周沧愣了一下，没想到他答应得这么干脆。他看着秦铁心弯下腰，捡起地上那把刀，掂了掂，又仔细看了看刃口和刀身的纹路，然后走到那堆劣质铁料前，蹲下身，拿起一块，在手里搓了搓，又对着炉火的光看了看断口。

动作熟练，眼神专注，完全是老匠人看料的样子。

周沧心里那点“这小子肯定是装模作样”的念头，稍微动摇了一丝。但他很快又坚定了想法：看料谁不会？打出来才是真本事！

“工具呢？”秦铁心检查完几块料，站起身问，“锤子、钳子、砧子，还有炉子。我用哪个？”

周沧指了指棚子角落一个落满灰、看起来很久没人用的旧炉子和一套同样布满锈迹的工具：“喏，那个。以前有个短命鬼用的，人走了，东西还在。自己收拾。”

那炉子明显比周沧正在用的那个小一号，通风也不好，工具也都老旧，锤柄都快朽了。这又是一重刁难。

秦铁心没说什么，走过去，开始清理。他先找了一块破布，蘸了点水，仔细擦拭炉膛内外的积灰和锈迹。又检查风箱，皮囊有些破损，但还能用。接着清理铁砧上的锈，打磨锤头，寻找还能用的火钳。他做得很慢，但极其认真，一丝不苟，仿佛在对待一件精细的工艺品，而不是一套破旧的工具。

周沧就抱着胳膊，靠在门框上，冷眼看着他忙活，时不时拿起酒葫芦灌一口，也不说话。

等秦铁心大致把工具清理出个样子，外面的天色已经完全黑透了。棚子里全靠炉火照明，光线昏暗。其他棚屋的锻打声也稀疏下来，工匠们陆续收工。

秦铁心直起腰，抹了把额头的汗。清理这些比打铁还累，手上沾满了黑灰和铁锈。他看了一眼周沧：“周师傅，住的地方在哪儿？还有，食堂……”

周沧这才像是想起什么，不耐烦地挥挥手：“出门右拐，走到头，那片土坯房就是匠造营的住处。自己找间没人的。食堂……”他瞥了一眼秦铁心高大的身板，“沿着来路往回走，过了录事棚再往前，看见冒烟的大棚子就是。不过这会儿估计没啥剩的了。”

秦铁心点点头，没计较他语气里的不待见。他走到自己放包袱的角落，从里面拿出一个油纸包，里面是还剩下的几块硬面饼和肉干——路上没吃完的干粮。他拿起水囊（里面水不多了），又看了一眼那堆劣质铁料和自己刚刚清理出来的工具炉灶，心里大概有了计划。

“我明天一早过来。”他对周沧说了一句，也不管对方有没有反应，背起包袱，拎起无锋刀，走出了棚子。

周沧看着他高大沉稳的背影消失在夜色里，又看了看角落里那堆劣质铁料和被清理过的旧工具，仰头灌了一大口酒，低声骂了句什么，听不真切。然后他一瘸一拐地走到自己炉子前，添了把碎煤，盖好火，也锁上棚门（其实就一根木棍别着），朝着另一个方向走去——他不住在匠造营的统一宿舍，在关里有自己一处小窝棚。

匠造营的宿舍区比秦铁心想象的还要简陋。一排排低矮的土坯房，墙皮剥落，窗户用草席或破木板胡乱挡着。很多屋子门口都堆着乱七八糟的杂物，空气里弥漫着汗臭、脚臭和霉味混合的气味。秦铁心按照周沧说的方向，一直走到最里面，才找到一间门虚掩着、里面黑漆漆似乎没人的屋子。

他推门进去，里面空间狭小，只有一张光板土炕，上面铺着些干草，墙角堆着些破烂家什。好在还算干燥。他放下东西，简单打扫了一下，铺上自己带来的薄褥子。无锋刀太重，土炕怕承不住，他仔细用粗布裹好，靠墙立在角落里。

肚子早就饿得咕咕叫了。他拿出干粮，就着凉水，慢慢嚼着。面饼很硬，肉干也咸，但能填肚子。一边吃，他一边在心里盘算着明天的计划：先要彻底修好那套旧工具，尤其是风箱和锤柄；然后仔细分拣那堆劣质铁料，挑出相对能用的部分；接着是反复锻打提纯……时间很紧，但并非不可能。他在墨城最困难的时候，用过比这更差的料。

吃完干粮，他走到屋外，找到公共的水井，打上来一桶冰冷的井水，就着月光，简单擦洗了一下身上和手上的污垢。冷水激得他精神一振。

回到屋里，他没有立刻躺下，而是盘腿坐在干草铺上，闭上眼睛，尝试进入“虚境·锻堂”。今天遭遇的一切，周沧的刁难，劣质铁料的挑战，都需要更清晰的思路和准备。两个时辰（现实时间）的虚境修习不能浪费，他要在那里模拟如何用最差的材料打出合格的刀。

意识沉入那片浩瀚的灰色虚空……

第二天，天刚蒙蒙亮，秦铁心就醒了。军营里的起床号角还没吹响，但多年的习惯让他准时醒来。他活动了一下有些僵硬的筋骨，在狭窄的屋里拿着无锋做完了锻体法，这是他从小就养成的习惯，雷打不动，风雨无阻。

然后他拿起自己的碗筷，按照昨晚记下的方向，朝食堂走去。

所谓的食堂，就是一个巨大的、用木头和茅草搭起来的棚子，里面摆着几十张粗糙的长条木桌和板凳。此刻已经有一些早起的兵卒和工匠在排队打饭。队伍移动很慢，空气中飘荡着一种混杂了麦糊、咸菜和廉价油脂的气味。

轮到秦铁心时，打饭的是个围着油腻围裙、满脸横肉的胖伙夫。他看了一眼秦铁心那异于常人的高大身材，没说什么，用一个大木勺从桶里舀了一大勺黏糊糊的、看不出原料的杂粮粥，倒进秦铁心递过来的海碗里，又夹了一小撮黑乎乎的咸菜放在粥上。

秦铁心看着那勉强盖住碗底的一勺粥，没动。

“看什么看？就这些！下一个！”胖伙夫不耐烦地挥手。

秦铁心还是没动，声音不大但清晰：“不够。”

胖伙夫一愣，上下打量他：“嘿，新来的？懂不懂规矩？非战时一人就一勺！边关粮食紧，你以为是你家炕头呢？”

“我饭量大。”秦铁心依旧平静，“可以用我的饷钱抵。或者，有没有干的？馒头，饼子，都行。”

胖伙夫像是听到了什么好笑的事：“饷钱？你才来几天就有饷钱了？干的？”他指了指旁边一个空了的箩筐，“馒头早没了！就这粥，爱吃不吃！”

后面排队的人开始催促。秦铁心看了看碗里那点稀薄的粥水，又看了看胖伙夫那张不耐烦的脸，没再说什么，端着碗走到一边，找了个角落的空位坐下。

他吃得很快，几口就把那点粥和咸菜扒拉进嘴里，几乎没尝出什么味道，只觉得肚子里空荡荡的感觉更明显了。但他没时间去计较这些，今天有更重要的事。

他起身去洗了碗，正准备离开食堂，就看见周沧一瘸一拐地走了进来，手里拎着个自带的旧陶碗。周沧显然也看到了他，目光在他手里洗得干干净净的空碗上扫过，又看了看他那明显没吃饱、却依旧平静的脸，嘴角撇了撇，没说话，自顾自去打饭了。

胖伙夫对周沧倒是客气些，虽然也给得不多，但粥明显稠了点，咸菜也多夹了一筷子。

周沧端着碗，慢悠悠走到秦铁心刚才坐的那张桌子对面坐下，也不看他，只是呼噜呼噜地喝粥，声音很响。

秦铁心没停留，转身走出食堂，迎着清晨清冷的风，大步朝着匠造营深处、那个属于丙字七组的破旧棚子走去。

晨光熹微，新阳关在身后渐渐苏醒，号角声隐隐传来。

新的一天，挑战才刚刚开始。