收工的梆子敲过三巡，匠造营里的炉火渐次熄了。

秦铁心从水缸里舀了瓢水，就着搓了把脸。冷水激得他一振，脑子里那些锤音节奏才淡下去些——叠刃法讲究落点，重轻交叠，他在虚境里练到后半夜，手腕到现在还酸。

“铁心。”

周沧从里屋出来，手里拎着个布包：“今日讲的，可明白了？”

“大致懂了。”秦铁心老实说，“就是第三下落点，总找不准。”

“那是腕子活。”周沧在他腕骨处捏了捏，“得练。”

正说着，院门外传来马蹄声。急，密，不是寻常巡营的动静。

两人都转过头。

门被推开，王录事小跑着进来，脸色有些紧：“周师傅，铁心，快，前院去。”

“什么事？”

“李将军来了，点名要见。”

周沧眉梢动了动，没说话。秦铁心放下水瓢，跟着往外走。

前院里，李振威披着件半旧的披风站着，身后立着两个亲兵，腰杆笔直。王录事在一旁陪着笑，额角有汗。

“大人，这就是秦铁心。”

李振威转过身来。他比去年见时瘦了些，眼眶深了，但眼神更亮。他上下打量秦铁心，点了点头：“又长个了。”

“李将军。”

“在这边过得惯？”

“惯。”

“饭可够吃？”

“够。”

还是这样一问一答。李振威似乎习惯了，转向王录事：“屋里说话。”

进了堂屋，门掩上。李振威从怀里掏出块铁牌，黑沉沉的，搁在桌上。

“借个人。”他说，“秦铁心。事涉军务，细节不便说。”

王录事搓着手：“将军，铁心正学着要紧手艺，这突然要走……”

“大将军的意思。”李振威截住话头。

屋里静了一瞬。

李振威看向秦铁心：“军中要选一批人，组新军。要能吃苦，底子好的。”他顿了顿，“你想不想来？”

秦铁心看着桌上那块铁牌。边角磨得光滑，中间虎纹深深。

他想了一会儿。

“去了，还能回来打铁吗？”

李振威嘴角微抬，像笑，又不太像：“随时能回。但你要活着。”

“那我去。”

事情就这么定了。李振威又交代几句保密的话，说对外只称调去别处帮工，七八日便回。王录事连连应声。周沧一直没说话，蹲在门槛外头，卷烟叶子。

“子时正，城外西山脚。”李振威最后对秦铁心说，“有人接应。轻装，带必需的就行。”

马蹄声远去时，天已擦黑。

秦铁心回屋收拾。两身换洗衣裳，袜子多拿两双。那本笔记用油纸包了，揣进怀里。无锋从墙角提起，粗布裹好，背带重新系过。床板下有个小布包，里头攒着几十个铜子，也带上。

正要出门，周沧进来了。

他扔过来一个小皮囊，鹿皮的，半旧，口子用细绳扎着。

“里头三把刀。”周沧说，“我试手打的，淬法不一样。你自个儿琢磨。”

秦铁心接过来，沉甸甸的。他走到墙边木箱前，打开，从里头提出两罐酒。粗陶罐子，红纸封口，不是什么好酒。

他递给周沧。

“少喝些。”秦铁心说。

周沧盯着那两罐酒，喉结动了动。他接过来，抱在怀里，转身就走。到门口时，脚顿了顿。

“当心些。”

“嗯。”

子时差一刻，秦铁心出了匠造营。

街上空荡荡的，风穿过巷子，吹得衣摆扑簌簌响。他走得不快，无锋在背上随着步子轻轻晃，重量早已习惯。

西山脚有片杂木林。快到的时候，看见前头有个人影，也背着包袱。

那人听见脚步声，回过头来。