腊月的寒风，一天紧过一天。

秦铁心觉得，巷子好像比往常静了一些。王婶李叔他们偶尔还是会送点菜蔬过来，但总是匆匆放下，眼神躲闪，说不上两句话就借口忙离开。有时，他甚至在巷口看到陌生的面孔，倚着墙，目光似有意似无意地扫过他的铺子。

对面的“神锻炉”轰鸣声，好像更响了。尤其是夜里，那规律的“哐——哐——”声，透过墙壁和地面隐隐传来，像敲在人的心头上。熔炉的红光也彻夜不息，将他这小铺子映得一片昏红，连睡觉时闭上眼，都觉得眼皮外是一片晃动的血色。

生意，更淡了。

偶尔有生客上门，拿起他打的菜刀锄头看看，总会问一句：“你这……不会生锈吧？听说手工打的容易锈。”或者，“小师傅，你这手艺跟以前秦老师傅比，怎么样啊？”

秦铁心只是答：“用好铁，勤擦油，不会锈。” 或者，“师父教的，我都记着。”

但客人往往将信将疑，放下东西，说声“再看看”，便走了出去。有些出门就往对面天工坊去了。

铁料，成了最大的难题。

他又去了两次城西市场。熟识的老孙头摊位上空空如也，见了他只是苦笑摇头：“铁心啊，真没了。不是伯伯不卖你，是……是真没货。上头的矿，出的料子都定了去向，流到市面上的，就那么点儿，还……”他压低声音，指了指斜对面一个正在收货的、穿着青色短褂的汉子，“……价高者得。”

秦铁心看着那泛着好铁特有青光的铁锭被一车车拉走，沉默地攥紧了手里越来越轻的钱袋。他转遍了市场，只买到一些零碎边角料和品相极差的生铁，价格还比往常贵了三成。

回来时路过街口茶馆，听见里面几个茶客在高谈阔论：

“……要我说，还是天工坊的东西好，亮堂，省心！听说那炉子是仙家宝贝，打出来的铁，杂质都没了！”

“就是！老秦头手艺是不错，可人不在了啊。他那小徒弟，才多大？毛都没长齐吧？打出来的东西能靠谱？”

“唉，也是可怜。不过做生意嘛，讲究个货真价实，光靠老街坊情分，长久不了……”

秦铁心低着头，快步走过。那些话语像细密的针，扎在耳朵里。

他将买回的劣质铁料仔细分拣，能用的部分，更加用心地锻打，试图靠反复锤炼去除更多杂质。但有些东西，底子差了，再怎么努力，也难有根本改变。打出来的农具，自己看着都觉得勉强。

家里的米缸，到底还是见底了。最后半碗糙米，他熬成了一锅稀得能照见人影的粥。腌萝卜早就吃完了，豆干也只剩一点碎渣。肉味？那是很久以前的记忆了。肚子时常感到一种空落落的虚乏，不再像以前那样容易饥饿，而是变成一种持续的、消耗精神的无力感。

腊月十五，清晨。

天色未明，寒气刺骨。秦铁心依旧准时站在后院空地上，赤膊，开始他雷打不动的“老秦家锻体法”。

起式·炉火初燃，吸吐之间，气息不如往日绵长。

抡锤式，力从脚起的贯通感，似乎滞涩了一丝。

听风式，皮肤对气流的感知，变得有些模糊。

握铁式，手指扣住石锁时，竟第一次觉得那熟悉的重量有些“压手”。

淬火式，肌肉瞬间绷紧再放松，循环几次后，竟感到微微的酸颤。

展筋式，筋骨拉伸时，传来隐约的、不同于往常锻炼后的僵硬感。