周沧摆摆手：“上手。”

秦铁心拿起一根新刀胚，烧红。他先试马尿——浸入的瞬间，那股刺鼻的气味冲上来，刀身在液体里剧烈收缩，发出细密的、几乎听不见的崩裂声。

他拿出来，对着光看。裂纹，密密麻麻。

“记住了？”周沧问。

“嗯。”

“下一个。”

秦铁心又烧红一根，浸硝土。这次他注意听声音——那“嗤”声确实更绵长，白气是慢慢腾起来的。刀身变黑的速度也慢些。

一个时辰，他只试了两种。周沧就叫停了。

“贪多嚼不烂。”老头儿把剩下的刀胚收起来，“回去，睡觉。明天继续。”

秦铁心点点头，把工具收拾好，转身要走。

“等等。”周沧叫住他，指了指木墩上的肉干，“这个，拿走。我牙口不行，嚼不动。”

秦铁心看了看那包肉干，又看了看周沧。最后，他拿起油纸包，揣进怀里。

“老师，明天见。”

“滚吧。”

***

回到营房，同屋的工匠都睡了。秦铁心摸黑点起油灯，从床板底下掏出个小本子——那是他来匠造营后，用省下的纸订的，上面记着零零碎碎的东西。

他翻开新的一页，就着昏黄的灯光，开始写：

“三月初九，雨。战地淬火法一。马尿：快，硬，脆，裂纹细密。硝土：慢，韧，音清，易锈……”

写得很慢，字也丑，但一笔一划，工工整整。他把今晚看到的、听到的、亲手试出来的感觉，都记下来。写完了，又对着那几行字看了半天，这才吹熄灯，躺下。

闭上眼，意识沉入虚境。

虚境殿堂里，那卷图录静静悬浮。秦铁心没去看已有的条目，而是回想今晚那些木桶——马尿的气味，硝土的粉末，黑油的黏稠，泥水的浑浊。

他尝试在虚境里模拟淬火的过程。第一次，火候过了，刀胚在马尿里直接断成两截。第二次，火候不够，淬出来软绵绵的。第三次，第四次……

每次失败，他都退出虚境，在本子上记一笔，再进去重试。

像一块掉进海里的干海绵，疯狂地吸水。

***

同一时刻，中军大营。

烛火通明，帐子里只有两个人。

李寻坐在主位上，五十上下的年纪，鬓角已经斑白，但眼睛亮得吓人——那不是年轻人的清澈透亮，而是一种沉淀过的、像猛虎盯住猎物时的精光。他是北军主帅，也是当朝大将，用兵如神，这些年把北狄压得喘不过气。

站在他面前的，是李振威。

“想好了？”李寻开口，声音不高，但每个字都沉甸甸的。

“想好了。”李振威站得笔直。

“说说。”

“末将想组建一支特殊队伍。不设正式编制，对外称‘陷阵二营’，待遇与陷阵营同，但任务不同。”李振威语速平稳，像在说一件早就琢磨透的事，“一百人里挑，最后留五十。不正面作战，专司斩首。”

李寻手指在案几上轻轻敲了敲：“理由。”

“耶律洪山老了。”李振威说，“他等不起。北狄王庭这几年暗流涌动，他那几个儿子，没一个能服众。他必须在自己还有威望时，打下一片基业——否则他一死，北狄内乱，再想南下就难了。”

他顿了顿：“所以末将判断，半年到一年内，必有大决战。耶律洪山会倾尽全力，毕其功于一役。”

李寻看着他，良久，点点头：“接着说。”

“届时战场必然混乱。正面厮杀，胜负难料。但若有一支精兵，能趁乱直插敌阵腹地，找到耶律洪山的王旗，斩将夺旗……”李振威眼神锐利，“战局可定。”

帐子里安静下来。烛火噼啪一声，爆出个灯花。

“五十人，够吗？”李寻问。

“够。人多了，动静大，难隐蔽。”李振威说，“但这五十人，得是精锐中的精锐——能长途奔袭，能潜伏伪装，能近身搏杀，还得懂些狄语，熟悉北地地形。”

李寻站起身，走到帐子中央。他身材不高，但每一步都像钉在地上。

“半年时间。”他说，“我给你全权。伍长以下，随你挑。陷阵营的人，你也可以动——但只能动愿意跟你走的。”

李振威单膝跪地：“末将领命。”

李寻从怀里掏出一块令牌，黑沉沉的铁，上面刻着一只狰狞的虎头。他递给李振威：“这是我的令牌。见令如见我。挑人时，若有阻拦，出示此令。”

“谢大将军。”

李振威接过令牌，入手冰凉。他起身，又从怀中取出一份名单，双手呈上：“末将拟了份初选名单，请大将军过目。”

李寻接过来，展开。羊皮纸上，密密麻麻写满名字，每个名字后面都简单标注着所属、特长。他一行行看下去，看得很慢。

看到最后，他目光停住了。

最后一个名字：秦铁心。后面备注：匠造营丙字七组，一级铁匠，力大，擅锻，新制破甲锥者。

李寻抬起头，看着李振威，忽然笑了：“你倒是准备得充分。”

李振威也笑了，那笑容里有种猎人发现好猎物的锐气：“他是个好苗子。力气大，能背重甲重械；会打铁，路上兵器出了问题能修；性子稳，不冒进。最关键的是——他刚来不久，底子干净，北狄的探子盯不上他。”

李寻把名单折好，递还给李振威：“去吧。半年后，我要看到一支能撕开耶律洪山中军的尖刀。”

“末将必不辱命。”

李振威躬身退出大帐。夜风迎面吹来，带着关外荒原特有的凛冽。他握紧手里的令牌，那份名单在袖中微微作响。

风吹过帐帘，掀起一角。

案几上，烛火摇曳，映着羊皮纸边缘微微卷起的那个名字——

秦铁心。