老秦头“头七”刚过，煤烟巷的气氛开始变了。

先是天工坊门口立起了一块崭新的朱漆木牌，上面用金粉写着斗大的字：“庆贺周年，凡铁器一律八折，刀剑枪戟、柴刀菜刀，应有尽有。”底下还有一行小字：“本坊器物，三月内损毁，免费修换。”

接着，价钱就实实在在地砸了下来。

秦铁心坐在铺子里，听着对面伙计扯着嗓子吆喝：

“精钢菜刀，原价四十文，现价三十二文！”

“劈柴砍骨两用厚背刀，只要二十八文！”

“武馆定制款柳叶刀，一口价一百五十文！附赠刀穗！”

他默默算了一下自己铺子的成本。一把最普通的柴刀，好铁料要十五文，炭火人工不算，淬火打磨的损耗加上，成本稳稳压在三十文往上。对面卖二十文，那是真真正正的料钱价，白贴炭火和工。

这价，他卖不起。

更别提那些刀剑。天工坊的锻造炉日夜不熄，“哐当、哐当”的机械锤打声隔着一条窄街传过来，节奏均匀得让人心头发慌。到了夜里，那三座熔炉透出的红光，透过琉璃窗，将对面铺面映得一片暖黄明亮，竟有几分灼人的气势。那光斜斜照过来，铺在秦铁心这间昏暗的铺子地上，明暗交界线，就横在他脚边。

他知道对面在干什么。不止是抢生意，更是要熬他。熬到他撑不住，自己卷铺盖走人。

巷子里的老邻居们，来得更勤了。王婶端来一碟腌萝卜，李叔放下两棵自家种的大白菜，豆腐西施悄悄塞过来几块压得实实的豆干。话不多说，放下就走。酒铺的王掌柜偶尔在傍晚拎一小坛最便宜的浊酒过来，也不喝，就放在门槛边，拍拍秦铁心的肩膀，叹口气离开。

秦铁心都收下，然后在自己那本薄薄的账本上，一笔一划记下：某月某日，王婶菜一碟；李叔白菜两棵……

他不白拿。

武馆的刘馆主和镖局的陈镖头也来过一次。两个都是老秦头当年的酒肉朋友，如今站在铺子里，看着空空如也的兵器架，脸上都有些挂不住。

“铁心啊，”刘馆主搓着手，络腮胡子下的表情很是尴尬，“馆里那些小子……你知道，年轻人就图个新鲜光亮，非嚷着要用对面那些带纹儿的刀……我这……”

陈镖头直接些，从怀里摸出个小钱袋，搁在铁砧上：“老爷子不在了，规矩不能破。这五十文，是往年老爷子给镖局维护兵器的定金。你……你先拿着用。生意上的事……唉，镖局不是我一个人说了算，总镖头发话，今年的器械采买，得走‘统一渠道’。”

秦铁心看着那钱袋，又看了看两位长辈躲闪的眼神。他弯腰，从钱袋里数出三十文，剩下的推回去。

“陈伯，规矩我懂。这三十文，是那把环首刀的尾款，我该收。剩下的，您拿回去。铺子还能开，手艺还在。”他声音平静，听不出怨怼。

两人对视一眼，又是惭愧，又是无奈，最终也只能摇摇头，转身走了。跨出门时，陈镖头回头看了一眼，昏暗铺子里，少年正在仔细擦拭一把刚修好的旧剪子，侧脸在炉火微光里，沉静得像块山岩。

那天下午，秦铁心去了一趟后院库房。出来时，手里多了块半旧的长木板。他用炭笔，在上面一笔一画、端端正正地写下：

“修补农具、锅具。打造镰刀、锄头、菜刀。价格公道。”

写好了，他走到铺子外，将那木牌靠墙立好。拍了拍手上的炭灰，转身回屋，拉开风箱，给炉子添了炭。

火，重新燃起来了。

生意果然有。虽然不再是动辄几百文的兵器大单，但街坊四邻、城外农户的琐碎活计，渐渐多了起来。

东街卖油的老汉，担油的扁担铁钩断了，拿来修。秦铁心不仅接好断口，还将磨损的钩尖重新锻打出弧度，更不易脱钩。

西市杀猪的郑屠户，两把用了多年的剁骨刀，刃口崩得锯齿似的。秦铁心将刀身重新加热锻薄，调整了重心，淬火时用了独门的法子，让刀刃刚中带韧。郑屠户试刀后，一刀下去，腿骨应声而断，刀口却只是微微发白，喜得他直嚷嚷“比新的还顺手”，硬是多塞了十文钱。

北门外种菜的张婆，一把小锄头，锄刃卷了。秦铁心给她重新打了一副，特意将锄柄做短了三寸：“婆婆，您个子不高，原来的柄长了费腰，这样趁手。”张婆试了试，果然轻省不少，逢人便夸秦家小哥心细。

这些活计，琐碎，工钱也薄。修个铁钩五文，磨把菜刀两文，打把小锄头不过二十文。但秦铁心做得分外仔细。每接一件，必先问清楚用途，再看使用人的手势力道，有时甚至会让对方比划几下。东西修好或打成，他总要自己先试过，确认无误，才交给主顾。

煤烟巷的烟火气，似乎又一点点回来了。只是这气里，总掺杂着对面那无休无止的机械锤响，还有那明晃晃、刺眼的廉价刀光。

家里的米缸，渐渐见了底。幸亏老秦头在世时，知道他饭量骇人，提前囤了足有三百斤糙米，藏在后院地窖里。就靠着这些存粮，加上邻居们时不时的接济，秦铁心每天两顿干一顿稀，勉强还能把肚子填个半饱。只是吃肉已成奢望，油星也难得见几滴。他本就高大的身板，眼见着更精瘦了些，但肌肉的线条反而越发清晰凌厉，像被生活的重锤反复锻打过的铁，剥去了所有冗余。

铁料快用完了。

这天一早，秦铁心揣上这些日子攒下的、为数不多的铜钱，锁好铺门，往城西的铁料市场走去。

市场在城墙根下，占地颇广，露天摆着各色矿石、生铁坯、熟铁条，空气里弥漫着金属和煤烟的味道。往常这个时候，该是人声鼎沸，讨价还价声不绝于耳。

可今天，冷清了不少。

秦铁心熟门熟路地走到常打交道的老孙头摊前。摊子上摆着的生铁坯，品相明显比往常差了一截，夹杂着灰黑的杂质，价钱却标得比以往还高两文。

“孙伯，还有好些的熟铁条吗？”秦铁心问。

老孙头正蹲在摊后抽旱烟，闻声抬头，见是他，脸上露出些苦笑：“是铁心啊。熟铁条……没了。最后两担，昨天被天工坊的人拉走了。现下就剩这些了。”他用烟杆指了指摊上的次品，“就这，价钱也下不来。上游的几个矿，出的好料子，大半都给天工坊定下了。咱们这些散户，能分点汤渣就不错喽。”

旁边另一个卖料子的中年人凑过来，压低声音：“听说了吗？南街王记铁铺，撑不下去，昨儿个关门了。王师傅那两个徒弟，直接进了天工坊做学徒工去了。啧，这世道……”

“何止王记，”另一人插嘴，语气有些愤懑，“府衙今年修缮城墙、打造巡城兵器械的大单子，全让天工坊包了！说是‘物美价廉，交货迅捷’。咱们这些老手艺，谁还看得上？”

“看得上？看得上也买不起他们的料子啊！好料都让他们控着，价钱抬得老高，逼着你只能用次货，打出来的东西自然比不过人家，恶性循环！”

“小声点！那边天工坊的人常来……”

议论声嗡嗡的，像一群困在铁笼里的苍蝇。秦铁心沉默地听着，弯腰捡起一块生铁坯，在手里掂了掂，又对着光看了看断口。杂质多，气孔也不少，打普通农具勉强凑合，想打出点韧性都是奢望。

他放下铁坯，数出铜钱，买了三十斤最次的熟铁条——就这，也几乎花光了他带来的钱。铁条用草绳捆了，拎在手里，视若无物。