。桶里药水咕嘟咕嘟冒泡，草叶的苦香混着汗味，弥漫在夜色里。

秦铁心靠着桶壁，闭上眼睛。脑子里一会儿是石猛那三刀，一会儿是李振威说的“活着回来”，一会儿又是地上那一百道刀痕。

半个时辰过去，身上那股热渐渐转凉，清清爽爽的，疲惫去了大半。众人陆续爬出来，擦干身子，换上干净里衣。

石猛正挨个桶检查，用木棍搅搅，看看药色。昏黄的灯光下，他脸上那三道爪痕显得柔和了些。

“睡。”他说。

十个人钻进棚子，倒在草席上。几乎是头一沾席，呼噜声就起来了——此起彼伏，像打雷。

秦铁心也困极了，但他躺下前，还是摸出本子，就着门口透进来的微光，把那幅敌营佯攻图又描了一遍，在旁边歪歪扭扭写了几个字：活着，回来。

然后才合眼。

棚外，石猛收拾完木桶，正要走，听见脚步声。

李振威从暗处走出来，身后跟着孙副官。

“如何？”李振威问。

石猛沉默片刻，嘶哑道：“有个使重刀的，没基础，但肯练。”

“秦铁心？”

石猛点头。

李振威看向棚子，里面鼾声如雷。他笑了笑，又敛去：“药浴这么用，消耗不小。”

“值得。”石猛说。

孙副官在一旁皱眉：“将军，这些药材都是从北边紧着调来的，这么个练法，一个月抵得上普通营半年开销……”

“孙副官。”李振威打断他，声音很轻，但带着不容置疑的分量，“你可知北境战事，每年要死多少人？”

孙副官噎住。

“他们五十个，若是练成了，能顶五百个，五千个。”李振威望着棚子，眼里有光，也有阴影，“这场仗拖得太久了。我们耗不起。”

他顿了顿，低声说，像在对自己说：

“他们……可能是结束战争最大的希望。”

夜风吹过，棚外的火把摇晃，光影在地上乱颤。

石猛提着空桶，转身走了，脚步声沉沉的，没入黑暗。

李振威又在棚外站了许久，才转身离开。

夜色深沉，营地里只有鼾声、风声，和远处偶尔传来的夜鸟啼鸣。

而棚子里，十个年轻人睡得正沉。他们还不知道自己将面对什么，只是在这一刻，疲惫的身体浸泡过药浴，暖洋洋的，梦里或许有家乡的炊烟，有白面馒头，有那条烤得焦香的鹿腿。

还有明天，又一个明天。